"周兄且慢。既然飯菜中有毒，這火摺子裡說不定也塗了些毒藥，一旦點燃了就不得了了。"陶宇元突然顧及，趕忙攔住周皖。
"這倒也是。"周皖只得把火折藏了，"只是，若是她想害我們，只怕這盒子、火折、竹簡一類都被塗了毒。"
"什麼？"陶宇元大驚。
"然而就目前情況來看，那漪蘭只怕沒想到我們沒吃飯，便未在這些物件表面塗毒。如果真的塗了毒，咱們也逃不過。"周皖還是拿起了竹簡，"我倒是想知道這竹簡裡寫了什麼——似乎刻着字。"
"隨你了。我也來看看這地圖。"陶宇元也只得認了，摸出地圖，向透光的小窗處靠了靠，勉強能偷到些月光與遙遠的火光。
周皖撫摩着竹簡，辨認着上面的字，倏爾皺眉，倏爾釋然，倏爾脣角勾起，似是讀到了個跌宕起伏的故事，不自禁地令人沉迷。好在夜色深，月昏黃，陶宇元又獨自思忖着地圖，並沒人知道周皖到底"讀"到了什麼，也沒人清楚他心中所想。
那份竹簡，到底是什麼？
一夜過去，晨光熹微，東方露白。
"周兄，你真的準備好了麼？"陶宇元還是擔心地問了一句。
"自然。"周皖似乎信心滿滿，"事已至此，除了拼盡全力能得無悔，還能怎樣呢？"
"好……我昨晚仔細研究了地圖，大概知道了方位，興許能找到他們……只是苦了兄弟你了。"
"權當是……大戰之前的初試吧。"周皖意味深長地說了一句。"大戰？"陶宇元倒吸了口冷氣，"你莫不是夜裡發燒燒糊塗了？"
"陶兄莫要擔心。初生牛犢，當狂便狂。常言道人不風流枉少年，我便要來個今生有悔枉當年。"周皖拾起身旁的竹簡揣在懷裡，微微搖頭。
"竹簡上寫了什麼？"
"難以言喻的東西。"周皖故作神秘。
早飯。
來人也是個姑娘，她竟自稱叫萍兒。
萍兒瘦瘦小小，面色蠟黃，雙眉微垂，滿臉病容。
"昨兒可是萍兒姑娘的朋友來送的飯？"周皖皺眉，問道。
"昨日萍兒正要出門，卻被人打倒在地。起來後飯盒和江城主託付的東西不見了，想來有人已替我送了。"萍兒有氣無力道。
"那姑娘認識漪蘭嗎？"陶宇元插話道。
"奴婢在玄城一年來，不曾聽過這個名字。"
二人心下了然:那漪蘭是藉着玄城的地兒做着外人的事兒。
"那麼勞煩萍兒姑娘將這兩個飯盒帶給江城主，請他查明這飯盒中物的來歷。"
"飯盒中物？"萍兒莫名其妙地接過兩個滿滿的飯盒。
"只怕有毒。"陶宇元沉聲道。
"有……有毒？不可能，奴婢應江城主要求，用銀針試了試，也將飯菜取了些餵了黃狗，並未有什麼異狀！"萍兒爭辯着，接過飯盒，"二位放心，這份飯菜中必定無毒。我立刻把飯盒給江城主送去！"
"有勞了！"
過不多時，江少謙匆匆趕來。
"適才之事我已着手查看，至於二位，請抓緊時間……小兄弟可有看過我的錦囊？"江少謙悄聲問道。
"是了，在天獄倒是對這大有裨益。然而晚輩恐有違師門，不敢妄自深修，只求暫護心脈罷了。"
"譚先生說了，也着實不能深修……"江少謙咳嗽兩聲，"那麼，陶公子請自便了，周少俠隨我來。"
陶宇元抱拳謝過，腳下生風，卷塵而去，即刻失了蹤影。
"且記得了，淳于兄攻勢猛而不敏，可從此下手，手下……留情。對林兄時可要好好修這心法，他的赤氣只在閣主之下。對道長，只能見招拆招了。寸步閣內衆人原本都無惡意，不過近些年來出了些亂子，閣中新人皆無定數，又如江湖飄忽路數，小兄弟還是不可不防的。"江少謙懇切道。
"城主金玉良言之恩，晚輩感激不盡。晚輩定然竭盡全力……"周皖抱拳。
"到了‘聚荻’，可休要露出與老夫相關的痕跡，不然我可真要與薛無黛成爲死對頭了。"江少謙咳嗽兩聲，肅然道，"走了。"
冬日寒風仍是有些刺骨，周皖只是緊了緊衣領，依然昂首，氣宇軒昂。
"聚荻"後院。
薛無黛早已披着厚厚的斗篷坐在椅上，場中有三個人正在竊竊私語。一個三四十歲的男子繃着臉，提着錘，插着腰，他身材高大，衣衫單薄，能看出他渾身肌肉虯結，自當是那力大無窮的"淳于兄"；另一個四十來歲，身着藏藍鶴氅、佩着寶劍的男子只是挺着腰板，微眯着眼睛，看向周皖的方向，抱着胳膊，嘴角帶哂笑的意味，透着一種大將般的傲氣；站在東首的年長道士，一定是江城主口中的"道長"了，他身着青色道袍，面帶慈祥的笑容，白髮隨風微揚，頗有仙風道骨。他手中並無兵刃。
"薛城主，道長，林兄，淳于兄。"江少謙向衆人抱拳，隨後退到一旁，將周皖留在場內，等薛無黛發落。
"膽子果然不小呢。"薛無黛吃吃笑着，拉了拉披風，道:"淳于壽，你且來與他試試。"
"城主，這究竟是何意？"淳于壽不明就裡，只是疑惑。
"便是過過招，讓他多吃點苦頭就罷了，"薛無黛的笑似是嗔怒，讓人禁不住打寒戰。
"薛城主，晚輩先把話挑明瞭。我等並非來此尋釁滋事，乃是城主所爲於情理難容……"周皖客氣地抱拳。卻看那薛無黛面不改色，只是喝道:"淳于壽，且試他一試。"
淳于壽想來也是四肢發達頭腦簡單的人。聽城主下令，他只得跳入場中，抱拳道:"在下寸步閣淳于壽，還不知閣下……"
"晚輩周皖，還請前輩手下留情。"周皖抱拳回禮。
"手下留情便是小看了對手，一定要拼盡全力啊。"薛無黛冷哂，一定要看他們拼個你死我活。
"城主有令，屬下不得不從。"淳于壽眼中有些許歉意，隨即兩眼一睜，架勢擺好，"請了！"
周皖見他赤手，便解下劍，推到一旁:"晚輩不敢從武器上佔便宜。前輩請了！"
淳于壽便也不客氣了，虎吼一聲，擡拳直擊，一是增加士氣，二是試試周皖本事。
周皖不慌不忙，側身避過，繞轉到淳于壽身側。
"倒是腳下抹油。"淳于壽笑着，待招式使老纔回轉了身，緊接着第二招發出，取周皖腰間。
周皖這回卻不躲了，沉心運氣，匯聚掌中，以硬碰硬——拳掌觸碰的一剎那，二人都是一震。
"這小子內力不錯啊！也是我還沒用上五分內力……"淳于壽暗道。"淳于壽的力氣果真比我想得……吃力。不過下一步可不是耗下去了！"周皖咬牙，突然沉聲喝道，"得罪了！"
只見周皖身形一晃，雙掌相錯，腳下生風，"啪"地拍在淳于壽的肩膀——他本想奪淳于壽後心，卻恐誤傷，便偏了偏手掌。然而這一掌只是蹭到了淳于壽的衣衫便滑脫了。
"來的好！"淳于壽悶哼一聲，猛地肩膀下沉，右腿向斜上飛踢，風聲呼嘯，氣勢非凡，果真力大無窮！
"喀嚓！"那一腳並未踢中周皖，卻將院中的磚磕碎了。
"前輩天生神力！"周皖讚歎，暗中忖度下一步——這淳于壽還沒有當初想的容易對付，這要是捱上一腳勢必會損了筋骨。
"精彩。"薛無黛的臉上浮現出了笑意。江少謙不言語，只是皺眉沉思。
淳于壽一擊不中，回身便追，欲以"蒼鷹搏兔"拿下週皖。周皖知他力大，不能正面直擊，便向旁退開，欲施"四兩撥千斤"之技。
"四兩撥千斤，厲害。"淳于壽冷哼，突然暴喝着推出"五丁開山"。這一下週皖居然躲閃未及，叫那疾風厲氣擦過了前胸，隔着衣物竟也覺得生疼。
"噫……淳于兄這攻勢漸猛，恐怕是被激發出了……隔山拳的……"在旁的道長倒吸了口冷氣。"這年輕人處境不太妙啊。"姓林的男子先前雖有些輕佻的傲氣，此時亦是嚴肅。
"隔山拳，終於要見識到威力了呢。"薛無黛似乎很享受。
周皖長呼一口氣，腳下便踏起了四象步。只是這四象步卻雜揉着另一門奇特的掌法。若說是八卦掌，總欠了幾分渾圓之勢；若說是金蛇掌，未免又有些規矩。淳于壽見狀，倒是沉穩，繃着臉，橫飛出一記"隔山打牛"——如滾滾天雷滔滔江水，試圖封鎖住周皖的行動。
周皖步伐稍緩，身形稍沉，雙掌一錯，輕飄飄地分掌拍出。似太極，似綿掌。
"兩儀……"道長的眼眉挑了挑，"情勢有變。"
"哼，有意思。"薛無黛冷哼。
淳于壽一擊未中，連進三拳，名曰:心驚肉跳，提心吊膽，魂飛魄散。
拳猛，而腿腳不敏！周皖抓住機會，大喝一聲，向淳于壽下盤掃去，卻看他，穩如泰山！
周皖忐忑，並不慌亂。踢不動，那便借力！接下來的一幕，只看得衆人眼花繚亂。周皖如同被淳于壽控制，腳步與拳掌全部順應着淳于壽，如同傀儡卻在自顧自般地舞蹈。淳于壽早已心驚:怎地打不到他？
須臾工夫，淳于壽引以爲傲的隔山拳已堪堪使完。
"我輸了。"淳于壽突然退後兩步。
"前輩不過才使完一套拳……"周皖趕忙停步，喘息道。他一直搶着壯漢的力道與招式，已累得滿頭大汗。
"一套我引以爲傲的拳打不過年輕後生，自然是輸了。"淳于壽倒是個直爽的漢子。
"承讓。"周皖喘着粗氣，難以再多說半句話。
衆人見到此景，無不舒了口氣。除了薛無黛，她的纖纖玉手牢牢地抓着扶手，青筋隱隱:"尚不過癮！林湘，你來試試。"
衆人一愣。
"回城主，這小子都快累趴下了，不如給他一炷香的時間……"林湘皺皺眉。
"是啊，薛城主。"江少謙附和着。
"玄城裡聽誰的？"薛無黛斜着眼瞪着二人。
衆人默然。
"貧道就知道。"道長暗道，用憐憫的眼神看着周皖。
卻看周皖稍稍頓了頓，便朗聲道:"既然城主有令，晚輩不敢不從。還請林前輩手下留情。"
"林湘，還不出手？"薛無黛甚是滿意地盯着周皖。
林湘嘆氣:"請城主給我些時間讓我……"
"若是再拖沓，就遲了。"薛無黛的語氣中充滿了威脅與命令。
林湘眯了眯眼:"遲？"但他還是嘆了口氣，轉向周皖:"那就請了，周少俠。"
周皖抱拳。
終於要親身體會體會玄城的赤氣了麼……何妨！