段隨的軍馬尚在途中，荊州那邊卻已動起了手。倒不是桓衝動作快，他的大軍其實還屯在江陵、上明一線，而是竟陵太守、奮威將軍桓石虔所部先行與秦軍對上了。
這事說來也蹊蹺，明明是晉國朝廷商議要北擊襄陽，結果卻是秦人先一步出擊——鎮守襄陽的秦國都督荊揚諸軍事、荊州刺史、南中郎將樑成，大約是覺着襄陽城孤懸沔水之南，正對着荊州晉軍主力，實在有些施展不開，便想擴大襄陽外圍，於是派出其司馬閻振、中兵參軍吳仲，領步騎兩萬南下攻打竟陵郡（治所石城，今湖北鍾祥）。
閻、吳二人進至管城（今湖北鍾祥西北），留下輜重，輕裝直逼石城。桓衝急遣一萬援軍前來，與桓石虔所部會合，共計兩萬大軍，出城迎擊。雙方交手數次不分勝負，乃據滶水（在今湖北鍾祥境內）南北相持。
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臘月初八，天氣驟冷，北風呼號不息，如脫繮野馬在空中肆虐，吹得人站不住腳。
夜晚時分，滶水北岸秦軍大營之內，荊州司馬閻振信步踱到了中軍帳外。其時月黑風高，漫天漫地狂風吹卷，激起沙石枯枝，打在臉上火辣辣的疼。
“閻兄。。。這鬼天氣，怕是。。。一時無得進兵咯。”
大風裡，聲音時斷時續。閻振轉眼看去，卻是中兵參軍吳仲走了過來，就見他衣領攏得老高，正不停搓手取暖。
閻振點了點頭，說道：“是呵。天氣寒冷，晉軍又防守嚴密，這戰事多半有得拖了。”
“哎喲！”不提防一截枯枝自黑暗中飛來，沒頭沒腦正撞在吳仲額上，痛得他跳腳不已。半晌，他拉住閻振衣袖道：“閻兄，這風兒太是大了點，今夜連哨騎都出不得營。這外頭黑漆麻烏的，着實無趣，不如我兩個回去帳內，燙些燒酒來喝，也好暖暖手腳。”
閻振一怔，隨即皺眉道：“哨騎出不得營？那怎麼行？若是晉軍趁夜渡河來襲，該當如何？”
吳仲哈哈大笑起來：“滶水水淺，及腰而已，能泅渡卻不能行舟。然而這等天寒地凍之時，晉人焉敢下水？嘿嘿，晉人真要強行渡河，你我反倒該彈冠相慶纔對，想必明日一早起牀，那晉人都該凍斃得七七八八了。哈哈哈哈！”
又是一陣狂風颳過，營中大旗獵獵作響，幾欲飛去。閻振努力睜了睜雙眼，卻只看到無邊無際的黑暗，便跺了跺腳，一拍吳仲的後背，說聲：“走，喝酒去！”
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天幕之下，滶水南岸，劉裕與染干津兩個勾肩搭背，愣愣看着那算不得寬闊、更被大風吹得波瀾層層的河面。兩人不說話，卻齜牙咧嘴，那臉面要多扭曲便有多扭曲，一副心痛不捨的模樣。
隨他二人目光望去，夜色中滶水上密密麻麻，盡是移動着的黑影。拉近了看，原來竟是無數人馬正自泅渡過河！馬兒都銜了枚，騎士們則收緊腿腳，蜷縮在馬上以免沾到冰水。
這一幕，正是龍驤將軍段隨與奮威將軍桓石虔一起定下的奇襲之計。
段隨率部溯沔水而來，昨日（臘月初七）纔到石城，乃與桓石虔匯合。他兩個曾幾度攜手征戰，性情也投合，正所謂老友相見，自是一番親熱。
段隨這廝攻秦之心比之桓石虔更甚，不多時便詢問起眼下戰局來。桓石虔回說兩軍對峙日久，並無良策能夠一鼓破敵。
段隨道：“秦人不知我屯騎軍已到石城，兵力已在他等之上。不若趁夜突襲，必能一舉奏功！”
桓石虔一滯，隨即大笑道：“從石還真是立功心切啊！嘿嘿，不瞞從石說，我早思量過夜襲之計，然則這滶水無法行舟，眼下天寒地凍，卻該如何泅渡？”頓了頓，又道：“若非如此，只怕秦人也早有此等謀算，哪來如今這般相安無事？”
段隨沉默半晌，突然一咬牙，狠聲道：“聽鎮惡這麼說，想必秦人定然防備鬆懈。。。哼！既然如此，明夜我等便渡河夜襲之！”
桓石虔一臉愕然，問道：“計將安出？”
“我此來，所帶馬匹不下一萬。大軍可騎馬渡河，必不受冰水之擾。”
“啊？”桓石虔驚道：“那不是要凍壞了從石的馬兒？那些馬兒便是過了河，多半也不堪用了。。。”
段隨笑了笑，說道：“過河之後，下馬步戰！”頓了頓，又道：“至於馬匹麼。。。可在渡河之前縱馬熱身，過了河便生火暖馬，如此，想必損傷不會太巨。值此征戰之際，些許損折，卻是顧不得了！”
桓石虔嘆了口氣，說道：“從石忠義之心，天地可鑑也！”一拍段隨的肩膀，大聲道：“既是要下馬步戰，那此戰便由我親率一軍前往，卻是不勞從石麾下將士了。你帳下皆是騎兵，跑去步戰豈不大材小用？”
桓石虔驍勇無匹，又善治軍，指揮步兵作戰確實比段隨更加適合。段隨再是“急功近利”，卻也不會糊塗到非要去爭這趟差事，當下點頭答應。
事不宜遲，兩人召齊帳下諸將，不多時便謀劃完備。
桓石虔親自挑選八千精銳兵士騎馬渡河，發動夜襲；剩下兩千多馬匹，則由劉裕與染干津各領一幢將士同往渡河，過河之後，他兩個不加入作戰，只負責生火暖馬，儘量減少馬匹損折。時間麼，就定在隔日（臘月初八）夜間。
此外，剩下的竟陵軍一萬餘人與屯騎軍四幢，則定在天明之後搭建浮橋渡河，以爲後援。
計策雖好，屯騎軍上下到底心疼自己的坐騎，只是說不出來。於是乎，初八日傍晚時分，將士們頂着寒風縱馬狂奔，直跑到人馬皆大汗淋漓才肯作罷，最後依依不捨將馬繮交到竟陵軍手中，掉轉頭，忍痛離去。
其他人還好些，受命驅馬渡河的劉裕與染干津最是不忍，在河岸上猶猶豫豫、躊躇良久，直到桓石虔所部八千人渡去一半，這才如夢方醒，大叫道：“快快快！速速過河，別耽擱了時辰！那個那個誰？把柴火舉高些，再高些！這麼大風，可千萬莫要打溼了！”