OR6-EP3：巴比倫之囚（12）
“以前不止有一個人問過我，上帝到底能不能造出來連祂都舉不起來的石頭——說句實話，我以爲這種人已經足夠無聊了。”埃貢·舒勒從筆記本上隨手撕下一頁，在上面畫了一些麥克尼爾看不懂的圖案，“但是我們比上帝閒得多，以至於會發明出根本無法自行站立的機動型戰爭兵器來。”
“它必須持續性地開啓λ式驅動儀才能保證自己不被自重壓垮嗎？”麥克尼爾不懂這些理論框架，他只能看得懂舒勒的結論或是技術性的應用條件，這成爲了他窺見前沿領域的唯一辦法，而即便這種投機取巧的方法也只能讓他清醒一時，“這麼說，我們的敵人掌握了能讓駕駛員不間斷地使用λ式驅動儀的方法……”
麥克尼爾的憂慮溢於言表，以至於舒勒也不能無視他的困擾了。光頭的瑞士學者思考了一陣，從書桌旁的架子上拿下一個試管，放在麥克尼爾面前。
“沒什麼稀奇的。興奮劑、其他各種各樣最終會導致使用者上癮的藥物……靠這種方法，可以讓駕駛員在某一段時間內持續地使用λ式驅動儀而不會出現身體狀況的明顯下滑。”說着，舒勒輕輕地用左手食指敲了敲平放在桌子上的試管，“吉歐特隆公司正在嘗試着分析安布雷拉給僱傭兵使用的各種藥物——排除掉其中的生物製劑和病毒——在我們找出最合適的工具之前，我會想辦法給你提供一些代用品，確保你們能夠在面對類似的敵人時不落下風。畢竟，沒有人會希望對付一個能不停地使用λ式驅動儀的敵人。”
——麥克尼爾很抗拒使用興奮劑或是依靠服藥維持戰鬥能力，一方面是出於對成癮的擔憂，另一方面則是源自道德上的抵制。然而，當他表面上裝作配合地服從了舒勒的安排並接受了舒勒送來的禮物時，他也無法預料到自己的想法伴隨着事態的變化而出現了全方位的逆轉。爲了對抗堪稱源自靈魂深處的劇烈疼痛，他只得開始服用止痛藥；面對着安布雷拉的AS機甲，他又不得不服用其他藥物來保持清醒並避免被擁有同等裝備的敵人瞬間化爲灰燼。
地下設施地步的平坦地面算不得多麼寬敞，穿行在此處的AS機甲若是在同一條通道中試圖向左側或右側避讓，就會撞在附近的牆壁上。雙方的AS機甲被牆壁夾在中間，保持着對峙姿態，誰也不敢率先開火。兩架AS機甲都裝備了λ式驅動儀，只要敵人的炮口對準了它們，這兩架AS機甲的駕駛員就會各自制造斥力場擋下來自敵方的攻擊，如此周而復始，直到其中一方的精神崩潰或是AS機甲的能量耗盡爲止。
邁克爾·麥克尼爾喘着粗氣，他回憶着自己剛纔利用AS機甲的高機動性上下翻越躲避敵方炮火同時開火攻擊敵人的那一幕幕，而這對他而言並不是多麼有效的戰術。自己發射的每一發炮彈都被敵人擋下，而敵人發射的炮彈也傷不到他。看起來，他目前所能起到的最大價值便是留在這裡拖住敵人直到戰況發生新的變化。
但他不能這麼做。當他被敵人所困時，他那些並不可靠的同伴們，那些一度爲安布雷拉服務卻又莫名其妙地轉而投靠吉歐特隆公司的僱傭兵們正處在危險之中。麥克尼爾不在乎不可靠的不忠士兵的性命，他在乎的是不能讓這些人身上的秘密就此永遠消失，尤其是斯捷潘·伊里奇·米哈伊洛夫的。
“安布雷拉的僱傭兵們，你們已經被我們包圍了。”思前想後，麥克尼爾首先嚐試着勸降，他打開了廣播裝置向着敵人喊話，“請你們立即放下武器，否則你們將被消滅。我想你們該很清楚，全世界沒有任何組織和個人能同美軍對抗，你們也不會例外。”
敵人沒有答話，而是迅捷地朝着麥克尼爾衝來，企圖趁麥克尼爾不備時發動致命一擊。這架造型奇怪的敵方AS機甲揮動着單分子切割刀，直逼麥克尼爾的M9型AS機甲的駕駛艙。麥克尼爾沒有忙着躲閃也沒有嘗試在敵人高速移動時使用機炮瞄準，他早在喊話時就發現了敵人的小動作，直接趁着敵方AS機甲接近時以迅雷不及掩耳之勢翻出了熱力錘，朝着敵方AS機甲的手臂砸去。
就算安布雷拉研發的藥物能夠讓駕駛員不間斷地使用λ式驅動儀，利用這神奇的裝置防禦外來攻擊的前提終究是駕駛員意識到了危險的接近並提前以斥力場阻擋攻擊。一旦料不到危險的出現，再高明的防禦也不會讓他們死得更好看一些。
敵方AS機甲果然中計，條件反射一般地減速並後撤。但是，麥克尼爾不打算給敵人逃跑的機會，他向前追趕上去，繼續用熱力錘向着敵方AS機甲的要害部位攻擊。那安布雷拉AS機甲駕駛員也並非等閒之輩，竟然一連三次勉強躲過了麥克尼爾的錘子。從最初的猝不及防中恢復過來的黑人駕駛員發出了陣陣冷笑聲，他全神貫注地等待着，只要麥克尼爾膽敢衝上來向他第四次揮動錘子，他就會讓麥克尼爾明白λ式驅動儀的防禦功能同樣也能成爲致命武器。
出乎意料的是，麥克尼爾停下了動作並以同樣的閃避姿態向着後方的通道內撤退。還沒反應過來是怎麼回事的STARS-4剛想啓動機炮瞄準目標，只覺得AS機甲劇烈地震顫了片刻，他操控着的凶神惡煞的鋼鐵怪物就被籠罩在了煙霧和火光之中。在他後方不遠處，另一架M9型AS機甲重重地落在地面上，炮口附近還未散盡的煙霧飄散着，白色的面紗像極了戰場上紛飛的骨灰。
見方纔同麥克尼爾交戰的敵方AS機甲中彈後過了幾秒都沒有反應，斯捷潘·米哈伊洛夫轉身面向正同上方隱形的直升機一起搬運設備的另一架安布雷拉AS機甲。
“把設備留下。”米哈伊洛夫效仿着麥克尼爾那樣喊話，他也明白這裡的地形和環境不適合作戰，“這樣我們還可以考慮留你們一命。”
戰況對吉歐特隆僱傭兵們有些不利，也許還會有更多的人戰死或是被轉變爲殭屍，然而只要外面的預備部隊出動並協助已經進入地下設施的戰友們圍堵現身的安布雷拉僱傭兵，這場勝利終究還是屬於吉歐特隆的。基於這一點，斯捷潘·米哈伊洛夫對勝利有着充足的信心，他並不急於殲滅這些敵人，因爲戰鬥的最終結果不是取決於誰贏得了地下設施中的決鬥而是誰能夠控制侯賽因空軍基地——顯然不會是在地下設施中折損了大半人馬的安布雷拉。
敵人只有少數使用了電磁迷彩系統的武裝直升機，而這些直升機也將在反電磁迷彩系統的偵測下暴露無遺。
話音剛落，被煙霧籠罩的敵方AS機甲突然從煙霧中鑽出並向着毫無防備的米哈伊洛夫進攻，由於雙方之間的距離太近，後方的麥克尼爾根本不敢隨意開火。趁着同夥牽制吉歐特隆僱傭兵注意力的機會，另一架安布雷拉AS機甲開始緩慢地向上擡升這個圓球形的奇怪裝置，不過速度比麥克尼爾預想中得要快得多。只見那架敵方AS機甲持續地在設備下方來回左右跳動，憑空將沉重的大型設備向上頂去，見了這場面的知情者大抵都猜得出其中的駕駛員活學活用地將λ式驅動儀用在了搬運工作上。
被敵方AS機甲困住的米哈伊洛夫遲遲不能脫身，若不是通道本身並不足以讓AS機甲完全橫着躺下，只怕這兩架AS機甲都要躺在地上打滾了。一旁觀戰的麥克尼爾見自己無從插手，也無法打破敵方AS機甲製造的斥力場或是以同等速度返回地面，索性放棄了出去看熱鬧的心思，轉而認真地尋找插手這場戰鬥的機會。同時，他命令殘餘的僱傭兵集中起來，以免在其他位置受到敵方化學武器攻擊而被轉化爲殭屍。
兩架AS機甲打鬥了將近一分鐘，米哈伊洛夫終於瞧見了機會，猛地騰出雙臂將敵方AS機甲甩出了幾十米遠。那架敵方AS機甲在半空中便作勢要以另一種詭異的蛇形機動狀態一邊後撤一邊開火，卻不料從麥克尼爾所在的位置射來的炮彈完全封鎖了它的行動軌跡，使得敵方駕駛員除了再次啓動λ式驅動儀抵擋炮火之外別無選擇。勉強將敵方AS機甲逼退後，邁克爾·麥克尼爾趕到米哈伊洛夫身旁，免得對方在把AS機甲恢復正常站立姿態的過程中又受到襲擊。
“你該去追擊上面那個目標。”米哈伊洛夫嘆了一口氣，“那纔是我們此行的目的。”
“這座設施裡的秘密又不止那一個，再說或許我們還可以故意放走敵人以便釣出他們的下一步行動。”麥克尼爾心知另一架敵方AS機甲裡的駕駛員就是博尚，他又沒把握在奪回設備的同時保住博尚的性命，況且安布雷拉從來不缺殺人工具，因此放長線釣大魚成了他表明消極態度的策略性藉口，“這種事交給外面的友軍就好，我們的工作是把安布雷拉的爪子一個接一個地掰斷。”
話是這麼說，但麥克尼爾直到現在也沒想出來消滅眼前敵人的辦法。對付超大型AS機甲，就算駕駛員能不間斷地使用λ式驅動儀，但AS機甲本身過大的體積成爲了駕駛員【意識到】危險的最大阻礙，也讓麥克尼爾有機可乘；對付使用普通AS機甲的一般駕駛員時，那些敵人不過是注射了含有病毒的生物製劑從而在短期內能夠持續使用λ式驅動儀，代價則是很快變成失去理智的食人症患者，而麥克尼爾只需要拖延時間等待對方自生自滅；然而，面對着能夠儘可能地長時間妥善使用λ式驅動儀強化AS機甲各項功能的對手，他除了硬碰硬之外也沒有任何快速分勝負的訣竅。
好消息是他們算是徹底將這架安布雷拉AS機甲和裡面的駕駛員困在了地下設施中。無論敵人試圖採用近戰還是遠程射擊，麥克尼爾和米哈伊洛夫都會及時地配合另一人擋下對手的攻擊並伺機反擊，同時向着敵人步步逼近。一個λ式驅動儀制造出的屏障尚且難以突破，兩個就更是不可逾越的天塹了。當敵人絕望地意識到自己發射的炮彈無論如何都不可能擊中目標時，他暫時停止開火，轉而向着後方退卻以遠離麥克尼爾的火力覆蓋區域。三架AS機甲你追我趕，在地下設施底部的通道中玩起了捉迷藏，好不熱鬧。
麥克尼爾和米哈伊洛夫已經把STARS-4困在了地下，而剛剛逃出地下設施的STARS-1，也就是迪迪埃·博尚，同樣面臨着不小的考驗。他自己的AS機甲和上方的直升機都能隱形，然而這個高度約有兩層樓的球形設備卻不行，如果他們試圖掛着這麼大的球體撤退到安布雷拉的基地中，一路上只會招來所有覬覦者的襲擊。
果不其然，他剛剛帶着巨大的設備從舒勒和麥克尼爾製造的缺口中鑽出，便迎來了一輪火箭彈的洗禮。安布雷拉的另一批僱傭兵已經趕到了現場，要不是因爲他們的目的是奪取設備而非將這裡的一切化爲烏有，也許迎接博尚的就是規模更大的全方位覆蓋式打擊。恰恰是體積不小的球狀設備讓安布雷拉的僱傭兵們束手束腳，投鼠忌器的僱傭兵們不敢大肆攻擊，只能先瞄準附近同護送設備無關的吉歐特隆作戰人員和裝備。
博尚有心考驗一下安布雷拉和吉歐特隆的動員能力，這套設備的可靠性從來都不是他放在心上的事情。安布雷拉多方尋找同所謂的【原型機】有關的情報，直到現在也沒有任何進展。單憑這一點，博尚敢打賭說他就是把這個設備完好無損地護送到安布雷拉的研究基地，也並不能給安布雷拉帶來任何優勢。雖然他並不清楚麥克尼爾的想法，想必沒來追擊他的麥克尼爾抱着同樣的念頭：興許又是個噱頭，讓給安布雷拉也無妨。
“這就是安布雷拉的AS機甲啊。”坐鎮後方的埃貢·舒勒也看到了增援部隊拍攝到的畫面，他尤其對安布雷拉所使用的不屬於現階段任何國家裝備的這款AS機甲感到好奇——如果這些AS機甲上能夠裝備激光武器就更好了——這會對他的研究帶來不可想象的幫助，“假如能再捕獲一架……”
不僅他這麼想，吉歐特隆公司的許多作戰行動負責人也持有同樣的態度。外界認爲吉歐特隆公司是領跑AS機甲研發的領頭羊，只有公司裡的業內人士才明白所謂的研發究竟是怎麼一回事。因此，除了在前線冒着生命危險作戰的僱傭兵之外，每個人都迫切地希望能夠將敵人所使用的更先進的武器裝備化爲己用。
他們只需要無關痛癢地說幾句話就能扭轉行動的方向，前線的僱傭兵們卻叫苦不迭。這樣一來，他們簡直不能隨便攻擊任何敵方目標，只能嘗試着逼退敵人。一眼看出吉歐特隆僱傭兵沒有戰鬥意志的博尚也不打算浪費時間，他只管不緊不慢地後撤，全然不在乎雙方的感受。尷尬地從空中繞開博尚的AS機甲運動軌跡開火的吉歐特隆公司武裝直升機沒過多久就被迫轉移陣地，因爲留守在外側的預備部隊向他們報告說，基地附近的劫匪們突然變得不安分起來，這可能會對行動造成一定的阻礙。
到底是對付難纏的安布雷拉僱傭兵還是一羣烏合之衆呢？吉歐特隆公司的僱傭兵們紛紛不約而同地做出了選擇，在他們的觀念中，就算無法阻止安布雷拉的原定計劃，倘若能將附近這些打家劫舍的流寇劫匪掃除乾淨——不必說，這些人必然是安布雷拉的幫兇——也算是大功一件。
和舒勒一同監視着戰場情況的一名安布雷拉經理猛地從椅子上跳了起來。
“他們在做什麼？”頭頂禿了一小半的中年男子大吼着，“趕快聯繫前線，讓他們留在原地、不得隨意轉移！”
舒勒吸了吸鼻子，什麼都沒說。在這裡把已經暴露出來的那個神秘設備據爲己有，看似直截了當，但所有人都會明白吉歐特隆公司奪得了天大的好處；既然如此，還不如順勢把它放給安布雷拉，事後再找機會秘密地從安布雷拉手中奪回。
當然，他是不可能輕易對各懷鬼胎的同事們說這些話的，儘管持有相同看法的人可能不止他一個。
下方的麥克尼爾不瞭解舒勒的安排，不過他採取的做法倒是和舒勒有着異曲同工之處。同米哈伊洛夫步步緊逼將敵方AS機甲逼退到角落裡之後，兩人交替向敵方AS機甲開火，以逼迫敵方駕駛員不停地使用λ式驅動儀進行防禦。不管是AS機甲的能量儲備先見底還是敵方駕駛員精神先崩潰，至少在這場戰鬥中，麥克尼爾是必勝的一方。
“小心些。”米哈伊洛夫提醒麥克尼爾隨時做好撤退準備，“萬一他啓動了自毀程序，我們就得先想着逃命了。”
“我看不會。”麥克尼爾搖了搖頭，哪怕他身旁沒有半個人能夠看到他的動作，“死前自爆是信仰衛士團的風格，安布雷拉只會爲了避免泄密而在殺人工具不知情的情況下偷偷地安排毀滅證據的後手。從這一點上來看，那些憑着自主意志行動且在安布雷拉裡的利用價值高到足以不被滅口的傢伙，大概很清楚怎麼明智地確保自己的利益。”
兩人不停地捉弄着STARS-4時，對方也考慮過進行反擊。趁着麥克尼爾和米哈伊洛夫交替設計的間隙，STARS-4打算將麥克尼爾連人帶駕駛艙一同用λ式驅動儀變得人間蒸發——然而，他的思維似乎撞上了什麼無形的牆壁，以至於本應能把敵人的AS機甲從中間挖開一個大洞的攻擊完全無效。所有的手段都用盡了，現今他沒有任何取勝的方法，只是徒勞地譁衆取寵罷了。
不過，STARS-1已經成功護送設備撤離了，想必要不了多久就能逃到吉歐特隆僱傭兵不敢輕易追擊的地方。一想到這裡，STARS-4如釋重負，現在他就算是假裝投降、伺機對外傳遞情報，也有自圓其說的理由。
似乎正是爲了配合他的想法，麥克尼爾也告訴米哈伊洛夫暫時停火。
“看起來我的意志比您的稍微強一些。”麥克尼爾用盡可能平穩的語氣說道，“所以……我也很想試一試能不能直接憑藉着一個念頭挖穿您製造的力場護盾。在我下定決心做這個測試之前，您還有半分鐘的時間決定是否向我方投降。”
“他們會優待俘虜的。”米哈伊洛夫插口道，“而且不必我們付出什麼代價，只要願意勤快地跑腿就行。”
“沒錯，這說法完全真實可信。”麥克尼爾整個人都鬆懈下來，他漫不經心地掃視着附近的牆壁，忽然發現被博尚的AS機甲破拆開的房間中似乎有什麼記號。憑着自己養成的直覺，他立即將記號所在的牆壁拍攝下來，等待着返回基地後再進行分析，“這裡不需要什麼有榮譽感、有責任心的人，只需要願意爲了共同的利益而服務的務實者。”
兩人等待了二十幾秒，忽然見到敵方AS機甲以醉鬼似的姿態胡亂地手舞足蹈，樣子十分滑稽。久久等不到敵方駕駛員回答又擔心出了意外的麥克尼爾變得緊張莫名，他剛想告訴米哈伊洛夫上前檢查敵人的狀態，只見眼前一道刺眼的白光閃過，前所未有的衝擊力把他們兩人所駕駛的AS機甲向着後方推離。僅憑着本能在衝擊波抵達前的最後一刻啓動的λ式驅動儀的麥克尼爾咬緊牙關，他強迫自己放空腦海中所有的念頭，只剩下盡力阻擋爆炸這一個想法。然而，他剛產生了自己能夠抵擋爆炸的幻覺，更加強大的衝擊波襲來，將他的AS機甲連着地下設施內不穩固的部分一同炸飛上天。
白光吞噬了屏幕的全部視野，而後屏幕上的畫面一閃，埃貢·舒勒所見到的景象變成了一片黑暗。
“這並不是什麼值得驚奇的事情。”舒勒喝令慌張得四處亂跑的其他人保持冷靜，“AS機甲的鈀反應堆自爆的時候，效果依照反應堆工藝的不同而存在差異，像今天這樣誇張的爆炸效果也並不是很少見。”
“……我們的人……”嚇得發抖的吉歐特隆公司僱員們你一言我一語地議論着，“這實在是太可怕了。”
“先去回收生還的人員和較爲完好的設備。”舒勒用力地拍了拍桌子，又同在場的吉歐特隆經理交換了眼神，“……人和裝備，哪個都不能落入敵人手裡。”
TBC