OR6-EP2：尼布甲尼撒（18）
“我一直以爲從小到大見識過各種慘烈戰場的伊拉克人在見到類似的場景時不會有任何情緒上的波動。”麥克尼爾自己開着車子，他拒絕了葉海亞·本·艾哈邁德爲他駕車的請求，這反而讓坐在他身旁的翻譯十分地不安，“……不用緊張，我只是感到有點無聊。我說啊，你在我們面前吐得狼狽不堪的次數也不少了，這就是你在戰爭環境中鍛煉出來的本能嗎？”
“沒有人會喜歡見到血肉模糊的戰場的，麥克尼爾先生。”葉海亞·本·艾哈邁德縮在座椅上，侷促不安地頻繁向麥克尼爾投來無助的視線，“從小到大，最經常陪伴我的就是槍聲、爆炸還有死屍。我……我想，我只是逼迫着自己能在這種環境下生存下來，不像你們這樣把自己鍛鍊得能夠無視一切發生在眼前的慘劇。”
麥克尼爾打算前往科威特北方追逐敵人的消息傳到吉歐特隆公司後不久，他就接到了舒勒本人的回覆。這位目前在吉歐特隆公司有着一定話語權的科研負責人沒有勸阻麥克尼爾，不過他格外向麥克尼爾強調，單槍匹馬追擊敵人是不可取的。因此，按照雙方的協商結果，麥克尼爾打算在抵達目的地之前接收吉歐特隆公司向他輸送的補給裝備，以便在複雜的環境中更好地挖出敵人的真面目。
這一次他又孤身一人了，陪伴在他身邊的只有一個沒有任何戰鬥力的普通翻譯。像阿南達那樣的人，也許不會再有第二個——言外之意，葉海亞·本·艾哈邁德一旦碰上激烈的戰鬥就會變成拖累麥克尼爾的累贅，然而麥克尼爾卻又必須把對方帶在身邊，不然他聽不懂半句阿拉伯語。憑藉他的戰鬥技巧，只能在葉海亞·本·艾哈邁德勉強服從指揮時保住對方的性命，若是可憐的翻譯被戰場嚇得精神失常而到處亂竄，十個麥克尼爾都不能把自己主動找死的人救回來。
於是，正驅車前往目的地的麥克尼爾告訴艾哈邁德：不管發生了什麼，都必須嚴格遵守他的命令而不是被本能驅使。
“我也不喜歡戰爭，這是真心話。”麥克尼爾用右手扶住方向盤，左手從衣兜裡翻出了他出發前攜帶的巧克力，“別看我們似乎是一羣從戰爭中追逐榮耀、名譽和財富的戰鬥機器，大部分人也只是被迫謀生。”
“被迫謀生？哦，天哪。”葉海亞·本·艾哈邁德大呼小叫着，“麥克尼爾先生，你們可以用戰爭來謀生，而我們只能被動地承受戰爭帶來的損害……這便是根本性的差距了。如果我生在美國，也許我就可以擁有完全不同的人生了。沒關係，還不算晚。”
年紀同麥克尼爾相仿的翻譯無事可做，除了和麥克尼爾聊天外，他把全部的精力用於觀賞着道路沿線的風光。坦誠地講，路旁並沒有什麼值得遊人駐足的美景，更多的仍是一望無際的黃沙、簡陋破敗的土坯房、載着伊拉克本地農牧民的拖拉機以及在伊拉克人的生活中扮演着重要角色的各種寺廟。這麼多年下來，他看膩了一成不變的重複景象，山重水複，讓他更加迫切地想要逃到一片自由的樂土上。
“我也並不是生在羅馬的人哪。”麥克尼爾嘿嘿一笑，接着換了一種略微傷感的口吻，“我的父母都是英國人，但他們後來在事故中遇害了。當時有一位合衆國陸軍軍官收養了我並把我帶到了合衆國，我就這樣在不久之後成爲了合衆國的公民。”
“啊……這……”艾哈邁德一時語塞，他猶豫了許久，沒敢繼續說什麼羨慕麥克尼爾的話，“……這肯定是個悲劇。”
“但我仍然比你們幸運得多，因爲我從來不必擔心有炸彈落到自己的頭頂或是家門口出現一羣披着長袍的薩拉菲戰士。”麥克尼爾笑着搖了搖頭，“聽着，艾哈邁德先生，每個人都有不同的苦惱，而且這苦惱會隨着生存境遇的不同變得難以理解。有時候你可能會認爲別人向你訴苦時是在變相地炫耀，又或許你會認爲那種苦難不值一提……要多思考啊。”說着，他把另一塊巧克力遞給了艾哈邁德，“接下來這幾天咱們大概沒法正常進餐了，保存好體力。”
半個多小時後，麥克尼爾發現不遠處有一座廢棄的伊拉克軍基地的輪廓，他知道那就是自己同舒勒約定的地點，便加大了油門、一路朝着目的地疾馳而去。車子抵達了靠近廢棄基地的公路拐角邊緣，麥克尼爾就將車子停在這裡，告誡艾哈邁德在他離開時確保車子的安全。他也不管艾哈邁德有沒有聽懂他的話，只是提着揹包向基地遺址前進，打算在那裡迎接吉歐特隆公司的訪客們。
像這樣的廢棄軍事基地，是伊拉克各地隨處可見的別樣景色。當年被寄予厚望的舊伊拉克軍隊，面對着多國聯軍的新式戰略戰術，成爲了任人宰割的肥肉。戰陣結束後，伊拉克不再需要保持那樣一支僅因寄希望於敵人與他們展開舊式地面爭奪戰而存在的龐大軍隊，許多被摧毀的軍事基地即便具有一定戰略價值也在美軍的保護下變得毫無意義。任由這些基地舊址接受風吹日曬，似乎成爲了美軍彰顯自身意義的特殊手段。
麥克尼爾沒有進入基地，他也不想到一座廢棄的基地中探險。相反，他圍繞着基地外圍行走，並且很快注意到附近的沙地上出現了不規則的凹陷。爲了確認自己的猜測是否屬實，麥克尼爾又大膽地向着凹陷處走去，結果沒走幾步就一頭撞在了一道看不見的金屬牆壁上，震得他頭暈眼花。
前方閃爍着雪花狀的電子紋路，一架解除了光學迷彩的直升機出現在他面前。片刻過後，直升機上跳下了幾名乘員，而剛剛露出真容沒幾秒的直升機又隱沒進入了無邊無際的沙地中。
“下午好，麥克尼爾中士。”來人指着身旁的一個巨型箱子，“我們爲您帶來了舒勒博士準備的特殊禮物。”
“能遇到你們真是我的幸運。”麥克尼爾拍手稱快，“既然如此，那就快把箱子打開吧，然後你們也好把箱子裝上直升機，免得留下痕跡。”
箱子裡的禮品，是經過吉歐特隆公司翻修後煥然一新的小型AS機甲，它的體型同常人相仿，比麥克尼爾略高大一些。這麼重要的研究材料本該留在吉歐特隆公司的分析中心內作爲逆向探索安布雷拉技術的錨點，麥克尼爾做夢都沒想到舒勒竟然將如此珍貴的裝備交給他來使用，僅僅因爲他們手頭沒有任何一種能投入實戰的無人機。箱子裡附帶的說明也證實了麥克尼爾的猜想——舒勒認爲麥克尼爾最需要的是無人機，並且決定將剛整修好的小型AS機甲交給麥克尼爾來使用。
直升機的螺旋槳盤旋的聲音逐漸離麥克尼爾遠去，只剩他一個人留在原地讀着舒勒用盡可能簡明易懂的語言爲他所寫的操作說明。
【……疑似原本搭載於該AS機甲內部的AI受到了不可逆的破壞，因此我們只能勉強將其改造成爲傳統意義上的無人機。這架小型AS機甲上裝備了光學迷彩和用於應付一般戰鬥的步槍，完全可以作爲追查你所說的巨型電磁肌肉模塊下落的好助手。另外，如果你判斷該AS機甲即將被敵人捕獲，請立即啓動自毀程序。操作說明見下節。】
即便是舒勒也不可能違反常理而直接發明出常用的平板電腦，事實上，他給麥克尼爾提供的遙控裝置簡陋得讓麥克尼爾幾乎要落淚。即便是有人恰巧從這裡路過並目睹了麥克尼爾操控小型AS機甲的全過程，那些人大概也只會以爲麥克尼爾是個大號模型愛好者並且正用遙控器操作他心愛的模型——就像小孩子用遙控器【駕駛】玩具車那樣不值得稀奇。
“你就是給我弄一個XBOX手柄也行啊，這東西實在是……”麥克尼爾蹲在沙地上嘆氣，“好吧，你的好意我收下了。”
他首先嚐試着啓動了光學迷彩，這架被舒勒重新命名爲【復仇者】的小型AS機甲馬上就從他眼前消失了。擁有光學迷彩的小型AS機甲當然能夠成爲他無聲無息地接近敵人、探查情報甚至給敵人致命一擊的利器，唯一的問題在於，他該怎麼把這東西帶到執行任務的地點附近。卡薩德放在巨型電磁肌肉模塊上的追蹤裝置顯示它在科威特北部某處停下了，那正是卡薩德事先所懷疑的主要目的地。如果麥克尼爾打算讓【復仇者】跟着自己的車子一路跑到指定地點，就算它全程開啓光學迷彩，其活動時的噪音也會讓它暴露。
看來只能嘗試着把這架AS機甲塞進車子了。
葉海亞·本·艾哈邁德焦急地留在車子上等了許久都不見麥克尼爾回來，幾乎懷疑麥克尼爾遭逢不測。不過，當他發現麥克尼爾的聲音從公路右側傳來時，這份不安就煙消雲散了。也許是過於高興讓艾哈邁德下意識地忽略了其他不協調之處，直到麥克尼爾跑到車子附近，他才注意到麥克尼爾的打扮和離開時沒什麼不同。
“……補給和支援裝備呢？”艾哈邁德愣住了。
“在這呢。”麥克尼爾指了指身後，但他後方空無一物，“好了，我不能把它展示給你看，而且咱們得先把它裝上車子才行。把後面的門打開，我試着讓它進去。”
艾哈邁德不解其意，看來他還是沒明白麥克尼爾帶來了什麼。見艾哈邁德沒有理解自己的意圖，麥克尼爾只得自行打開了越野車的兩扇後門，而後操控着【復仇者】以蜷縮姿態鑽進車子裡。車子不停地發出吱嘎吱嘎的響聲，而且不斷地左右搖晃，那模樣把站在外面的葉海亞·本·艾哈邁德看得心驚肉跳。
搖晃停止後，兩人各自從左右兩側上車，繼續趕路。
“原來這就是吉歐特隆公司提供的秘密武器啊。”參加過物流中轉站調查行動的艾哈邁德只知道麥克尼爾等人當時從那座死寂的物流中轉站裡發現了一份奇怪的錄音，他還不清楚那裡有一架被擊毀的小型AS機甲，如今這秘密也算是暴露在艾哈邁德眼前了，“世界真是神奇，我小時候從來不敢想象世界上還能有復現童話中的隱身衣效果的技術。”
“阿拉伯世界裡有童話嗎？”這倒是讓麥克尼爾有些驚訝，“啊，這確實讓我非常驚奇……之前我一直以爲你們的全部創作集中於教義和經書。”
“伊拉克也不止有寺廟和唸經的教士啊。”艾哈邁德苦笑着，“……但是和你們相比，我們所擁有的東西還是太匱乏了。”
“如果你們當中的每個人都只想着跑到合衆國，那麼你們的其他同胞就只會過着越來越匱乏的生活，這又會進一步讓剩下的人失去生活的信念並重復着上述過程。”麥克尼爾若有所思，“我很歡迎您來合衆國生活，艾哈邁德先生。但是，這片土地上總會有那麼一些跑不掉的人，他們必須學會艱難地生存下去。”
葉海亞·本·艾哈邁德那比麥克尼爾顯得顏色更深的臉頰上擠出了一絲尷尬的無奈。
“那不會是我，對吧？”
“當然。”
前進的路被擋住了，層層疊疊的鐵絲網和各種警告標誌提醒着前來這裡的人們，前方是真正意義上的死亡區。邁克爾·麥克尼爾下了車子，來到鐵絲網面前徘徊了一圈，又向着鐵絲網後眺望了幾眼，轉過頭返回車子旁，告訴艾哈邁德，他打算先行折回並在附近尋找一個安全的據點。
“如果我們直接衝進這裡，所有人都會注意到的。”麥克尼爾已經打定主意把偵察任務交給【復仇者】來解決，“更何況，我們也沒有防化服……進去了也是送死。”
“那我們到時候該怎麼回收這東西？”艾哈邁德指了指後排座位上蜷縮成一團的小型AS機甲，“它對吉歐特隆公司很重要。”
“艾哈邁德先生，您何時產生了可以把在輻射區內執行過任務的裝備隨便地撤回來的錯覺？”麥克尼爾吹着口哨把【復仇者】放了出去，他無比期待着這架小型AS機甲反過來給安布雷拉添麻煩時的模樣，到時候安布雷拉的首領一定會氣得七竅生煙，“它的命運就是在這裡耗盡利用價值後成爲……燦爛的煙花。坦率地講，這還是一種頗具詩意和浪漫氣息的毀滅方式，比起一聲不響地躺在回收廢舊裝備的工廠內成爲黯淡無光的廢銅爛鐵，光輝燦爛的死亡或許對它來說是實現自我價值的最好歸宿。”
下一步則是按照吉歐特隆公司的安排撤退到另一處準備好的據點中，在那裡，麥克尼爾能夠安全地操控他的AS無人機且不被冒失的陌生人打擾。不過，他仍不能確定自己在這一次的行動中——原本只是爲了給瓊斯上尉爭取更多的利益並維持自己在美軍的關係網絡——過多地依賴吉歐特隆公司是不是正確的決定。他始終是合衆國的軍人，而不是吉歐特隆公司的僱員；他向合衆國和合衆國的全體公民宣誓效忠，而不是服務於將僱員當成家畜的企業大亨們。
更重要的是，麥克尼爾迄今爲止也沒能找出吉歐特隆公司在他身上投入大量資源的必要性。商人不會做賠本的生意，尤其是像哈羅德·布朗這樣手握海量資源的時代鉅子，更不可能平白無故地在一個AS機甲測試項目上花費這麼多的時間和精力。唯一的解釋是，吉歐特隆公司希望在這裡獲得一些麥克尼爾至今無從理解的利益，而包括麥克尼爾在內的美軍則是他們用來登上金字塔的工具。那麼，麥克尼爾就必須比對方更早一步找到答案並反過來以此要挾對方，這樣才能避免得到一個被人卸磨殺驢的下場。
直到傍晚時分，他們才趕到吉歐特隆公司設立在附近的監視哨站，那是爲了監控核輻射區域的最新狀況而特別設立的，同時也肩負爲其他活動提供必要支援的責任。這座哨站的負責人已經提前得到了通知，他們一見到麥克尼爾的那輛越野車便馬上放行，並且第一時間將麥克尼爾安排到了便於工作的房間中。還沒等麥克尼爾安頓下來，又有一個團隊闖進了屋子並聲稱他們要爲麥克尼爾搭建儘可能便捷的工作平臺。
接通了顯示器後，麥克尼爾開始操控着【復仇者】接近巨型電磁肌肉模塊所在位置，並利用這架小型AS機甲的光學設備觀察沿途的情況。
“就是你們一直負責監視核輻射區域？”麥克尼爾時不時地回頭望着直冒冷汗的吉歐特隆公司僱員，“看起來，你們沒有察覺到有人偷偷摸摸地在禁區內做一些見不得光的交易。”
“事實上，我們的真實工作根本不是監視核輻射區域。”那僱員攤開雙手錶示承認自己的過失，“以前這裡只是爲了協助我們公司在科威特參加的重建項目而囤積重要物資的據點。這麼做會讓競爭對手警覺起來，所以我們對外說這裡只是個環境觀測站……”
“……算了。”麥克尼爾打消了責怪對方的想法，“但你們肯定比我更瞭解這附近的情況，因此我現在需要你們幫我指明這個輻射區內的重要遺蹟。”
按照吉歐特隆公司僱員們的指點，加上卡薩德放置的定位裝置發來的信號，麥克尼爾最終鎖定了被伊拉克軍隊運出那座可疑基地的巨型電磁肌肉模塊的去處。根據其他吉歐特隆公司僱員們的說法，那裡原本是一座原油提煉廠，可惜舊伊拉克軍在戰敗之前縱火點燃了儲存的全部原油並使得整個設施成爲一片廢墟。
“大火熊熊燃燒了整整幾個月呢。”另一名上了年紀的僱員繪聲繪色地描述着，“哎呀，那景象，畢生難得一見！到處都是沾滿了黑色原油的飛禽走獸……”
“更別說後來還發生了核爆炸。”旁邊的僱員插嘴說道，“真想不通伊拉克人從哪搞來了核武器。”
坐在一羣吉歐特隆公司僱員之間，葉海亞·本·艾哈邁德一句話都不敢說，他只能屏息凝神地注視着麥克尼爾的屏幕上所顯示出的畫面，期望自己派上用場的時刻能夠早一些到來。然而，麥克尼爾的【復仇者】在這座被焚燒得焦黑的原油提煉廠外圍觀察了許久也沒有靠近。
衆人不解其意，只是一味慫恿着麥克尼爾快些進去調查。這些吉歐特隆公司僱員們還想早些休息，沒人打算陪麥克尼爾在這裡熬夜。
“也許我們確實應該快點行動。”艾哈邁德也看出了僱員們的不耐煩。
“這座設施裡面沒有透出半點光亮，看起來就像是被完全廢棄了。”麥克尼爾搖了搖頭，“但是，雖然建築本身看上去還保持着原樣，附近的地面上卻有超載的大型運輸車輛駛過的痕跡。只是，我現在還不太清楚他們怎麼既要避免行動被發現又要避免自身成爲核輻射的受害者，也許我們應該繼續等待一段時間。”
吉歐特隆公司的僱員們只得繼續忙碌起來，其中一部分人負責分析畫面，另一部分人則嘗試着對【復仇者】採集到的背景音進行提取，以判斷是否有開啓了光學迷彩的車輛或直升機出現在附近。過了一個多小時，直到麥克尼爾本人都快打瞌睡的時候，終於有一名僱員跳了起來。他連忙跑向顯示屏，對着麥克尼爾說，剛纔肯定有一架直升機從麥克尼爾操控的小型AS機甲上空飛過。
麥克尼爾打起精神，操作【復仇者】向着原油提煉廠前進。他仔細從顯示屏所展示的畫面中尋找蹊蹺之處，並且驚恐萬分地發現這座設施外圍有全副武裝的小型AS機甲巡邏。或許是敵人不相信會有人找到這裡，這些小型AS機甲沒有開啓光學迷彩，不然率先暴露的就會是不管不顧地衝上去的麥克尼爾了。
即便如此，貿然穿過由小型AS機甲巡邏的路線仍然是危險的。思前想後，麥克尼爾決定讓【復仇者】從原油提煉廠的附屬設施附近攀爬進入設施內部，再做更細緻的偵察。
衆人滿頭大汗地忙碌着，他們生怕麥克尼爾一着不慎葬送了整個行動進而又讓他們今年的獎金泡湯，所幸最壞的情況沒有發生，【復仇者】有驚無險地翻越到了廠房內部。麥克尼爾嘗試着從廠房上方的管道攀爬到另一側，就在他小心翼翼地讓AS機甲吊在半空中時，廠房內部的景象吸引了他的注意力。渾身上下裹在防化服中的工作人員們，正在將一些巨大的機械部件運輸到這座工廠內，而從內向外看時偶爾顯現出的雪花狀閃爍無疑告訴麥克尼爾，敵人使用了光學迷彩以免工廠內的真實情況被外界發覺。
這時，從工廠外走進了一隊身穿黑色皮大衣式制服的不速之客。爲首的赫然是博尚，在他身旁的則是幾名穿着伊拉克陸軍軍服的軍官。
“總裁稍後就到。”博尚鏗鏘有力的聲音迴盪在工廠內。
TBC