OR5-EP2：坦途（7）
“你說什麼！？”
邁克爾·麥克尼爾氣急敗壞地瞪着全息投影呈現出的人物形象，如果這能有助於他解決眼前的問題，他或許還會做出一些更激烈的行爲，但他終究保持了剋制。把光鮮亮麗的禮節留給陌生人、把真實的殘忍保留給親人和朋友，實在不是他喜歡的生活方式，那樣只會讓每一個和他親近的親友更加感到痛苦。
但是，麥克尼爾不是什麼聖人，也不是什麼傳說時代的英雄，他也會因爲多次失利和長期無法取得進展而感到疲倦，尤其是在各種麻煩紛至沓來地降臨到他身邊的時候。過去的一段時間裡，他和伯頓引導着服從吳蘇拉和桑鬆指揮的東盟軍多次攻擊了疑似服務於販毒團伙的村子，無情地殺戮那些膽敢爲毒販子效力的村民。
這還不夠，他需要的不是殺死幾個爲了謀生而選擇了犯罪、選擇了危害他人的農民，而是應該找出幕後策劃這些犯罪活動的罪魁禍首的罪證。
“麥克尼爾，你聽我解釋。”另一頭的博尚見麥克尼爾暴跳如雷，同樣感到焦急，他對麥克尼爾的處境感同身受，“沒有任何證據能夠證明那家名義上是製藥公司的企業要求村民種植罌粟等作物是爲了製毒，或者說我目前還沒有找到能夠證明它在參與販毒的證據。”
“博尚，我們還需要什麼證據？”麥克尼爾氣得笑了起來，“你應該來這裡看一看……這裡全都是連自己母語的文字都不認識的文盲，而他們的村子裡卻有用於製造全息投影僞裝的設備！這是什麼行爲？這就像是一個只上了小學的人整天冒充大學教授去詐騙！要是他們種植的那些東西是合法的，還用得上全息投影來僞裝嗎？”
迪迪埃·博尚冷靜地聽着麥克尼爾闡述他們多日來的發現和尋找到的種種罪證，始終沒有主動打斷麥克尼爾的話。每個人的心中都有絕對不容觸犯的準則，麥克尼爾對毒販子的仇恨已經讓他幾乎喪失了理智，而博尚決不會在此時故作客觀地要求麥克尼爾保持清醒。他知道，如果自己的信條遭受了挑釁，那麼他本人也會變成這副模樣。
“……是的，麥克尼爾。我們以常理來推測，他們使用全息投影是爲了假裝他們沒有在種植罌粟，而那家制藥公司確實在製毒……”法蘭西人停頓了一陣，喝了一口沒加牛奶的苦咖啡，咳嗽了兩聲，繼續說道：“但是，他們也可以解釋說，全息投影是爲了讓村子不受叛亂武裝組織的攻擊、爲了避免遭到無人機誤炸……”
“我懂，我們以樸素的直覺和邏輯推測出的東西不一定就是事實。”麥克尼爾不耐煩地打斷了博尚的發言，“感謝您的調查，這對我們揪出那些藏在東盟軍內部的犯罪首腦一定具有重要作用。保護好你自己。”
“等等，麥克尼爾！”博尚愣住了，他確實還有一些話要對麥克尼爾——也只能對麥克尼爾這個目前負責這支團隊的整體工作的首領——去說明，“雖然那家公司名義上確實只是個普通的製藥企業，但是它——”
年輕的憲兵關掉了全息投影通訊，坐在小凳子上總結他們最近一段時間的作戰經驗和從中取得的教訓。東盟軍屏蔽了中南半島北部交戰區的大部分通訊信號並切斷了網絡服務，使用官方提供的渠道進行通訊有着被監控的危險，而麥克尼爾並不想讓他們之間的任何小秘密被監控環節上的潛在敵人發現。
麥克尼爾不是沉溺在殺戮中難以自拔的瘋子，他仇恨那些爲毒販子工作的村民，但他非常清楚，假使那些村民有其他的謀生方式，沒人會願意和喪心病狂的販毒集團合作。殺死幾個村民、摧毀幾個村子，除了毀掉當地居民目前的生計並使得平民更加依附於販毒集團之外，根本不會收到他預想中的結果。
他低估了敵人的狡猾，或者說他之前對自己太自信了。不過，麥克尼爾從一開始就沒指望憑藉紙面上的證據和浮於表面的情報去對付老奸巨猾的敵人。東盟軍的罪犯當然不會明目張膽地穿着軍服、佩戴錶明自己所屬部隊的臂章去從事犯罪活動，然而每一個東盟軍人都不可能把自己的身份從數據庫中刪除。身爲軍人而掌握的暴力和對抗犯罪集團、叛亂武裝組織的優先權力是他們能夠從中漁利的保障。
只要有參與犯罪的東盟軍人被抓獲，哪一支部隊參加了這種勾結敵軍的犯罪活動也就成爲了板上釘釘的事實。吳蘇拉沒法採取類似的措施，那很可能是由於他不能放心地把自己的士兵分散到不可信的軍閥的管轄區之中，而麥克尼爾暫時不必考慮這一問題。通過對附近村落的交通狀況的調查，麥克尼爾制定了一個周密的計劃，並和伯頓一同抓獲了疑似僞裝成平民後參加販毒活動的東盟軍士兵。
他還不打算把這些人交出去，直到博尚清楚地告知他：不可能僅憑從許多村子中搜集的情報就把某一支東盟軍作戰部隊定罪。
“麥克尼爾，博尚是怎麼說的？”坐在越野車後方看守着俘虜的伯頓見麥克尼爾收起通訊設備向着他走來，便關切地詢問博尚那一邊的工作狀況。
“連其他東盟軍高級將領都解決不了的問題，到了我們手上如果能被輕易解決，那纔是最奇怪的事情。”麥克尼爾擠出了一絲難看的笑容，“走吧，把這些人帶回去。”
伏擊幾個平日在作威作福上花費的時間比用於戰鬥的時間更多的東盟軍士兵對伯頓來說無疑是一項輕鬆的工作，他輕而易舉地抓獲了這些失去了戰鬥意志的士兵並把他們打暈後裝進了口袋裡。現在，他們要做的是儘快趕回第5軍的控制區，並且儘量避免自己的行蹤被發現。任何目擊到他們的人員都可能產生對他們不利的無關聯想。
“前面這段防線是誰在控制？”麥克尼爾又重新看了一次地圖。
“第190步兵師的第14步兵團。”伯頓謹慎地觀察着周圍的環境，他們正在穿越東盟軍和自由南洋聯軍勢力犬牙交錯的地區，必須時刻保持警惕，以免成爲敵人的盤中餐，“他們前不久在和自由南洋聯軍第32軍的戰鬥中損失了超過600人，目前正在休整中。”
“……我記得自由南洋聯軍第32軍總共只有4個團。”麥克尼爾捲起了地圖，“阿南達，自由南洋聯軍是不是把所有和東盟正規軍作戰的武裝組織全都招攬了？”
“確切地說，他們會將每一支獨立作戰的部隊稱之爲【軍】。”坐在後面看守裝有俘虜的袋子的阿南達連忙恭敬地回答道。
從虛報作戰部隊規模這一點來看，自由南洋聯軍和未經過興亞會整編的舊東盟軍可以說是棋逢對手，雙方競相用更少的作戰人員填充規模儘可能大的作戰單位。不過，他們就算是憑空變出100多個軍也不能讓戰線變得更好看一些：統計數據和戰報都可以造假，雙方的實際戰況卻不可能僞造。
麥克尼爾追擊販毒集團的同夥時過於深入，來時他沒有受到什麼阻攔，返回時他則必須考慮到一切可能出現的後果。不管怎麼說，他們綁架了幾個東盟軍士兵（儘管沒穿軍服），這一點一定會使得他們受到其他東盟軍作戰部隊的敵視。除此之外，國家憲兵和第5軍對於當地的軍閥而言都是敵人，這種身份不僅不能提供保護，反而可能招來額外的敵意。因此，麥克尼爾要求伯頓儘量繞開第14步兵團的防線，以免節外生枝。
伯頓按照麥克尼爾的囑咐準備把車子向着他們當前行駛方向的左上方繞路，這條路遠離第14團的防線，更接近自由南洋聯軍的控制區。
“停車！”阿南達指着前面的告示牌，心有餘悸地抓住伯頓，“前面是雷區。”
壯實的青年男子猛地踩下了剎車，氣惱地對着路邊的告示牌唾罵起來。
“這也能算是雷區的警告標誌？”他苦着臉對麥克尼爾抱怨，“沒有額外的圖案，只是用當地的文字寫了幾筆……”
“這又不是給我們看的。”麥克尼爾不得不決定先沿着原路返回再從第14步兵團的防線通過，“……算了，我們走原來的路線。”
麥克尼爾的不祥預感最終成真了，他遠遠地望見多名東盟軍士兵站在道路的關卡處巡邏，又看到後方隱約顯現出幾座哨塔，便知道他們想要在不引起驚動的情況下平安無事地通過是根本不可能的。
“麥克尼爾，只要你一聲令下，咱們就強行衝過去。”伯頓拿上了手中的步槍，“就憑這幾個無能的小傢伙，攔不住我。”
“蠢貨，我們不能給他們製造出興亞會攻擊友軍的藉口。”麥克尼爾還在構思着新的計劃，他們的目的是讓行動能夠收到預期的效果，換言之也就是讓桑鬆找到處理這些東盟軍的理由。因此，他們能不能返回，並不重要；重要的是，作爲重要人證的俘虜和那些記錄犯罪過程的錄像、證詞必須被送到桑鬆手中。儘管麥克尼爾之前已經給桑鬆發送了一份報告，那終究不太保險。
他很快做出了決定，並首先示意一頭霧水的阿南達下車、和他們交換座位。
“你開車的本事怎麼樣？”麥克尼爾讓阿南達坐在司機的位置上。
“還可以。”
“好。”麥克尼爾點了點頭，“我們可以直接呼叫支援，但那樣一來，下次想要來附近做調查就沒這麼簡單了……你帶着俘虜回到第5軍指揮部，我們給你做掩護。”
聽了麥克尼爾的安排，伯頓皺起了眉頭。主動把自身置於險境是最不該出現的一種決策。
“麥克尼爾，這太冒險了。”伯頓左顧右盼，像是對什麼東西仍然感到不放心。
“第一，我們只需要能送信的人，這個人即便是個殘疾人，也無所謂；第二，留下來拖延時間的人必須有經驗，不然會被立刻識破。”麥克尼爾不緊不慢地回答了伯頓的疑問，“所以，從總體角度出發，讓具備戰鬥力的人留下來、讓沒有戰鬥力的人開車離開，是最合適的辦法。”
“你知道我說的不是這個。”伯頓隱晦地用眼神向麥克尼爾指着前方的阿南達。
阿南達不一定可信。不，準確地說，除了他們這一來自另一個世界的團隊的內部成員之外，所有人都不可信。任何人都不能把只該由團隊內部成員得知的情報告訴外人，否則就會造成嚴重的泄密。
“你有更好的選擇嗎？”麥克尼爾反問道，“沒有，就聽我的安排。無論如何，我們抓了人還把人裝在袋子裡這件事，只要到了前面的哨站就會立即暴露，到時候如果咱們不想被扣留在這裡、持續向外泄露情報，就必須把【證據】送走。”
“行，聽你的。”伯頓無奈地放棄了爭辯，“阿南達，好好幹！這可是關乎到我們的工作成果的大事。”
做好了準備工作後，一行人緩慢地開着車子向前方的封鎖線前進。在距離攔住道路的關卡大概十幾米遠的地方，看守道路的東盟軍士兵示意他們停車並接受檢查。阿南達首先下車接受了搜查，對面的東盟軍士兵見他生得瘦弱又露出一副膽怯的表情，草率地結束了檢查並把阿南達放回了車上。不是亞洲人而且給這羣東盟軍士兵帶來了極大壓力的麥克尼爾和伯頓則成爲了重點關注對象，只是二人身上的軍服讓東盟軍士兵們不敢輕舉妄動。
有一名東盟軍士兵發現了越野車裡的袋子，便向麥克尼爾詢問袋子中到底裝了些什麼。然而，麥克尼爾不懂當地語言，全靠阿南達進行翻譯。似乎東盟軍士兵們也發現這兩個白人完全聽不懂他們在說什麼，於是他們轉而把目光投向了阿南達。
“是【貨物】。”阿南達按照麥克尼爾事先編排的臺詞答道。
一旁的東盟軍士兵露出了心領神會的笑容，看得出來，他們把麥克尼爾一行人當成了他們的同行。
又有一名東盟軍士兵湊到袋子附近，也許是想要【驗貨】。他剛碰到袋子，就立刻發現裡面裝的貨物很可能是活人，不等他向附近的同夥發出警報，阿南達已經驅動了越野車，把沒有來得及逃跑的東盟軍士兵撞得東倒西歪。站在附近的塔樓上打盹的東盟軍士兵還沉睡在夢鄉中，只有槍聲能夠將他們從夢境中喚醒。等到這些人終於被同伴的驚叫聲打擾並試圖尋找混亂的來源時，阿南達和車子已經消失在了他們的視野中。
餘下的東盟軍士兵氣憤不已，對着束手就擒的麥克尼爾和伯頓拳打腳踢。
“你這策略可真是管用，現在輪到我們當俘虜了。”伯頓甕聲甕氣地嘲笑着麥克尼爾的計劃。
“你只管放心。”麥克尼爾被吊起來嚴刑拷打的次數多到他都快記不清了，東盟軍士兵的發泄於他不過是小菜一碟，“只要這支部隊的指揮官稍微有一點常識，就不會在徹底弄清來路不明的可疑人員的身份之前下重手。”
“就怕他們沒常識啊！”伯頓急得大叫，“你看這羣傢伙像是有常識的模樣嗎？”
此外還有一層隱憂：阿南達一旦在半路上出了意外，或是蓄意從中製造其他事故，麥克尼爾和伯頓就只能淪爲叢林某地的兩具無名屍體了。
但是，這些充滿惡意和戒備的推測在事實面前終究被粉碎了。等到麥克尼爾和伯頓轉危爲安後，他們有大把的時間向阿南達表達感激之情。逃離東盟軍第14步兵團的防區後不久，阿南達就開着車子返回了東盟軍第5軍的指揮部，並在那裡見到了僱傭他前來中南半島北方交戰區的桑鬆。
喬貝託·桑鬆一言不發地聽着阿南達講述了他和麥克尼爾等人連日追查東盟軍的販毒證據併成功抓獲幾名行蹤可疑的東盟軍士兵的經歷，而後要求前去核實被抓獲的俘虜的身份。身爲國家憲兵司令官，他有權查詢大部分東盟軍人的個人詳細信息。
通過對仍然昏迷不醒的俘虜們的相貌進行識別和匹配，他們的真實身份迅速暴露了。其中一人竟然是第14步兵團團長貌吉（Maung Gyi）上校的副官昂溫（Aung Win）上尉，這幾乎可以作爲第14步兵團參加了販毒活動的鐵證。
“麥克尼爾和伯頓在什麼地方？”把剩下的工作交給了其他國家憲兵軍官，桑鬆叫來阿南達，詢問秘書的下落。
“現在應該被第14步兵團的人抓起來了。”阿南達用了肯定的口吻，“這是可想而知的事情。”
“與其說是軍隊，不如說是土匪。”桑鬆氣不打一處來，“古教授生前在呂宋島搞禁毒，搞得很成功……絕對不能讓這些敗類繼續禍害東盟的公民們。”
吳蘇拉本人在前線指揮部署防務，桑鬆也無意用這種小事去打擾對方。不過，留守第5軍指揮部的其他東盟軍指揮官仍然按照吳蘇拉的命令行事，那就是儘可能地協助桑鬆的調查工作。於是，在桑鬆的命令下，第5軍立刻把被抓的第14步兵團的東盟軍官關進水牢裡進行嚴刑逼供。平時仗着不必親自上前線的便利而養尊處優慣了的昂溫上尉根本經不住這番【招待】，加上桑鬆出示了麥克尼爾和第5軍最近蒐集到的情報，這位副官只用了半個小時就徹底招供了。
拿着剛得到的證詞，桑鬆授意手下們立即聯絡東盟陸軍第190步兵師師長蘇紐（Su Nyunt）准將。
“是我啊。”桑鬆開門見山地提出了自己的要求，“事情是這樣的……你的手下涉嫌販毒，我的人在調查取證過程中遭到了嚴重的阻礙，現在他們被抓起來了……這件事，你看怎麼收場比較好啊？”
蘇紐准將是個身材更爲矮小的軍官，身高還不到1.5米，若是他和桑鬆並排站立，只怕看上去會更像個小矮人。體型的優勢帶來的壓倒性的氣勢在全息影像通訊中被嚴重削弱了，蘇紐准將面對着桑鬆拿出的證據，拒不承認在他的管轄區內發生了這種駭人聽聞的事情。
“桑鬆，所有人都在這麼幹……你看看這裡的軍官，有哪個不做兼職的？”態度強硬的蘇紐話鋒一轉，暗示桑鬆應該多調查一下那些號稱信得過的指揮官，“我賺的這點錢，跟他們的比起來，算什麼啊？”
“這種廢話，你去跟陸軍總司令部解釋、跟韓議長解釋的時候再說也不遲。”桑鬆見對方沒有合作的意圖，也不打算保持表面上的和睦了，“把販毒的還有抓人的，都給我送過來；不然，就憑你倒賣軍械這件事，我連着你本人一起抓到新加坡。”
然而，桑鬆似乎並未指望着對方聽信他的威脅。剛結束通話，桑鬆一面告訴阿南達先下去休息，一面立即召集陪同他前來緬甸的得力干將們和第5軍的支援部隊一同出發去營救麥克尼爾和伯頓。通過無人機定位和間諜通風報信，衆人迅速定位了擅離職守、正在一個小村子裡和屬下大吃大喝的貌吉上校。他的部隊剛剛在戰鬥中損失慘重，而他本人不僅不去重整軍備，反而過着醉生夢死的生活，實在是讓桑鬆看不下去了。
桑鬆衝進村子的那一幕後來成爲了讓在場的軍官們一直感到後怕的奇聞異事——十幾輛裝甲車不由分說地衝過了封鎖線，一個穿着迷彩服的軍官跳下車子，問清了貌吉上校的所在地後，帶着大隊人馬衝進宴會現場，把喝得醉醺醺的貌吉上校當頭一棒打倒在地、五花大綁。附近的軍官看到自己的長官被抓，當即想要反抗，卻被桑鬆的衛兵們打得落花流水、狼狽逃竄。
蘇紐准將聽說貌吉上校竟然也被桑鬆關進了水牢裡嚴刑拷打，嚇得魂不附體，當即命令手下儘快把所有被抓的可疑人員都放出去。就這樣，鼻青臉腫的麥克尼爾和伯頓在前後被第14步兵團關押了將近一整天后，終於被心驚膽戰、唯恐他們二人藉機報復的士兵們禮送回了第5軍的駐防區域，那些士兵隨即狼狽逃竄，根本不敢多停留片刻。
“司令官，人呢？”返回之後的麥克尼爾發現俘虜不翼而飛，急得馬上跑去向桑鬆詢問詳情。
“放了，不然還能怎樣？”桑鬆無奈地嘆了一口氣，“這樣的人，能塞滿一整座監獄……但要是我不放人，你肯定就沒命了，我卻不能直接把他們槍斃。”
麥克尼爾的調查全都白費了，但他不能將其歸咎於桑鬆。
“感謝您的搭救。”他只好並不服氣地向桑鬆表示自己的謝意。
“不用感謝我，你應該感謝阿南達，不然我甚至不會很快知道你們兩個被抓了。”桑鬆也因爲無法立即懲處這些罪犯而自感慚愧，“他倒是對自己的工作非常忠誠。”
TBC