OR2-EP0：罪隸
黑暗之中出現了一點光明，從微弱的光點中飛出了灰白色的粉末，盤旋着，向下墜落，逐漸結合在一起，形成了堅硬的骨骼。沒過多久，一具完整的人體骨架出現在了無窮無盡的虛空之中。隨後從光點中涌出的是血肉，器官、皮膚……當這一切組合完成時，邁克爾·麥克尼爾的人體形象完好無損地出現在了神秘人的眼前。
“歡迎回來，麥克尼爾將軍。”黑衣人高興地拍了拍手，“雖然過程和我預想的有出入，您還是以這種不太光彩的方式回到了這裡。”
籠罩四周的黑暗逐漸消失了，麥克尼爾又回到了密室之中。他緩慢地擡起左手，又擡起右手，試圖從中找到些異樣之處。在最終確定自己的身上沒有出現任何奇怪的變化後，麥克尼爾緩緩地從地上站起來，注視着眼前的黑袍人和他背後的半圓形建築。他在回憶着自己失去意識前的最後一幕，被埋葬在碎石之中可不是什麼愉快的經歷。他相信自己已經死了，而現在他還活着……也許以一種不同的形態存活並和眼前的神秘人交流。
“我應該已經死了。”
“確切地說……是的。”黑衣人打了個響指，“不過，您的工作還沒有完成，所以我暫且讓您在意識還沒有被徹底摧毀的時候返回這裡。不然，可能會發生一些我並不願意看到的事情。”
麥克尼爾冷笑了幾聲，不再回應黑衣人的言論。他順着密室的一側前進，在牆壁上找到了一個書架。書架上有許多似乎來自不同時代的書籍，有些寫在羊皮紙上，有些則是竹簡，最右側的書籍當然是麥克尼爾常見的印刷本。他隨意地從書架上拿起一本黑格爾的著作，當着神秘人的面開始閱讀。許久之後，他才合上書本，向神秘人問出了下一個問題。
“我希望您能解釋一下，我是如何在那個世界中活動的。”
神秘人脫下兜帽，露出了一張帶有絡腮鬍子的臉。麥克尼爾見識過對方在他面前使用不同的外貌，外貌只是這個奇怪的變形生物的僞裝罷了。
“您聽說過平行宇宙嗎？”
“略知一二，一些GDI內部文件試圖解釋這些問題。”
“不同的起始條件可能會帶來完全不同的結果，而即便是細微因素的改變，對後世的影響也是巨大的。”神秘人伸出右手，在他的手掌上出現了一個光球，光球逐漸變化，形成了地球的外觀，“讓我們設想一下，如果恆星更快地燃燒殆盡，你們熟知的碳基智慧生命就永遠不可能誕生……宜居帶的行星會在膨脹的等離子火球中化爲灰燼。因此，在無窮無盡的平行宇宙中，只有少數世界是存在智慧生命的，從這種角度而言，任何智慧生命都是受到神的眷顧才得以誕生。”
“確實。”麥克尼爾也笑了，“我該感謝我生來是人而非動物或是植物。”
“也許吧，不過神明大概聽不到您的感謝。”黑衣人手邊的光球忽然擴大，瞬間籠罩了整個密室。麥克尼爾只看到他眼前的畫面從蔚藍色的星球變成了堅實的大地，他擡起頭疑惑地向密室上方張望，眼中是晴朗的天空和悠然地飄動着的白雲。年輕的前指揮官向前走了幾步，直到他撞到書架上時纔想起來自己仍然身處巨大的密室中。他不好意思地後退了幾步，等待着黑衣人進行下一步解說。
“假如讓猴子來胡亂地使用字母拼接，它總有一定的概率完成一本《哈姆雷特》。”神秘人左手一揮，草原上出現了無數正在行走的人們，這些打扮成遊客的行人互相聊着天，情緒很是愉快。麥克尼爾受到這種情緒感染，也試圖和他們說話——他又忘記了，這只不過是神秘人制造出的幻象而已。“即便條件千差萬別，世上也總有一定的機會誕生出一個和您完全相同的【邁克爾·麥克尼爾】。”
麥克尼爾思考着神秘人的說法，他不太相信這些奇談怪論，但眼前的事實迫使他認清真相。他已經不在原本的世界，而且恐怕永遠無法返回，眼下的主要目標是藉助一切有用的信息讓自己更好地生存下去。
“所以……”麥克尼爾自認爲發現了真相，“我一直都在這裡，而你讓我的意識寄宿到一個和我一模一樣的【另一個我】的身上。但是，這說不通。我是說……我不相信平行世界之中的【我】可以擁有和我完全相同的身體，要知道——”
“……接受過各種實驗的，可不僅僅是您自己而已。”神秘人打斷了麥克尼爾的話，“在更爲混亂的世界中，也許接受改造和各類實驗纔是生存下去的必要條件之一。”
這時，在麥克尼爾身邊出現了一個和他完全相同的人物形象。麥克尼爾驚愕地看着那個【他】和身旁的家人愉快地在公路上開車兜風，他不自覺地後退了幾步，試圖掩飾內心的慌張。麥克尼爾沒有過去，他的父母在他很小的時候就被NOD兄弟會殺害了，他只是從所羅門那裡得到了關於出身的信息，除此之外的一切都是他根據詹姆斯·所羅門的說法而拼湊出的結論。也許在另一個世界中，他會擁有完全不同的出身、不同的家庭、不同的家人和不同的才能，這是令麥克尼爾真正感到有些失望的——他開始感到不公，他的人生完全地被戰爭束縛，而有些人卻能享受多姿多彩的豐富生活，這太不公平了。
“您……是誰？”麥克尼爾喃喃自語着，他彷彿看到黑袍人的背後出現了某種難以名狀的恐怖事物的影子，“不，您是什麼？”
“李林（Lilin）。”神秘人隨口答道，“和您一樣，算是個經歷了許多磨難的【人】。”
麥克尼爾沒有從這個奇怪的名字中解讀出任何值得深思的蛛絲馬跡。他放棄了查詢對方來歷的想法，轉而討論起和他的任務有關的一些情報。上一次他死得不明不白，在EU防衛軍內部矛盾和敵我雙方暗中交易下當了個犧牲品，這是他最不想看到的結局之一。如果他能夠得到更多的情報或是更高的地位，他本來有希望改變這種結果。現在，一切都白費了，他相信戰爭依舊會以EU的勝利爲結局，而在那之後的發展則完全超出了他的預料範圍。他不是戰爭販子，但戰爭降臨時他也不會袖手旁觀。
“那麼，我應當向您提出抗議：下一次我應該有選擇權。”麥克尼爾咳嗽了幾聲，“您讓我成了一個無業遊民，使得我自始至終相當被動。如果不是我僥倖通過一起案子和總督搭上了關係，我想我大概會成爲羅德西亞叛亂中一具被隨意丟棄在街頭的無名屍體。”
“選擇權不一定是好事，自作聰明的選擇可能會帶來更壞的結局。”
“沒有什麼比這種結局更壞了。”麥克尼爾重複了一遍，“首先，作爲互信的基礎，我希望能夠得知我的目的，其次則是一些必要的情報。”
李林點了點頭，算是答應了麥克尼爾的條件。
“好，現在是第一個問題：目的。”
“人皆有自我毀滅的傾向，一切生命都不例外。”李林的樣子像是一名合格的神甫，“事實上，我剛纔所說的絕大多數平行世界，其最終結果大概都是走向滅亡，而且概率不低。你們……人類的本性就是自相殘殺，我想您也很清楚您所處的人類文明到了滅亡的邊緣。您是英雄，麥克尼爾將軍……是被一個文明中的大多數人認可的英雄，即便您的敵人也不例外。如果我沒有把您叫到這裡，那麼到了第二天，您也會踏上一條同樣的道路……只不過，是在一些野心家的操縱下去毀滅而非修復和拯救世界。”
“我不是破壞專家。”
“唉，不要急於否認——我相信您的主觀意願是善良的，可客觀結果往往便是您一手將局勢推向萬劫不復。”李林指了指牆上掛着的一幅畫，上面描繪了一座失火的老房子，“我是說結果，而非過程。人們往往也只會在乎結果，動機無關緊要。”
麥克尼爾剛想反駁，李林卻轉頭離開了。麥克尼爾緊隨對方上前，但這個黑袍人瞬間消失得無影無蹤，找不到蹤跡的麥克尼爾回到原地，發現牆壁上又出現了一扇門。他謹慎地打開門走進房間，裡面是一間臥室，臥室的四周有許多資料和食品，看樣子李林爲他準備了足夠的資源。已經體會過一次粉身碎骨的感覺之後，麥克尼爾迫切地需要休息，他顧不上體面，一頭倒在牀上，呼呼大睡。這一覺不知睡了多長時間，等到他終於清醒後，頭頂的計時器顯示他已經睡了兩天左右。自覺有些失態的麥克尼爾草草地洗漱過後，來到密室的大廳中，李林正在那裡等待着。
“您希望我去做英雄？”
“您沒能從泰伯利亞中拯救自己的世界，這很讓人遺憾……個人在歷史的浪潮中總是無能爲力的。”李林遞給麥克尼爾一份手冊，“您相信自己擁有力挽狂瀾的能力，那麼我給您充足的機會去扮演救世主的角色。”
“英雄的名頭現在聽起來有些惡俗了。”
“人們總是會把希望寄託在英雄身上，而他們不在乎英雄完成偉業後會變成什麼……”
麥克尼爾看完了這份資料，心裡有了自己的打算。李林在資料中向他說明了許多不同類型的平行世界可能的發展方向，不同類型的世界局勢、不同類型的文明、不同的文化和社會……這些是麥克尼爾根本無法想象的。他太弱小了，沒有任何能力改變大局，只能在亂局之中扮演一個不起眼的小角色，這不是麥克尼爾希望看到的。這意味着當一個有一個悲劇發生時，他無能爲力，只能袖手旁觀。
“坦白地說，我想找個地方度假。”
“那我推薦您去核戰爭後的廢土，不用擔心任何超級大國的爪牙跟在您身後試圖挖出您的秘密。”麥克尼爾的身體右側出現了他最不想看到的一幕，這是他竭力需要避免出現的場面。世界大戰毀滅人類文明這種事，停留在藝術創作之中是最好的，它絕對不應該發生。
“……不必了，謝謝，我想我還是習慣緊張的節奏。”麥克尼爾尷尬地笑了笑，“但是，您應該明白，我在軍隊中奮鬥了幾十年才取得原本的地位，如果讓我以普通人的身份捲入劇烈的衝突和變局之中，我想即便是天才也沒有能力干涉局勢。因此，我希望能夠獲得一些支援，至少我不必死得很難看。”
“那您就等着被超級大國抓住把柄後沒日沒夜地追殺吧。”
“……不會吧！？”麥克尼爾大跌眼鏡，“李林，我想他們應該試圖拉攏來路不明而且對自身沒有明確敵意的人物，而不是貿然地決定將其消滅。”
“我記得您下令收拾來路不明的被遺忘者時，好像不是這麼說的。”李林瞪了麥克尼爾一眼，後者立刻不作聲了。第三次泰伯利亞戰爭期間GDI鎮壓被遺忘者起義這件事是麥克尼爾一輩子無法抹掉的污點，儘管他既沒有下令也沒有指揮整個行動，但他依舊認爲自己需要承擔責任。他背棄了自己的誓言，他曾經是被遺忘者最堅定的盟友，而那時他只是個幫兇。他沒有臉面去見死去的戰友們，叛徒不配。
他承認自己的表現糟糕透了。他在這個新世界已經停留了幾個月，還有許多秘密等待着他去挖掘，至少麥克尼爾依舊認爲自己對世界的真相一無所知。倘若他擁有更高的地位和更多的權限，他能徹底將戰爭背後的勢力拖到陽光下暴曬，讓這些只會躲在陰影中的老鼠嚐嚐生不如死的滋味。可惜，他做不到。他還是GDI的將軍時就做不到，現在更做不到了。
“老兄，我九死一生地完成了一項任務，雖然說連我自己都認爲結果讓人不滿，但您不至於讓我空着手趕赴下一個目的地吧？”
“麥克尼爾將軍，您要是有千軍萬馬，平衡就被打破了……我很清楚您的才能。”李林笑了，“我能給您的是知識，武力只是知識的附帶產品。”
左側的牆壁上出現了一個大寫的【SCORE:D】。
“……還真糟糕。”麥克尼爾抱着頭羞愧地開始了自我反省。他應該在參軍之前讓赫爾佐格總督去調查防衛軍內部的交易，這樣他就不必在進退維谷的關鍵時刻只能選擇留在原地充當誘餌。要不是EU防衛軍掌握了制空權，他連誘餌都沒法充當，只會被對方消滅在原地。
“沒關係，人總有失敗的時候……我也很失敗，比您能想象到的失敗更讓人絕望。”
“您丟掉了什麼？”
“整個世界。一切。”
麥克尼爾嘆了口氣，他不想追究別人的過去。每個人都有難以啓齒的歷史，就讓這些過往的黑暗永遠留在回憶中吧。
“事實上，我希望您直白地告訴我，我可以從您這裡獲得什麼形式的幫助。”
“我已經說過了，我只有知識……您可以在奔赴下一個目的地之前儲備足夠的情報。”
“李林，情報是會失效的，沒有經過檢驗的情報再多也毫無意義。”麥克尼爾嘆了口氣，“再說，我只是個士兵，就算你爲我提供超光速航行引擎的原理，我也是無法解讀的。這種知識在我手裡是徹徹底底的垃圾，但是在一些真正的專家手中可以創造歷史。因此，我希望你能爲我提供掌握知識的人。”
“沒問題——”
“太好了，我現在需要10個力學專家、10個物理學家、10個生物學家……”
“……我可沒說過您可以帶一整個軍團去度假。”李林馬上打消了麥克尼爾的幻想，“看來您會利用一切有利因素來和我討價還價。”
“抱歉，我不打沒準備的戰爭，那種超出預料的外星人入侵除外。”麥克尼爾哈哈大笑，“上一次我只是沒適應這種考驗，現在我認爲我能改變這一切……從下一個世界開始，我希望切實地讓世界遠離悲劇。”
麥克尼爾想起了那些在歷史上出現過的著名優秀人物，他們都是能夠主宰一個時代的英雄——但是，世界並未因爲他們的存在而出現好轉。有些時候，時局還會不可抑止地惡化，情況只會越來越糟。麥克尼爾爲此而憂慮，他開始懷疑自己的存在是否真的讓情況變得更差了。
“我們來做個遊戲吧。”
“……遊戲？”
“對。”李林認真地說道，“我不能給您任何足以干涉局勢的武力，可我能夠讓那些已經作古的人物獲得一次和您並肩作戰的機會。來吧，既然您希望找到一個能研究新技術的天才，我這裡有三個備選人物。”
麥克尼爾眼前出現了這三個人的影像。王虎臣，GDI離子炮項目的首席科學家，在離子炮真正完成以前被NOD兄弟會暗殺，而他的傑作讓GDI徹底取得了對全球的壓制能力，甚至在SCRIN的入侵中獲得了對外太空來客的反擊能力；埃貢·舒勒（Egon Schuller），大名鼎鼎的EU天才科學家，EU軍技術上將，一個十六歲獲得博士學位並在二十歲就被聘爲終身教授的瑞士人，EU和GDI的尖端武器裝備大多出自他和他的實驗室名下。
值得一提的是，王虎臣死後，舒勒教授部分地負責了離子炮的開發工作。
邁克爾·麥克尼爾看到了第三個人，他吃驚地叫了出來。
“怎麼了？”
“這傢伙……”
“有什麼問題嗎？”
“他的名聲可爛透了。”
島田真司，日本神羅心靈研究中心的總負責人，【Ω計劃】的罪魁禍首之一。這個沉迷心靈技術和超能力的傢伙以慘無人道的人體實驗聞名，後來死在一次莫名其妙的實驗事故中，沒有人知道事故的前因後果。
“大名鼎鼎的麥克尼爾將軍也會憑藉道德來評價一個人嗎？”
“如果說其他人頂多是在道德方面上略有減分項，他在這方面簡直是零啊。”
“不可否認的是，他是個天才。”李林指着島田真司的頭像，“如果您需要神秘學研究，大概這傢伙比其他人更在行。”
麥克尼爾生在20世紀的最後幾年中，那時王虎臣和島田真司已死，只有埃貢·舒勒還活躍在科研領域。二十多年以後麥克尼爾有幸跟隨所羅門去見埃貢·舒勒一面，那時這個已經變成光頭的老學究似乎對心靈技術很好奇，並認爲這是一個值得鑽研的全新領域——沒過幾年，他就去世了。
或許，埃貢·舒勒真的碰到了某些不該被其他人得知的秘密。
“我想，我應該選擇一個我認識的熟人。”麥克尼爾做出了最終決定，“希望您帶給我一個頭腦清醒的舒勒教授，我不需要跟以前的我一樣躺在病牀上等着斷氣的可憐人。”
幾分鐘之後，密室的牆壁上出現了一扇門，一位穿着白大褂的青年男子從門中走出，那扇門在他身後迅速地關閉了。麥克尼爾無奈地看到一個油光鋥亮的光頭向他走來，他怎麼也沒料到埃貢·舒勒其實在青年時代已經成了禿子。他還以爲大多數人和他一樣是人到中年纔開始脫髮的。
“看起來地獄和我想象的不大一樣。”埃貢·舒勒扶了扶碩大的圓框眼鏡，“這裡沒有油鍋和魔鬼，也許撒旦喜歡看書。”
“您弄錯了，這裡不是地獄。”李林頭也不回地答道，“詳細情況解釋起來有些複雜，我想這位麥克尼爾可以和您說清前因後果。”
埃貢·舒勒遲疑地看着麥克尼爾，他最終向着對方伸出了右手，試探性地問好。
“您不記得我了？”麥克尼爾大呼小叫，“我是邁克爾·麥克尼爾，所羅門將軍帶我去看望您的時候……那時是2023年，您應該有印象吧？”
“抱歉，那時候來找我的人太多了，我不記得了。”舒勒面不改色地說道，“請您原諒，我的記憶力不太好。”
幾分鐘之後，埃貢·舒勒得知了一個重要事實：他確實死了，只是以某種形式出現在了這個神秘的空間並很快要和麥克尼爾去一個新世界完成一項重要任務。
“事先說好，非技術性問題不要拿來打擾我。”
“一言爲定。”
OR2-EP0 END