秦稚芬一夜不曾睡。雖然城門一開，便另外派人到錫拉衚衕，打聽得張蔭桓安然無事，但午夜時分，王五來訪，談到他在東興樓所聽來的，關於張蔭桓得罪了慈禧太后和李蓮英的故事，大爲擔憂，就輾轉反側，通宵不能安枕了。
天色微明，便已起身。時候太早，還不便去看張蔭桓，就去了，張蔭桓上朝未歸，亦見不着面，一直捱到鍾打七點，到底耐不住了，關照套車進城。
到得錫拉衚衕，張蔭桓亦是剛從西苑值班朝賀了慈禧太后回府。一見秦稚芬，很詫異地問說：“你怎麼來得這麼早？”
秦稚芬老實答說：“聽了些新鮮話，很不放心，特爲來看看。”
“大概沒事了！你不必替我擔心。我還沒有吃早飯，正好陪我。回頭咱們一面吃，一面談，我也聽聽，是什麼新鮮話。”
於是秦稚芬夾雜在丫頭之間，服侍張蔭桓換了衣服，正要坐上餐桌，聽差神色張皇地報：“步軍統領衙門有人來了！”
秦稚芬一聽色變，而張蔭桓卻很沉着，按着他的手說了句：“別怕！不會有事。”
及至便衣出見，崇禮派來的一名翼尉，很客氣地說：“請張大人到敝處接旨！”
聽說接旨，張蔭桓知道大事不妙，只是不願讓家人受驚，所以平靜地答說：“好！等我吃完飯就走。”
回到餐桌上，神色如常，只是秦稚芬卻不敢再說那些徒亂人意的故事了。張蔭桓當然也不會有太多的話，靜靜地吃完，換上公服，預備到步軍統領衙門去接旨。
須臾飯罷，張蔭桓不進內室，就在小客廳中換了公服，一如平時上衙門那樣，從容走出大廳。那翼尉是老公事，看他這副神態，知道他掉以輕心，自覺有進一忠言的必要。
“大人，”他說，“如果大人有話交代夫人，不要緊，卑職還可以等。”
張蔭桓一顆心往下沉！這是暗示他應與妻子訣別，有那樣嚴重嗎？剎那間想起自己在洋務上替朝廷解決了許多的難題，以及慈禧太后屢次的溫語褒獎，誰知一翻了臉是如此嚴酷寡情！他平日負才使氣慣了的，此時習性難改，傲然答道：
“不必！”
說着，首先出門上車。翼尉緊接在後，與從人一起上馬，前後夾護，一直到了步軍統領衙門，將他帶入一間空屋子，那翼尉道聲：“請坐！”隨即走了。
張蔭桓原以爲崇禮馬上就會來宣旨，誰知直坐到午時，始終不曾有人來理他。聽差當然是被隔離了，只能問看管的番役，卻又不得要領。守到黃昏，餓得頭昏眼花，而且不知道這晚上睡在那裡，忍無可忍之下，大發脾氣，於是有個小官出面，準張家的聽差送來飲食被褥。只是主僕不準交談，所以張蔭桓對這天山雨欲來，狂飈已作的朝局，毫無所知。
這天朝局的進一步變化，是從一樁喜事開始。王公大臣，一律蟒袍——俗稱“花衣”，是國家有大喜慶時必穿的吉服慈禧太后復出訓政，當然算是喜事，所以王公大臣“花衣”朝賀。
朝賀皇太后，是由皇帝領頭，天顏慘淡，手顫目呆，與那班別有異心的親貴如端王載漪，頑固不化的老臣如徐桐，以及“後黨”如剛毅之流的喜逐顏開，恰成對比。
瞻拜玉座，行禮既罷，慈禧太后傳旨：“御前大臣、內閣大學士、軍機大臣、六部尚書、都察院左都御史暫留，聽候召見。”
等到慈禧太后用過早膳，再次“叫起”，由御前大臣首位的慶王領班，進入勤政殿時，皇帝已經鵠立在堆滿了文件的御案之前了。
“皇帝！”
“兒子在！”皇帝急忙轉過身來，傴僂着腰，斜對着上方。
慈禧太后卻又不理皇帝了，指着御案上的文件，面對羣臣，大聲說道：“這是從皇帝書桌裡和康有爲住的地方找出來的東西！我要大家來看看，皇帝幾次跟我說，要變法圖強。想國家強，誰不願意。不過，變法可不是隨便的。本朝最重家法，祖宗的成憲，那裡可以不守。我當時跟皇帝說，‘只要你不改服飾，不剪辮子就可以了！’這話的意思，誰都明白，是勸皇帝別鬧得太過分！那知道皇帝竟聽不懂，或者聽是聽懂了，爲了跟我嘔氣，索性大大地胡鬧！”
“兒子，”皇帝結結巴巴地分辯，“絕不敢！”
“哼！”慈禧太后冷笑一聲，仍然俯視羣臣，對皇帝連正眼都不看一看，“四月初十以前，皇帝還不敢太胡鬧，因爲恭親王還在，敢在皇帝面前說話。皇帝，你自己說，你六叔嚥氣的時候，跟你怎麼說來着的？”
皇帝御名載湉，生父醇王奕譞行七，而恭王行六，本應稱“六伯”，但因皇帝已入繼文宗爲子，所以改稱“六叔”。當恭王病危時，皇帝奉太后親臨視疾，已入彌留的恭王突然張眼對皇帝說道：“聽說有廣東舉人主張變法，請皇上慎重，不可輕信小人”這是指康有爲而言。在此以前，皇帝曾打算召見康有爲，面詢變法之道，恭王不肯承旨。他的理由是：定例，皇帝不得召見四品以下的官員。而康有爲是工部主事，官只六品，結果是命軍機大臣及總理各國事務大臣代詢。此時又作最後的諫勸，皇帝含淚頷首，表示接納。而亦因此，爲慈禧太后所惡，逐出軍機，閒廢十年而復起的恭王，身後卹典優隆，賜親貴最高的諡號爲“忠”，輟朝五日，素服十五日，入祀賢良祠，配享太廟。
現在慈禧太后提到這段往事，要皇帝親口複述，等於要皇帝向羣臣自責，已納忠諫而又背棄。無信不立，皇帝何能自承失信，可是在慈禧太后嚴厲的眼光之下，無可奈何，只好囁嚅着說了恭王的遺言。
“你呢？你許了你六叔沒有？願意聽他‘人之將死’的那句話？”
“人之將死，其言也善”，慈禧太后不必再表示自己的態度，就這半句成語，便肯定了法不可變，康有爲不可用！皇帝已無法逃避責任，唯有自承：“兒子糊塗！”
“你們聽見了吧！”慈禧太后大聲說道：“恭親王一死，小人就都猖狂了！隔不了幾天，御史楊深秀上摺子要‘定國是’，又要廢八股，又說什麼請皇帝‘御門’，跟大家立誓，非變法不可。以後又有徐致靖上折，也是要定國是。這都是罪魁禍首，最叫人想不到的是，變法的上諭，居然是翁同龢擬的。三朝老臣，兩朝師傅，官做到協辦，國家那點對不起他？他要帶着皇帝胡鬧，毀祖宗的成憲！真忘恩負義到了極點！”
慈禧太后提到翁同龢，大爲激動，戴滿了戒指的右手，連連擊桌，一下比一下響，震得皇帝一陣一陣地哆嗦，而臣下亦悸怖於女主的雷霆之怒，相顧失色。特別是與翁同龢有深切關係的人，更是將顆心提到了喉頭，深怕慈禧太后還饒不過已被逐回鄉的“翁師傅”。
“當然，罪大惡極，說什麼也不能饒的是康有爲！”慈禧太后環視而問：“如今怎麼樣了？”
這是詢問捉拿康有爲的結果。照廷對的慣例，應該由領班的慶王回奏，如果慶王不明究竟，即應指定適當的人發言。誰知慶王還不曾開口，軍機大臣剛毅已越次奏對，“回皇太后的話，康有爲確已坐上英國輪船，逃到上海去了！”他說，“奴才愚見，應該責成總署跟英國公使館嚴加交涉，轉知該國輪船，不論在何處泊岸，立即將康有爲捆交當地地方官，纔是正辦。”
難題到了慶王頭上。他久在總理各國事務衙門，知道類此情形除非曾經訂立引渡的條約，否則就是一件決不可能的事。但如照實回奏必定會遭責難，且先敷衍了眼前再說。
因此，他不待慈禧太后作何表示，搶先說道：“據報，康有爲坐的是重慶輪，這條輪船是英國太古公司的。奴才回頭就跟英國公使去交涉。”
慈禧點點頭，方欲有言。也是御前大臣，緊跪在慶王身後的端王載漪大聲說道：“奏上老佛爺，康有爲遲不走，早不走，就在袁世凱迴天津那天，從京裡逃走。那有這麼巧的事？依奴才看，一定有奸細給他通風報信。這件事不能不查。”
“你們要知道，是誰給康有爲通風報信的嗎？我給你們看兩樣東西。”慈禧太后檢了兩通文件對跪得最近御案的慶王說：“你念給大家聽！”
這兩通文件，一件是楊銳的復奏。在七月二十八，皇帝賜楊銳一道密詔：“今朕問汝，可有何良策，俾舊法可以全變，將老謬昏庸之大臣盡行罷黜，而登進通達英勇之人，令其議政，使中國轉危爲安，化弱爲強，而又不致有拂聖意。爾其與林旭、劉光第、譚嗣同及諸同志等妥速籌商，密繕封奏。”慈禧太后命慶王念楊銳的復奏，就因爲其中引敘了密詔全文，可以讓大家知道，在皇帝的心目中，眼前的大臣，無非“老謬昏庸”，當“盡行罷黜”。至於楊銳的復奏，語氣很平和，勸皇帝對變法宜乎漸進，只是提到曾與康有爲商議，便似坐實了他是康黨。慶王知道他是張之洞的得意門生，本性不主激進，亦非康黨，很想保全，所以含含糊糊地念完，隨即再念第二件。
第二件是從康有爲寓所中搜查到的一封信。“四京卿”之一的林旭，在八月初二帶出一件賜康有爲硃筆密諭，催康有爲儘速離京，到上海去辦官報。一開頭便說：“朕命汝督辦官報，實有不得已之苦衷。”而林旭的這封信，便是爲康有爲解釋，皇帝的“不得已之苦衷”，是慈禧太后對康有爲深惡痛絕，如再遷延不去，恐有生命之危。
大家都明白了，慈禧太后的意思是，端王所指的“通風報信”的“奸細”，就是皇帝。果然，只見她厲聲向皇帝問道：
“你說，你是不是包庇康有爲？”
“兒子不敢！”震慄失次的皇帝惟有推諉，“那是，那是楊銳的主意，要康有爲趕快出京。”
“給袁世凱的那道硃諭呢？”慈禧太后問，“莫非也是別人的主意？”
最使得皇帝惶恐窘迫，無詞以解，無地自容的，就是這件事。派兵包圍頤和園，劫持皇太后，是以下犯上，大逆不道。皇帝而有此十惡不赦的大罪，何以君臨天下？所以此時面色如死，垂首不語。
慈禧太后久想收權，但總是找不出一個可以說得過去的藉口，誰知竟有這樣夢想不到的意外機緣，轉禍爲福，自然不肯輕易放過。看皇帝啞口無言，越發逼得兇了。
“你們問皇帝，他叫袁世凱乾的是什麼喪盡天良、鬼神不容的事？”
這等於以臣下審問皇帝。再狂悖的人，亦知不可，唯有志在當太上皇帝的端王，有落井下石的念頭，嘴脣翕動想開口時，卻晚了一步。
“你說啊！”慈禧太后冷笑，“有什麼說不出口的？你可要放明白一點兒，你是皇帝，可也是我的兒子！尋常百姓家，兒子忤逆不孝，親友鄰居都可以出首告官，或打或罵。你是皇上，沒有人能管你，可別忘了還有我！”慈禧太后看了一下，大聲問道：“誰是‘宗令’？”
專管皇族玉牒、爵祿等等事務的衙門，叫做“宗人府”，堂官稱爲“宗令”，下有左右兩“宗正”。宗令向例派行輩高的親王充任，此時的宗令是禮親王世鐸。慈禧太后當然知道，明知故問，無非爲了炫耀權威而已。
世鐸一無所能，最大的長處是恭順，聽得這一問，未答先碰一個響頭，然後高聲說道：“奴才，在！”
“傳家法！”
此言一出，無不大驚！慈禧太后竟要杖責皇帝，這是清朝開國兩百多年來從未有過的大事，也是從來沒有聽說過、想到過的奇事怪事。於是東面一行居首的慶王奕劻，西面一行居首的文華殿大學士，不約而同地伏地碰頭。其餘的王公大臣，亦無不如此，一時只聽得磚地上“冬、冬”地響。皇帝不由得亦跪倒了。
這是爲皇帝求情的表示，慈禧太后不能不買羣臣的面子。
不過雖不再傳家法，卻仍舊要逼着皇帝開口。
“總有人替你出主意的吧？”慈禧太后再次警告，“你就護着人家不肯說，我也會知道。到那時候，我可再不能姑息了！
豈止罰她，連她孃家人亦該罰！”
皇帝驀地裡警悟，原來慈禧太后疑心到珍妃了！情急之下，脫口說道：“是康有爲、譚嗣同有那麼個想法。不過，本意也只是兵諫，決不敢驚犯慈駕。不然，兒子豈不是成了千古罪人？”
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“你們聽聽！皇帝多孝順啊！”
慈禧太后的本意，是要皇帝自己承認，曾有犯上的密謀，既不足以爲君，亦不足以爲子。這一來，不但可爲她的訓政找出一個不得不然的理由，而且亦爲進一步廢立作個伏筆。至此目的已達，她就振振有詞了。
“你們大家都聽見了！皇帝這樣子胡鬧，非斷送了大清朝的天下不可！除非我嚥了氣，想管也不能管，不然，我怎麼能眼睜睜地看着，不聞不問？能對得起列祖列宗嗎？”慈禧太后拿塊手絹擦一擦眼睛，又捂着鼻子擤了兩下，接下去又說：“皇帝四歲抱進宮，身子不好，是我一手撫養，白天睡在我牀上，晚上由嬤嬤帶着，睡在我外屋，一夜幾次起來看他。皇帝膽子小，怕打雷，一聽雷聲就會嚇得大哭，要我抱着哄個半天，纔會安靜下來。這樣子辛辛苦苦撫養他成人，你們看，他如今是怎麼對待我？這不叫天下做父母的寒心嗎？本朝以仁孝治天下，我把皇帝教養成這個樣子，實在痛心，實在慚愧！真不知道將來有什麼臉見文宗？”
說到這裡，慈禧太后已有些語不成聲的模樣。皇帝則伏地嗚咽，不知是愧悔，還是委屈？殿前羣臣，亦無不垂淚，可是誰也沒有出聲。有些人不便勸，有些人不敢勸，而有些人是不願勸。
“這幾個月真是國家的大不幸。”慈禧太后收淚說道：“從四月裡以來，亂糟糟地一片，如今非切切實實整頓不可！你們把這幾個月的新政諭旨，大小臣工的奏摺，按日子先後，開個單子送來我看。”
“是！”慶王與禮王同聲答應。
“康有爲一黨，決不輕饒！你們要趕快辦！此外還有什麼在眼前必得處置的緊要事件，軍機處隨時寫奏片送進來！”
“是！”這次是禮王與剛毅同聲答應。
略等一會，別無他語，便由慶王領頭“跪安”退出，回衙門的回衙門，回府的回府，各隨自便。唯有皇帝身不由主，仍舊被送回三面環水、一徑難通的瀛臺。
※※※
軍機大臣回到直廬，第一件要辦的事，便是拿辦康有爲的黨羽。可是，誰是康有爲的黨羽呢？
軍機大臣一共六位，只有剛毅主張大大地開一張康黨的名單。領樞的禮王並無定見；王文韶心裡明白，不應多所株連，可是不願開口；廖壽恆因爲常在皇帝與康有爲之間傳旨，不無新黨之嫌，不敢開口；敢開口的只有裕祿與錢應溥。
“子良，”裕祿很婉傳地說，“政局總以安靜爲主，倘或搞得人心惶惶，未必就是皇太后的本意。依我的意見，康黨有明確形跡可指者，不過四京卿而已！”
“壽山，”剛毅喊着裕祿的別號問道：“照你這一說，連張樵野都是冤枉的，應該請旨，馬上放掉他？”
“張樵野自當別論。”
“中黨，”錢應溥趕緊接上去說，“就開五個人的名字吧！
看上頭的意思再說。”
剛毅看禮王、王文韶、廖壽恆盡皆沉默，頗有孤掌難鳴之感，事出無奈，只好點頭同意：“好吧！看上頭的意思，等駁下來再說。”
奏片寫就，正要呈進，寢宮內發出來一道奏摺。禮王未看正文，先看折尾，上面是慈禧太后的硃筆親批：“速議奏！”急急看罷正文，禮王伸了伸舌頭，大聲說道：“好大膽子！
真有不要腦袋的人！”
這一聲驚動了一屋子的人，剛毅問道：“誰不要腦袋？”
“還有誰？楊漪村。”
聽得這話，廖壽恆首先一驚。楊漪村就是楊深秀，山西聞喜縣人，光緒十五年己丑科進士，而廖壽恆是那一科會試的總裁，師生之誼，自感關切，急急問道：“楊漪村又妄言了？”
“哼！”正在看摺子的剛毅冷笑，“豈止妄言而已！”
原來一士諤諤，舉朝只有楊深秀一個人上疏詰問皇帝何以被廢？引經據典，歷數國有女主，必非社稷之福，請慈禧太后撤簾歸政。
傳觀了這個奏摺，無不搖頭嘆息，剛毅向裕祿說道：“你看，你要安靜，偏有人要鬧事！壽山，你怎麼說？”
“太不智了！”
“仲山！”剛毅又問廖壽恆，“你看，貴門生該得何罪？”
廖壽恆是刑部尚書，身分尷尬，更難迴護，只能這樣答說：“這要公議。”
“眼前呢？是不是拿交貴部？”
這樣咄咄逼人，廖壽恆感到事態嚴重，若無明確表示，不但於楊深秀無補，恐怕自己的前程亦會不保。看這樣子，就想回護門生，亦必不能如願，那就不如放聰明些。
於是，他毅然決然地答說：“當然。不過逮問言官，必得請旨。”
“當然要請旨！”剛毅環視問道：“諸公之意如何？”
大家都不作聲，但禮王不能不說話：“請旨吧！”
“好！”剛毅喊道：“請郭老爺來！”
“郭老爺”是指郭曾炘，福州人，漢軍機章京頭班的“達拉密”。應召而至，照剛毅的意思，寫了個奏片：“立即拿交刑部治罪。”
“楊漪村上這個摺子，自己也知道會有怎麼個結果？”剛毅掉了一句文：“求仁得仁，夫復何憾？”
剛毅肚子裡的墨水有限，偶爾想到這八個字，自以爲是雋語，十分得意。而在旁人聽來，有點說風涼話的味道。誰也不搭他的腔，郭曾炘也面無笑容地，持着奏片，掉頭就走。
“春榆，春榆！”剛毅將別號春榆的郭曾炘召回廳堂，眼看着同僚說道：“各位看，楊漪村會不會自裁？”
此言一出，四座愕然。可是細想一想，剛毅這一問，倒不是匪夷所思。楊深秀敢冒此天下之大不韙，當然瞭解到後果的嚴重，多半已存着必死之心，步光緒初年吳可讀的前塵，來個尸諫，亦未見得不可能。
“子良這句話卻非過慮。”裕祿說道：“得要想個法子保全。”
“保全”二字，剛毅覺得不中聽，微微冷笑着說：“我在秋曹多年，什麼樣的案子都經過，此輩的用心，真正叫洞若觀火。就象楊某人這摺子一上，如果沒事，白得個敢言的名聲，自然不會死，倘或拿問，知道事情弄糟了，索性一死，至少還落個尸諫的名聲。他這件案子，情節甚重，上頭是一定要嚴究的，不能預爲之計。事情明擺在那裡，一定拿問，既然如此，何不先行看管？”
剛毅的想法和說法都很苛刻。只是“看管”亦爲“保全”，清朝還沒有殺過言官的例子，這個好歹先留下他一條命來的打算，總是不錯的。因此，都同意了剛毅的辦法，通知步軍統領衙門，先行逮捕楊深秀。
※※※
“好兄弟，”王五臉色凝重地說，“你不能不走了！恐怕你還不知道，楊都老爺，跟張侍郎一樣，也讓九門提督抓走了。”
“那位楊都老爺？”
“山西人……。”
“喔，楊漪村。”譚嗣同有些困惑，“怎麼不抓我，抓他呢？”
“嗐！兄弟，”王五大不以爲然，“莫非你有那個癮，非坐牢才痛快？我想過了，你說怕連累老太爺，這話不錯，不過，這到底不過一句話，是不是真的會連累老太爺，也很難說。萬一連累着了，那時你再投案，爲父贖罪，是個孝子，朝廷沒有不放老太爺出來的道理。既然這樣，何必自己多事？”
“話不是這麼說。從來辦大事，總要有人不怕死，才能感動得了別人，接踵而起……。”說到這裡，譚嗣同停了下來，自覺辭不達意，很難跟王五說得明白。
王五其實明白，“兄弟，”他說，“我也知道你有番大道理，不過，我實在不能眼看着你讓人抓走。你不要教皇上嗎？人、錢，我都有，就沒有人出主意。兄弟，非你不可！”
這是有意拿大帽子套他，譚嗣同明知其意，不便說破，只這樣答道：“五哥責以大義，我不敢不聽。不過，今晚上總不行了，這裡也不是細談之地。這樣，明天上午，我們仍舊在大酒缸見面。”
王五無奈，只得應承，作了第二天一早相會的堅約，方始告辭。
那知，次日清晨，譚嗣同剛剛起牀，步軍統領衙門的官兵，帶同大興、宛平兩縣的捕役，已經到門。同案被捕的，除了楊銳、林旭、劉光第以外，還有一個曾經保薦康有爲的署理禮部侍郎徐致靖，連張蔭桓與楊深秀，一共七個人，都移解刑部，在看管所暫住，每人一間屋子，不準見面，更不準私下交談。
上諭一發，凡是新黨，或者前一陣子趕時髦，上書言事，薦舉新政人才，以及論改革官制、廢科舉、籌設文武學堂及派員遊學、籌辦新軍及團練、興農工商務、設銀行改幣制、開礦築路、設報館及譯書局等等新政的大小官兒，人人自危。自覺必不可免而能夠籌得出川資的，紛紛作出京走避之計，以致前門車站，突然比平時熱鬧得多了。
當然，彈冠相慶的人更多。本來一個月前，有道上諭，京中詹事府、通政司、光祿寺、鴻臚寺、太僕寺、大理寺這些屬於“大九卿”的衙門，都已裁併，冗員變成災官，不下萬人之多，羣情惶惶，莫可終日。一看太后復掌大權，繼以逮問新黨，可知一切“光復”，照樣又有官做。不過，有些衙門，一聞裁撤的詔令，來個卷堂大散，不但印信檔案無存，連公署的門窗板壁亦都拆得光光，毛雖可附，皮已不存，也是件愁人的事。
當然，真正興奮得睡不着覺的人，只有少數幾個，其中之一就是楊崇伊。從他窺探意旨，與榮祿定計，在八月初三上了請太后訓政的摺子以後，成了京官中的頭號要員。關閉九城、停開火車的那天，前門車站開出一列專車，只掛一個車廂，裡面坐的就是楊崇伊，直放天津，與榮祿相會，承命回京，另有獻議。
原來榮祿雖得慈禧太后的寵信，在京裡卻是相當孤立的。有些人是不願他往上爬，怕他一冒上來，相形見絀，就會失勢，有些人是覺得他平時過於跋扈，應該加以裁抑，還有些對慈禧太后固然嚴憚，而對皇帝卻也存着一片深藏未露的惓惓忠愛之忱，看榮祿唯知有母，不知有子，內心憤慨，當然也不會替他說好話。因此，榮祿得找個人替他開路，才能內召大用。
楊崇伊的第二個摺子，便是替榮祿開路，建議“即日宣召北洋大臣榮祿來京”，來京幹什麼呢？不能明言讓榮祿入軍機，即使能說，榮祿也不願意他說，因爲大學士在軍機上行走是真宰相，恥於爲從五品的監察御史所薦。
因此，楊崇伊找了個藉口，說康有爲在逃、梁啓超亦未拿獲，康廣仁、譚嗣同雖被捕而未處決，深恐康黨勾結洋人，以兵艦巨炮相威脅，應該即日宣召北洋大臣榮祿進京，保護皇太后及皇帝。
但北洋爲海內第一重鎮，不可一日無人，榮祿進京保護聖躬，總得有人替他才行。楊崇伊這三年來苦心孤詣，想在朝中掀起一場大波瀾，目的就是爲了此刻可以舉薦一個代榮祿而鎮守北洋的人，此人非別，正是目前寄居賢良寺，侘傺無聊，鬱鬱寡歡的文華殿大學士李鴻章。
原來楊崇伊與李鴻章是至親。李鴻章長子叫李經方，雖爲胞侄入繼，卻如己出，視爲克家令子，而李經方就是楊崇伊的兒女親家。李大小姐閨名國香，嫁的是楊崇伊的長子楊圻。
楊圻字雲史，是個少年名士。他之得爲相府嬌客。也許是看中了他的人才，但亦可能由於楊崇伊是江蘇常熟人，他的同鄉前輩翁同龢，以帝師之尊，頗得重用，李鴻章想以此淵源，對一向與他不大和睦的翁同龢，取得一種較爲親密的關係。如果他真有這樣的企圖，那可是徹頭徹尾落空了！
楊李兩家這門親事，結在光緒十八年。那時的李鴻章，勳名功業，看來如日方中，其實是“夕陽無限好”。兩年以後的甲午之戰，北洋海軍，一舉成空。事先翁同龢及他的門下如汪鳴鑾、文道希，以及珍妃的長兄志銳等等，全力主戰，事後則翁黨紛紛糾參李鴻章，先剝他的黃馬褂，拔他的三眼花翎，最後奪了他的北洋大臣直隸總督。馬關議和回國，朝命入閣辦事，其間雖有賀俄皇加冕的海天萬里之行，訂下自以爲“可保數十年無事”的中俄密約，但始終未獲重用，既不能入軍機，亦不能掌兵權，甚至連個總理事務大臣的兼職亦竟保不住。
李鴻章失勢，楊崇伊便無指望，因而恨極了翁同龢一黨。他看得很清楚，慈禧太后還是眷顧老臣的，只爲皇帝聽信翁同龢，才壓得他的那位“老姻長”不能出頭，所以死心塌地做了“後黨”，處心積慮想剪除皇帝的羽翼。首攻珍妃的老師文道希，恰恰符合了慈禧太后不喜珍妃的心意。這次首先發難，奏請訓政，更是大功一件，自覺爲“老姻長”效力的時機，已經成熟了！
背後對人稱李鴻章爲“老姻長”，見了面，楊崇伊仍然用“官稱”，恭恭敬敬叫一聲：“中堂！”接着將奏稿雙手捧上：
“晚生擬了一個摺子，請中堂過目。”
“姻兄，不敢當！”李鴻章也很客氣地，用雙手相接。
展稿細讀，看完前面請召榮祿一段，李鴻章想了一下才往下讀：“至北洋緊要，不可一日無人，司道代拆代行，設有要事，尤恐緩不濟急。可否請旨飭大學士李鴻章即日前往，暫行署理，究竟曾任北洋，各將領皆其舊部，緊要之際，似乎呼應較靈。”
看到這裡，他停下來說：“多感盛情。不過，恐怕沒有什麼用處。”
楊崇伊一聽這話，大爲泄氣，“中堂！”他說，“今日北洋，豈是袁慰庭所能主持的？何況中堂朝廷柱石，久蒙慈眷，際此危疑震撼之時，當然要借重老成。”
“你說我‘朝廷柱石’，這話倒不錯，無非供人墊腳而已。”
李鴻章說，“今天的邸抄，姻兄看了沒有？”
“還沒有！”
“你看了就知道了！”
取來當天的宮門抄，李鴻章指出榮祿的一個奏摺，是爲“督練新建陸軍直隸臬司袁世凱”規仿西制所設的“同文、炮隊、步隊、馬隊四項武備學堂”的官兵報獎，以炮隊學堂監督段祺瑞爲首，一共保了十六員。奉硃批：“着照所請。”
“姻兄，袁慰庭要大用了，榮仲華如果進京，想來必是臬司代拆代行。是嗎？”
“是！榮仲華當面告訴我，一奉旨意，預備讓袁慰庭護印。不過，”楊崇伊特別提高了聲音，“他也說過，實在以中堂回北洋爲宜。不過，他自覺身分差中堂一大截，不便冒昧舉薦，所以關照我上折。”
“喔，”李鴻章很注意地問：“他真是這麼說的？”
“我不敢騙中堂。”
李鴻章閉着眼想了好半天，然後“咕嚕，咕嚕”抽水煙。
顯然的，他在考慮，是不是可以同意楊崇伊作此嘗試？
“上了也好！”他終於開口了，“做個伏筆。”
“是！”口中這樣答應，疑問卻擺在臉上。
“回北洋，只怕我今生休想了！”李鴻章說，“多少人想奪我的兵權，尤其是榮仲華這樣厲害的腳色，豈肯輕易放手？”
“不然！”楊崇伊說，“他跟我表示過了，還是想入軍機。”
“入軍機亦未必不能掌兵權。這也不去說它了！姻兄，”李鴻章忽然問道，“你覺得我回北洋有意思嗎？”
“北洋到底是北洋……。”
李鴻章搖搖手，不讓他再說下去：“老夫耄矣！那裡還能做重振雄風的春夢？看機會，象從前左文襄那樣，能擇一處善地容我養老，此願已足！”
聽得這一說，楊崇伊才知道李鴻章志在兩江或者兩廣。這兩處“善地”都是膏腴之區，以李鴻章的資格，不難到手。所謂“上了也好”，正就是表示，縱或不能重鎮北洋，不得已而求其次，亦比在京“入閣辦事”來得強。
李鴻章確是這樣的想法。但開府北洋，威風八面，究竟不能忘情，所以等楊崇伊一告辭，立即關照：“拿我的名片，去請總理衙門的陳老爺來！”
這位“陳老爺”是貴州人，名叫陳夔龍，字筱石，光緒十二年的進士，大卷子上錯了一個字，名列三甲，分發到兵部當司官，兼充總理衙門章京，忠厚練達，一貌堂堂，頗得李鴻章的賞識。
不過，這天他要找陳夔龍，另有緣故。因爲陳夔龍官只五品，卻能上交名公巨卿。他前後三娶，元配是以前四川總督丁寶楨的侄女；現在這位續絃的太太，是已故軍機大臣許庚身的堂妹，與現任軍機大臣廖壽恆兩度聯襟，目前就住在東華門外廖府。所以李鴻章找他，能夠打聽到軍機處的消息。
其次，榮祿當兵部尚書時，在司官中最看重陳夔龍，不論查案，或是視察，每次出京，必以陳夔龍爲隨員。同時，袁世凱倚爲左右手的幕僚徐世昌，是陳夔龍的同年。所以對於天津的消息，他是相當靈通的。
更其重要的是，陳夔龍在總理衙門，深得慶王奕劻的信任，專管與北洋往來的密電。李鴻章知道，榮祿有何密奏，慈禧太后有何密諭，都由慶王轉承，亦必都由陳夔龍經手譯遞。
所以，要打聽眼前的一切最高機密，更非找陳夔龍不可。
※※※
“筱石，”李鴻章開門見山地問，“北洋有什麼電報？”
“很多！”陳夔龍問，“不知道中堂問的那一方面？”
“聽說榮仲華又要進京了？”
“是！是奉太后的密諭，帶印進京。大概明後天可到。”
“帶印進京？”李鴻章詫異地問，“莫非北洋不派人護理了？”
“不！電諭上說明白的，直隸總督、北洋大臣都由袁慰庭護理。”
李鴻章認爲袁世凱將要“大用”的看法證實了，反倒有爽然若失之感。惘惘之情，現於形色，好半晌說不出話來。
“聽慶王說，上頭對袁慰庭還不大放心，是榮中堂力保的。不過，榮中堂對他亦未見得放心，無非驟當大變，力求安定而已。”陳夔龍憂形於色地說，“宮闈多故，劇變方殷，有些傳聞，真爲臣子所不忍聞。”
“喔！”李鴻章很注意地問：“有些什麼傳聞？”
“說皇上曾一度離開瀛臺，結果被攔了回去。”
“真是聞所未聞！”李鴻章不斷搖首嘆息，“大局決裂到如此地步，着實可憂。只怕內亂引起外患，我看各國公使快要插手干預了。”
“英國公使原在北戴河避暑，已經趕回來了，聽說就在這一兩天之內，怕要寫信給中堂。”
“寫信給我？”李鴻章問，“所爲何來？”
“聽說張樵公逮問，英國公使頗爲關心，或許會寫信給中堂，試圖營救？”
“營救？”李鴻章是覺得很好笑的神氣，“今日之下，我李某算老幾？別說泥菩薩過江，沒有力量救他，就有……。”
他突然發覺自己失言，雖縮住了口，但亦跟說出口來一樣，倒不如索性說明了它。
“筱石，有件事不知道你有所聞否？我這趟出總署，就是張樵野搗的鬼。這十幾年以來，我對他處處提攜，而他總覺得有我在，他就出不了頭，所以早就存着排擠我的心。誰知道他也有今天這樣的下場！人心如此之壞，難怪大局會糟到今天這個樣子！”
陳夔龍對張樵野——張蔭桓雖無好感，但亦並無惡感。李鴻章“早年科甲、中年戎馬、晚年洋務”，無論從那方面看，都有足夠的資格批評張蔭桓，但自己是個司官，不便對上官任意指摘，因而保持沉默。李鴻章亦就很知趣地不再往下說了。
“中堂還有什麼吩咐？”
“不敢當！”李鴻章想了一下說，“我如今閉門思過，除非特召進宮，平時步門不出，外面的消息都隔膜了，既不敢打聽，亦沒有人見顧。老驥伏櫪，待死而已！”
“中堂千萬不必灰心！”陳夔龍就知道他還有千里之志，很懇切地安慰他說，“謀國還賴老成。慈聖訓政，一定要借重中堂的。如果有什麼消息，自當隨時來稟告。”
“承情之至！足下不忘故人，感何可言？長日多暇，歡迎你常來談談。”
“是！”陳夔龍起身告辭，請安起來，又低聲問道：“榮中堂一到，大概總要見面的，中堂可有什麼話，要我帶去？”
“話很多，不過，都不要緊。”李鴻章沉吟了一下說，“只請你帶一句話，我很想出京走走！”
“是！一見了榮中堂我就說。”
※※※
也不過天色方曙，慶王就派了侍衛來請陳夔龍，說在府中立等見面。
匆匆趕來，只見慶王公服未卸，是剛剛朝罷回府的模樣。陳夔龍剛行過禮，看見門上又領進一個人來，是他的同僚，工部郎中兼充總理衙門章京的鐵良。
“有件案子，非請兩位幫忙不可！”慶王說道，“爲張樵野他們拿問，崇受之上了一個摺子……”
原來刑部尚書兼步軍統領的崇禮，經辦大捕新黨一案，深感責任太重，不勝負荷，所以依照“重大案件奏請欽派大學士、軍機大臣會同審訊”的成例，上折請求援例辦理。奉到的懿旨是：“着派御前大臣、會同軍機大臣、刑部、都察院審訊，剋期具奏。”
“御前的班次，向來在內閣、軍機之前，所以大家公推我主持。這一案非比尋常，交給別人，我不放心！請兩位辛苦吧！”
“是！”陳夔龍覺得有句話不能不問。“王爺，原奏請派大學士、軍機，何以旨意改派御前？此中或有深意，不知王爺想過沒有？”
“如果是派大學士，當然由李少荃主持，慈聖的意思是不願他爲難。”慶王接着又說：“同案的幾個人，情形不同，聽說楊銳、劉光第都是有學問的人，品行亦很好，如果一案羅織，有欠公道，應該分別辦理。兩位到了部裡，可以把我的意思告訴他們。”
陳夔龍心想，不派大學士決非體諒李鴻章，不願使他爲難，多半是怕李鴻章會有所偏袒。由此可見，慈禧太后對懲辦這一案，主課重刑。而聽慶王的口風，楊銳、劉光第可從寬減，其餘只怕不是大辟便是充軍的罪名了。
於是辭出慶王府，轉到總理衙門，先備諮文，知照刑部，敘明會審緣由。其時宮門抄已經送到，其中便有崇禮所上奏摺的原文，而上諭指明受審是徐致靖、楊深秀、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第、康廣仁共七人。至於張蔭桓，“雖經有人蔘奏，劣跡昭著，惟尚非康有爲之黨，着刑部暫行看管，聽候諭旨。”最後特別宣示：此外官紳中有被康有爲“誘惑之人，朝廷政存寬大，概不深究株連，以示明慎用刑之意。”
總理衙門的官兒，常跟洋人打交道，在局外人看，都不免有新黨之嫌，如今連受康有爲“誘惑”的人都可不受株連，新黨耳目更不在話下。因而看完這道上諭，無不有如心裡放下一塊石頭的輕鬆之感。
可是看到另一道上諭，心情卻又沉重了。皇帝自道，“從四月以來，屢有不適，調治日久，尚無大效。京外如有精通醫理之人，即着內外臣工，切實保薦候旨。現在外省者，即日馳送來京，勿稍延緩。”
大家都明白，這是廢立的先聲。京中早有許多流言，說“遲早必換皇上”，這道上諭，已見端倪。但是“皇上”是那麼容易換的嗎？總理衙門的官兒都有些擔心，怕因此而會引起各國公使的干預，又無端引起許多難以料理的糾紛。正在相與諮嗟之際，聽見馬蹄得得，夾雜着輕快的輪聲，入耳便知是與後檔車不同的西洋“亨斯美”馬車，當然是有洋人來了。
來的是法國署理公使呂班，要見慶王或者任何一位總理大臣。李鴻章被逐，張蔭桓被捕，慶王及由軍機大臣兼任的總理大臣，很難得來，在衙門裡的，只有一個曾爲翁同龢所排擠，這一天又奉旨回本衙門的吏部左侍郎徐用儀。
總理衙門辦事的規制，凡是與洋人會談，必由章京作筆錄，章京以國別分股。法國股的章京，一共九個人，最能幹的是一個杭州人汪大燮，與籍隸海鹽的徐用儀是浙江大同鄉，當然順理成章地由他來作筆錄。
翻譯姓吳，是呂班帶來的。賓主四人，在一張大餐桌的兩面，相對坐定，略作寒暄，談入正題，吳翻譯先有所透露，呂班此來，是爲了探問皇帝的病情。
一聽這話，徐用儀先吃一驚，知道遇到難題了！向汪大燮使了個眼色，示意他亦用心想一想，倘或窮於應付時，須作支援。
等呂班發過言，吳翻譯照實譯告：“今天看到皇上有病的上諭，頗爲詫異，亦很關心。上諭中說，四月裡以來，就有不適，何以三四個月之中，未見談起？”
“多謝貴公使關心。”徐用儀慢條斯理地答說：“聖躬違和已久，常有傳說，貴公使何以不知，其故安在？本大臣未便懸揣。”
吳翻譯聽他這樣回答，臉有難色。顯然的，對於皇帝有病的傳言，受僱於法國公使館的中國人，如吳翻譯等等，一定不曾告訴呂班。倘或據實轉譯徐用儀的回答，或許他就會受到責備，所以顯得爲難。
不過，他還是跟呂班長長地說了一大篇，輔以手勢，似乎在解釋什麼？呂班聽完，點點頭問道：“皇帝生的是什麼病？”
這不便瞎說，亦不能用打聽確實了再來奉告之類的話搪塞，徐用儀只好含含糊糊地答說：“皇上是積勞之故，精神不振，胃納不佳，夜眠不安。”
“這是一般病人都有的症象，到底是什麼病？”
這樣逼着問，頗使徐用儀受窘，汪大燮便疾書一個
“肝”字，將紙片移到徐用儀面前。
“大致是肝病。”徐用儀問吳翻譯，“呂公使要打聽得這麼清楚，是爲什麼？”
“我想他總有道理。”吳翻譯問道：“徐大人這話，要不要譯給他聽？”
“不必！且聽他說。”
呂班說的是：“肝臟有病的人，容易動怒。皇帝生這種病，在他左右的人，常會受到嚴厲的處罰，實在是件很不幸的事。”
“是的。不過皇上賦性仁慈，倒未聽到有什麼處罰左右的情形。”
“那很好！”呂班停了一下說，“上諭中要求大家保薦醫師。敝國有幾位在華傳教的神甫，精通醫道，我想舉薦兩位，爲皇帝診治，以敦兩國交誼。”
徐用儀聽完譯語，吃驚不小，急急答說：“多謝貴公使關愛，本大臣先代表敝國致謝。不過，薦醫一事，本大臣必須請旨辦理。此時不能作任何切實的答覆，請原諒。”
呂班對於他的回答，並無不滿的表示，只問：“什麼時候可以得到答覆？”
“大概要兩三天。”徐用儀說，“此事自須慎重，要問問御醫，也還要垂詢大臣。兩三天是最快的了。”
“那麼，我準定三天以後，來聽迴音。”
說完，呂班隨即告辭。徐用儀送客出門，剛回來還未坐定，又有通報：英國公使竇納樂爵士來訪。
這次是由英國股的章京，江蘇太倉籍的唐文治作筆錄。見了面，窘納樂首先向徐用儀道賀，接着便取出一封信來，隨帶的鄭翻譯說：“竇公使這封信是給李中堂的，請總理衙門轉交。”
“既是致李中堂的信，何以不直接送到賢良寺去？”
“竇公使的意思是，李中堂雖已退出總理衙門，但英國仍願以李中堂爲交涉的對手，當他仍舊在總理衙門。”
“噢！”徐用儀頗爲不快，但不便發作，忍氣吞聲地說：
“好吧！我派人轉送就是。”
等鄭翻譯轉告以後，會談本該結束了，誰知竇納樂還有一番話：“信中表達了英國的一種意願，希望李相能設法營救張大臣。”
張大臣當然是指張蔭桓。徐用儀心中冷笑，張蔭桓雖得李鴻章的提拔，但交誼不終，李鴻章未見得肯營救張蔭桓。而況，李鴻章正在倒黴的時候，這幾天方興未艾的一場大波瀾，他能避免捲入漩渦，已是萬幸，何敢多事，自討沒趣？竇納樂其人驕狂可惡，讓他撞木鐘去！
因此，他冷冷地答說：“知道了！我會轉告李中堂。”
“不光是轉告李相，還希望貴大臣轉告執政者，保全張大臣，對於促進中英邦交，很有幫助。”
這又是使徐用儀無奈之事，唯有這樣答覆：“我會轉陳慶王。”
等竇納樂一告辭，徐用儀立即吩咐套車，帶着汪大燮、唐文治所作的兩份筆錄，直趨慶王府。
“王爺，”徐用儀說，“下詔求醫那道上諭真不該下的！惹得洋人插手干預，麻煩很大。請王爺看這份筆錄。”慶王一面看，一面皺眉，看完說道：“人家也是一片好意，似乎未便峻拒。這件事，你有什麼好主意？”
“現在都得看慈聖的意思，誰也不敢胡亂出主意。我看，王爺不妨跟王、廖、裕三公談一談。”
“我也是這樣想，且等明天跟他們談了再說。”
※※※
王文韶、廖壽恆、裕祿都以軍機大臣而兼總理大臣，所以慶王要找他們談公事，最簡捷的辦法是親到軍機處。
軍機處本是禁地，但貴爲親王，自成例外。慶王排闥直入，而且在上位落坐，開門見山的道明來意。
三位兼在總理衙門行走的軍機大臣還未答話，不在其位的剛毅卻謀其政，“這不是狗拿耗子嗎？”他大不以爲然地，“豈有此理！”
說法國公使薦醫爲多管閒事，已失臣道，外使薦醫爲皇帝診疾，用“狗拿耗子”的俗語來譬喻，更覺不倫。慶王心中不悅，便即正色答道：“這也不能說是人家愛管閒事。平常人家，親友交好，薦醫也是常有的事，何況一國之君，更何況下詔求醫，是自己請人家來管閒事。子良，你沒有辦過洋務，不知道其中的甘苦委曲！”
“我是說，皇上有病，外國豈能干預。”剛毅猶自強辯，“再說，外國醫生也不配替皇上看病。”
慶王懶得再理他，看着年紀最長的王文韶問：“夔石，你看這件事，應該怎麼辦？”
“當然要奏請懿旨。想來慈聖不會答應。”
“那是可想而知的。咱們得找個理由，怎麼謝絕人家？”
王文韶想了一會，慢條斯理地答說：“有個說法。從前曾襲侯得病，請西醫診脈，結果不治而死。俞曲園太史的輓聯中有句話：‘信知西藥不宜中。’中西體質互異，曾侯之薨，實非西醫的過失。今以萬乘之尊，不敢輕試西醫。法使的盛意，只有心領而已。”
這個說法比較婉轉得體，都表贊同，慶王決定照此回奏。另有英國公使要救張蔭桓一事，因爲有剛毅在座，他不願談論，而況上諭中已指明張蔭桓並非康黨，只交刑部暫行看管，諒無死罪，亦可不談。
這樣想停當了，便關照侍衛“遞牌子”，等候召見。這一等等了半個鐘頭，猶無消息，不免奇怪，“此刻是誰的起？”他問，“這半天，還不下來！”
“是榮仲華的起。”剛毅酸溜溜地說，“當今一等一的大紅人，又是‘獨對’，只顧了他自己講得痛快，也不想想我們都在這兒等着！”
單獨召見，稱爲“獨對”，是軍機大臣最犯忌的事，因爲不知道“獨對”些什麼？“上頭”忽然問到，會無從置答。而歷來召見的慣例，軍機總是在最後，爲的先前召見的臣工，有何陳奏，好跟軍機商量。因此，榮祿進見的時候太久，軍機大臣便只能枯等了。
在榮祿與剛毅之間，慶王自然傾向前者，所以忍不住替榮祿不平，“你也別那麼說！這一次的劇變，虧得榮仲華因應得宜。”他停了一下又說，“而況，今天的獨對，是太后宣召，並非仲華自己請起，太后有話要問，他不能不答。怎麼怪得到他身上呢？”
剛毅碰了個釘子，只能退到一旁生悶氣。他的氣量最狹，暗中咬牙，非跟榮祿作對不可。因此，等叫了慶王的起，軍機大臣由於禮王病假，由他帶班進見時，凡遇榮祿的建議，他必持反對的論調。
這天名爲“訓政”，其實是慈禧太后獨攬大權，因爲皇帝根本不在座。是何緣故，太后既未宣示，臣下亦不敢問，只是行禮以後，靜候垂詢。
“這兩天外面的情形怎麼樣？”
“歡聲雷動！”代爲領班的剛毅，毫不思索地回答。“都說慈聖訓政，撥雲霧而見青天了。”
“有人說，人心很不安。可有這話？”
如果有這話，當然是榮祿所奏，剛毅便即答道：“奴才看不出來，有什麼人心不安？害怕的只不過是新黨。至於百姓，那個不額手相慶？不過，奴才說的是京裡的情形，地方上或者因爲該管督撫，處置不善，難免人心浮動。奴才請旨，是不是該寄信各省，責成疆臣，加意防範。倘有造謠生事，擾亂地方情事，唯該督撫是問。”
“倒也不必這麼張皇。”慈禧太后又問道：“你們看裁撤的六個衙門，應該不應該恢復？”
“皇太后聖明。”剛毅碰個頭說，“奴才替那六個衙門的大小官員，叩謝慈恩。”
“其實……”慈禧太后躊躇了一會，慨然說道：“嗐！那個衙門該留，那個衙門該裁，也不去說它了！反正要恢復都恢復。寫旨來看！”
於是，剛毅側轉臉去，向廖壽恆看了一眼。廖壽恆便磕個頭，傴僂着身子退出殿去，找個可以安放筆墨的地方，親自撰擬上諭。
“此外應興應革的大事還多，不過得慢慢兒來。”慈禧太后視線越過剛毅，落在他身後諸人臉上，“裕祿，你們幾個看，如今必得馬上要改的，有那些事？”
“朝廷廣開言路，原是好事。不過，國家大政，也不是人人都能議論的。不該奏事的人，都湊熱鬧上摺子，有些是老生常談，有些是隔靴搔癢，還有不知所云的，真正是徒亂人意，一無用處。奴才愚見，以爲應請明降諭旨，凡不應奏事人員，不準擅遞封奏，以符定製。”
“這是應該的！”慈禧太后問道：“王文韶，你經得事多，看這幾個月的所謂‘新政’，老百姓最痛恨的是那幾件事？”
王文韶雙耳有些重聽，除了聽見慈禧太后喊自己的名字，以及看出意在詢問之外，“上頭”說些什麼，一無所知。遇到這樣的情形，他有個應付的辦法，便是守着道光以來那班“太平宰相”一脈相傳的心訣：“多磕頭，少說話。”
此時磕頭，表示沒有意見。慈禧太后便又指名問錢應溥，他陳奏了兩件事：一件是朝局務求安定；一件是各省祠廟，不在祀典者，一律改爲學堂一事，地方奉行不善，形成騷擾，請降旨禁止。
慈禧太后對於安定朝局這一點，不曾有何表示，停止各省祠廟改設學堂則深以爲然。接下來再問興革事項，剛毅可就又忍不住要發言了。
他亦是陳奏了兩件事：一件是原有詔旨，自下科起始，鄉會試廢止八股，一律改試策論。剛毅建議，一仍其舊，恢復八股文。
“八股文的卷子，我也看過，竟不知道說的是些什麼？”慈禧太后一面說，一面擺頭，“兩把兒頭”上的明黃流蘇，晃盪得很厲害，“倒是策論，問什麼答什麼，誰有見識，誰沒有見識，還看得出一個好壞。”
這是不主張恢復八股，剛毅應一聲：“是！”
“其實新政也不一定樣樣都壞，從同治以來，不也辦了許多新政？皇帝當初跟我說，要辦新政。我說，誰不願意國富民強？只要真的對國家有益處，我沒有不贊成的。剛纔榮祿也說，新黨要辦，新政不一定都得廢了！離經叛道，壞祖宗成法的，自然要廢，有些有道理的，又何必廢它？”
一聽慈禧太后支持榮祿的見解，剛毅大不服氣，本來預備順從的，頓時非爭不可了。
“回皇太后的話，開科取士，用八股文就是祖宗的成法，所以稱爲‘制藝’。”他提高了聲音說，“如今的新政，跟皇太后當年垂簾所行的新政不同。如今的新政，全是康有爲想出來的花樣。若說康有爲要嚴辦，康有爲想出來的新政不必廢，那，自己可就站不住腳了。”
這話形同頂撞，尤其是搬出“祖宗成法”這頂大帽子，針鋒相對，更堵住了慈禧太后的嘴。訓政之初，必須樞臣效命，她只好讓步：“說得也有點道理。那就恢復吧！”
“喳！”剛毅答得很響亮，接下來又陳奏第二件事：“文科既然恢復舊章，武科亦應同樣辦理。仍舊考試馬步箭刀弓石等等技藝，不必考試什麼洋槍洋炮……。”
“這件事，我可不能答應！”慈禧太后截斷他的話說，“弓箭不管用了！這些軍務上頭的事，你不懂！慢慢兒再說吧。”
這碰了很大的一個釘子。剛毅不敢再說，心裡當然更不舒服，因爲武科改制這一項新政，爲榮祿所全力贊同。而慈禧太后所說的，“軍務上頭的事你不懂”，明是指他不如榮祿。
這是剛毅覺得最不能容忍的一件事。
慈禧太后亦覺得話不投機，十分無趣，兼以年高神倦，便結束了這一天的“常朝”。
等軍機處將承旨所擬的上諭，用黃匣盛放，進呈御覽，認可退回之時，黃匣中另附了一張慈禧太后的硃諭：“着榮祿在軍機大臣上行走，遺缺着裕祿去！”
榮祿是大學士，而剛毅是協辦大學士，儘管入軍機在後，但後來居上，剛毅更覺不快，然而無可奈何。
※※※
第二天是預定的會審康黨之期。陳夔龍坐車到刑部，走到半路，爲總理衙門派來的蘇拉追了上來，叫住車子，氣喘吁吁地說：“陳老爺，刑部派人來通知，你老不必去了，用不着會審了！”
原來有個陳夔龍的同鄉前輩黃桂鋆，現任福建道御史，是守舊派的健將，前一天上折密奏，以爲已捕康黨，“宣早決斷”，爲的是“恐其鋌而走險，勾結外洋，致生他變”，所以應該“速行處治，以絕後患”。又有一個說法，黃桂鋆是舊黨而非後黨，愛君之心，並不後人，深恐這樁欽案，一經會審，有人會任意攀扯，添過於上，使得已被幽禁的皇帝，處境更爲窘迫，論他的本心，無可厚非。
不論如何，這個建議在慈禧太后看，是快刀斬亂麻的好主意，尤其是在慶王陳奏，法使薦醫以及英使要求保全張蔭桓以後，如果牽延不決，使得洋人有插手干預的機會，必定大損朝廷的威信。因而在這天召見軍機時，下了一道上諭：“康廣仁、楊深秀、楊銳、林旭、譚嗣同、劉光第等，大逆不道，着即處斬。派剛毅監視，步軍統領衙門，派兵彈壓。”
※※※
當陳夔龍回車不久，監斬大臣剛毅由刑部兩尚書崇禮與廖壽恆陪着，一起到部。大堂升座，立即召請主辦司官與提牢廳主事，宣明事由，吩咐提案內“官犯”到場。
提牢廳的主事叫喬樹枬，四川華陽人，對這“六君子”，除卻康廣仁，無不欽佩。康廣仁不敢叫人恭維，是因爲他的修養比同案諸人差得太遠，從被捕收禁那天起，就在獄中大吵大鬧，不時以頭撞壁，且哭且喊：“老天爺啊！那有哥哥做的事，要弟弟頂罪的道理？冤枉啊！”
因此，喬樹枬奉了堂諭，便關照“司獄”與禁子：“除了那位康老爺一定會鬧，萬不得已只好上綁以外，其餘的五位老爺，你們要格外有禮貌。也不必說那些照例的話，只說‘過堂’就是了。”
所謂照例的話，大致是反話：明明哀弔之不遑，偏偏說一聲：“恭喜你老昇天！”司獄受命，便從第一間開始，逐屋通知，請到院子裡去，預備過堂。
第一間住的是譚嗣同，剛接得林旭的一首詩：“青蒲飲泣知何用？慷慨難酬國士恩。欲爲君歌千里草，本初健者莫輕言。”這是用的後漢何進的典故。“千里草”與“本初”切董、袁二字，意思是兵諫之舉，應該謀之於董福祥，信任袁世凱，未免失之於輕率。
譚嗣同受了責備，自然感慨，不過他是豪放樂觀的性情，到此地步，猶不改常態。亦用《後漢書》上的典故，就獄壁上題了一首詩：“望門投止思張儉，忍死須臾待杜根。我自橫刀向天笑，去留肝膽兩崑崙！”
司獄等他寫完，方始開口：“譚老爺，今天過堂！”
“一直到今天才過堂？”譚嗣同望一望院子裡，“就我一個人？”
“不！一共六位。譚老爺回頭就知道了！”
不多片刻，人已到齊，最後來到院子裡的是康廣仁，他一反常態，不但不哭不鬧，而且隱然有喜色。這因爲司獄爲了求一時的安靜，跟他撒了個謊，說過堂即可定罪，沒有什麼大不了的，也許只是一年半載的監禁。康廣仁信以爲真，寬心大放，所以有此反常的神情。
“各位，”司獄一面向所有在場的番役，投以警戒的眼色，一面指着門說：“請這面走！”
刑部大獄稱爲“詔獄”，俗名“天牢”，是前明錦衣衛的鎮撫司，共分南北兩座。兩百多年來，建制如舊，不論南鎮撫司，還是北鎮撫司，都有東西兩道角門。司獄這時指的是西角門，他人不以爲意，劉光第卻臉色一變，隨即站住了腳。
原來詔獄中多年的例規，如果釋放或只是過堂，都出東角門，唯有已經大辟定讞的犯人才出西角門。劉光第刑部司官出身，知道這個規矩，既驚且詫，大聲問道：“怎麼出西角門？”
司獄知道自己疏忽了，趕緊指着東角門說：“是，是，該走這裡！”
於是，譚嗣同領頭，昂然出了東角門。林旭走在後面，特意放慢兩步，等劉光第走到身旁，他相傍而行，低聲問道：
“怎麼回事？”
“跡象不妙！恐怕畢命就在今朝。”
聽得這話，林旭雙腿一軟，幾乎竭蹶，但畢竟腰一挺，很象樣子地走了出去。
到得大堂，卻須等待，因爲軍機大臣王文韶特地趕到刑部，說有一件極緊要的事，非即時跟剛毅商量不可。