馬尾也熱鬧得很。戰船雲集，艦橋上掛着各式各樣的旗幟，除了中國的黃龍旗和法國的三色旗以外，還有美國的星條旗，英國的米字旗，日本的旭日旗，以及其他連張佩綸都認不得的旗子，各國駐在中國或遠東的海軍，都派兵艦來作壁上觀了。
法國的兵艦一共八艘，都泊在羅星塔下，撤頭檣，緩纜索，炮衣都已卸下，甲板上無分晝夜，都有全副武裝的兵士在戒備。
中國的艦船比法國多，共有十三艘，都停泊在船局附近，下錨的位置，由閩安協副將、兼揚武艦管帶，總辦福建水師營務處，成爲張佩綸手下第一大將的張成所定。他的部署是釘緊了法國兵艦，一艘看住一艘，監視法國主將孤拔旗艦的，就是營務處的旗艦，火力最強的“揚武”。
部署已定，去見張佩綸面陳戰守方略，他說：“這樣子佈置，有幾種好處，第一、佔上游就是佔地利。我另外埋伏了十幾只小船，滿載乾草、硝黃、火藥，一旦開戰，砍斷纜索，順流而下，可以燒法國的兵艦。”
“嗯，嗯！”張佩綸深爲滿意，“此亦合於古意，當年赤壁破曹，就是如此。歷觀戰史，水戰用火攻，是顛撲不破的不二法門。不過，觀戰的各國兵艦甚多，不要殃及池魚，引起意外糾葛纔好。”
“回大人的話，我們已經通知各國海軍，照萬國公法，交戰區域不宜進入，倘受意外損害，責任自負。”
“萬國公法有這樣的規定，就再好不過了。”張佩綸說，“你要知道，跟外國開仗，終必歸之於和之一途，議和一定要講萬國公法，在這上面站不住腳步，受累無窮。這是李中堂多年交涉的閱歷有得之言，我過天津時，他對這一層鄭重囑咐，不能不聽。”
“是！”張成接着又說，“第二、佔上游還有一層用意，是爲了保護船局，也就是保護大人。”
這樣的用意，自然更爲張佩綸所嘉納，當面誇獎了一番，表示完全同意張成的部署。但事後卻有人向張佩綸指出，中國艦船與法艦的距離過近，而火力不及人家，如果法國兵艦一開炮，只怕十三條船，無一能夠倖免。
這話也有道理，張佩綸便向此人問計，應如何處置始爲合宜？
改正之道，也很簡單，應該將船疏散，首尾數裡，前後救應，如果前船失利，後船還可以接戰。總之，密集在一起是極危險、極不智的事。
張佩綸認爲這話亦頗有道理，便跟張成商量，結果商量不通。張成不講理由，只說作此建議的人，膽小如鼠，不必理他。張佩綸相信嶽武穆所說，“文官不愛錢，武將不怕死”那兩句話，最恨武人膽怯，所以對張成的話，很容易聽得進去，果然置之不理。
到了六月二十六，皇帝萬壽的那一天，正午時分，忽然炮聲震天，張佩綸大吃一驚，急忙查問。回報說是各國兵艦恭祝萬壽，放禮炮二十一響，法國兵艦亦復如此。看樣子，法國猶有和好之意。然而到了下午就已得到消息，說法國政府已經電令駐北京的署理公使謝滿祿，提出最後通牒了。
二十一響禮炮帶來的和祥之氣，一掃而空，但和局並未絕望，來馬尾觀戰的美國海軍提督，特爲拜訪船政大臣何如璋，願意出面調處，閩海關稅務司英國人賈雅格，亦寫信給閩浙總督何璟，希望勿動干戈。此外還有些跟洋人接近的商人輾轉陳告，說英國海軍提督及英國領事都有表示：如果和局能夠保全，他們願效居間奔走之勞。
爲此，何璟特地移樽就教，到船政局來訪張佩綸，商談其事。談到洋務，張佩綸親承李鴻章之教，看法到底要高明些，“毫無用處！”他兜頭潑了盆冷水，“法國已經一而再，再而三，拒絕他國調處，美國京城跟法國京城之間都談不通，這裡的美國海軍提督，又能有何作爲？”
何璟碰了個釘子，倒不覺得什麼，何如璋卻替他難堪，“話說回來，”他替何璟幫腔：“美國海軍提督，或者可以勸一勸孤拔，勿輕易開釁。”
“開釁不開釁，孤拔也做不得主，此所以我不見他。”張佩綸神色凜然地答道：“當今之世，那裡還用得着‘將在外君命有所不受’這句話？譬如朝廷有旨開仗，足下肯不肯聽了不相干的人的勸，違旨不開火？”
一句話將何如璋又堵得啞口無言，張佩綸自負辯才，相當得意。心情愉快，便有妙悟，接着又發了一番議論。“‘兵不厭詐’，中外皆然，‘非我族類，其心必異’，亦是中外皆然。黃鬚碧眼兒總是幫他們自己的，美國人也好，英國人也好，照我看，都是受了孤拔的央託，有意作此推宕。諸公知道他們其意何居？”
“其意何居？”何璟問道，“倒要請教？”
“無非緩兵之計，弛我戒備，懈我鬥志。於此得一反證，”張佩綸意氣風發地說：“見我部署周密，孤拔已有懼意。我如今倒要將計就計了！”
“怎麼？”何璟急急問道：“幼翁有何妙策？”
張佩綸輕搖着摺扇，朗然答道：“先發者制人，後發者制於人。”
何璟一聽，臉色又沉重了。心裡還有股沒來由的煩惱，這位欽差大臣到底打的什麼主意，實在難以捉摸。一會兒保全和局，一會兒先發制人，一會兒急電要求增援，一會兒又請各省不必派兵，以免徒增軍餉，心情真如這幾天午後的天氣，倏忽之間烏雲密佈，雷電交加，而不旋踵間卻又雨過天青，來也無端，去亦無由，叫人不知如何應付，方始合適？想一想，只有勸他持重，“幼翁，”他說，“和戰之局，朝廷遙制，不宜輕發。”
“這當然先要電奏請旨。”
謝天謝地！何璟放了一半心，只要他不是冒冒失失輕啓戰端，其他都可不問。反正朝旨準了，打敗仗與己無關，打勝仗不怕沒有功勞可分。因而又將張佩綸恭維了一頓，仍回福州，只是找了督標中軍來；悄悄囑咐，總督衙門從轅門到上房，要格外添兵保護。張佩綸到底是炎炎大言，還是真有先發制人之意，雖不可知，而有備無患，總是不錯的。
張佩綸確以爲孤拔膽怯，打算先發制人。等何璟一走，隨即找了水師將領來密議，第一個是張成；第二個是福星輪管帶陳英；第三個是振威輪管帶許壽山；第四個是飛雲輪管帶高騰雲；第五個是福勝、建勝兩輪的督帶呂翰。
“朝廷一再降旨，保全和局，和局至今不能成功。看來免不了一戰，一旦開火，大家究有幾分把握？務必要說老實話，讓我好有個計較。”
張佩綸原已有了定見，卻故意這樣說法，是希望能生激將的作用，而張成的話卻頗爲泄氣，“實在沒有把握。”他說，“尤其是榮歇度魯安號旁邊的兩條魚雷艇，我們還沒有制它的利器。”
“榮歇度魯安號是什麼船？孤拔的座艦嗎？”
“是的。”
“回大人的話，”振威輪管帶許壽山大聲說道：“等他們發射了魚雷，自然不容易抵擋，不過未發之先，不能說沒有制它的利器。”
“喔！”張佩綸很注意地問：“拿什麼制它？”
“光憑我船上七十磅子的一尊前膛炮就行了。”
這就是先發制人。魚雷艇不大，一炮就可轟沉，即使是孤拔座艦的鐵甲輪，也擋不住衆炮齊轟。總之攻其不備，必操勝算，張佩綸不由就拊掌相許：“深獲我心！”
“大人！”張成正色說道，“開炮容易，打沉他們也容易，就怕我們用力，他們用智，這殘局就很難收拾了。”
“這是怎麼說？”張佩綸問道，“我們制敵機先，不是用智嗎？”
“是的。無奈我們有牽制，他們沒有牽制。”
“這話我又不懂了。”張佩綸說，“我們的牽制在那裡？”
“第一是各國觀戰的兵艦，都在水道上，受了誤傷，會惹起很大的麻煩。如果約期開戰，通知各國兵艦，預先趨避，自然不負責任，現在是奇襲，出了亂子，責任完全在我。”
張佩綸心想，這倒真不可不防。樹敵太多，乃爲不智之事，尤其是誤傷了美國兵艦，更難交代。中法之爭，美國是“魯仲連”，倘或將調人都打了，可見無理之甚！法國越發振振有詞。再如動了各國的公憤，合而謀我，更不得了。
他還在這樣沉吟未答之際，福星輪的管帶陳英卻開口了，“要說誤傷，亦不是不可避免的事。”他說，“各國兵艦下錨的位置，跟法國兵艦都隔着一段路，如果我們測量得準，格外小心，亦不致於誤傷別的船。”
“不然！”張成立即接口爭辯，“英法一向有勾結，誰也不敢說他們沒有攻守相共的密約。‘黃雀捕蟬，螳螂在後’，倘或我們攻法國兵艦，而英艦暗箭傷人攻我們，事後不認帳，說是法國兵艦開炮還擊的，又那裡跟他去分辯？”
這不是不可能的。陳英語塞，但卻不能心服，還想有所陳說時，張佩綸聽信了張成的話，搖手將他阻攔住了。
“再說第二個牽制。”張成越發侃侃然了，“即令先發制人，不能將所有的法國兵艦打沉，如果孤拔惱羞成怒，不按規矩胡來，開炮轟船，那又怎麼辦？”
這一說，張佩綸悚然而驚，但不肯露出怯意，只說：“這也是顧慮之一。”
許壽山賦性伉直，對張成頗爲不滿，所以態度就不好了，“那裡有那麼多顧慮？”他提高了聲音說：“從來就沒有算無遺策這句話。算得頭頭是道的，一見了真仗，未必有用。”
話爲張成而發，卻變成頂撞了張佩綸，他將臉一沉：“這不是鬧意氣的時候。多算勝少算，事先不作籌劃，只是上了陣胡打一氣，那不成了草寇了嗎？”
“大人！”陳英爲許壽山聲援，“敵強我弱，如果不籌個制勝之道，照張副將所說，我們就等着打敗仗？”
這話問到要害上，也正說中了張佩綸的心事，所以他連連點頭，看着張成說道：“我也要問這話。”
這話教張成如何回答？他實在負不起這個責任，只能老實答道：“全仗大人作主。成敗利鈍，實在難說。不過，就是先發，也不爭在這一天半天，大人何妨電奏請旨，看京裡怎麼說？”
“當然！”張佩綸答道，“那是一定的。不過總要有幾分把握，纔好說話，如果朝廷準了，先發卻不能制人，那時擔的處分可不輕。”
看看再議也議不出什麼名堂，張佩綸飭回諸將，默坐靜思，總覺得先發制人爲上策，值得向朝廷建議。不過話不必說得太滿，要留下伸縮的餘地，如果朝廷準如所請，而到時候窒礙難行，仍舊可以申明緣故，收回前議。
由於何如璋手裡有一本與總理衙門電報往來的密碼，所以張佩綸不能不跟他商量，會銜電奏。何如璋亦認爲不妨奏聞請旨，只是果真決定先發，就要作破釜沉舟之計，沉舟塞河，讓已入口的法國兵艦一艘也逃不掉。
張佩綸深以此言爲然。當時擬定電稿，即刻拍發。第二天近午時分，接到回電，說“塞河一事，前經總署照會各國使臣，該使臣等議論紛紛。現在閩口有英美等國保護兵船，德國兵船，亦將前往，此時堵塞，應就地與各國領事說明舉行，庶免與國藉口。”至於“先發”一節，“尤須慎重，勿稍輕率。”
張佩綸對這個回電，深爲失望。因爲既未准許，亦未不準，而是將千斤重擔加在他們肩上，看樣子成則無功，敗必有過。說塞河要先跟各國領事“說明舉行”，更是空話，各國領事當然不會同意，反倒泄漏了消息，打草驚蛇，或許惹起法國的先發制人之心。
法國的最後通牒，轉眼到期。朝廷如何處置，未有消息，而馬尾卻又到了一艘英國的炮艦，上懸司令旗幟，是英國遠東艦隊司令德威中將，特來觀戰。同時法國的兵艦，來而復去，去而復來，接連不斷，據說是在偵察長門炮臺的形勢。
戰雲密佈，大有一觸即發之勢，張佩綸感覺形勢嚴重，方寸之間，頗有彷徨無主之感，只有急電北洋，打聽消息。李鴻章的回電告訴他：朝廷已經拒絕法國的最後通牒，照會各國公使，法國有意失和，無從再與商議。但是，李鴻章又表示和局亦並未絕望，他還在設法斡旋，力勸張佩綸出以持重。
緊接着接到兩道機密電旨，第一道是：電寄各省將軍督撫等：此次法人肆行不顧，恣意要求，業將其無理各節，照會各國。旋因美國出爲評論，而該國又復不允。現已婉謝美國，並令曾國荃等，回省籌辦防務。法使似此逞強，勢不能不以兵戎相見。着沿江沿海將軍督撫，統兵大員，極力籌防，嚴以戒備。不日即當明降諭旨，聲罪致討。目前法人如有舉動，即行攻擊，毋稍顧忌。法兵登岸，應如何出奇設伏，以期必勝，並如何懸賞激勵。俾軍士奮勇之處，均着便宜行事，不爲遙制。
另外一道密旨，是電飭曾國荃即回“江寧辦防”，說法國“無理已甚，不必再議，惟有一意主戰。”同時指示沿海各省：
“鎮撫兵民，加急彈壓，保護各國商民，勿稍大意。”
這兩通電報，福建的將軍、督撫及船政大臣等各有一份。保護各國僑民是督撫之事，張佩綸可以不管，但備戰則不能不跟同在船局的何如璋商量。
“既然‘不日即當明降諭旨，聲罪致討’，自然是等決戰的詔旨下達了再說。”何如璋又說：“這句話是要緊的：“目前法人如有蠢動，即行攻擊。’這還是戒‘先發’之意，要等法國人動了手，我們才能動手。”
“見得是！”張佩綸深深點頭。
“幼翁，再有兩句話，深可玩味：‘法兵登岸，應如何出奇設伏，以期必勝？’這就是說，朝廷已經見到，水師不一定能敵得住法國，真正明見萬里！”
張佩綸被提醒了。這也就是說，水師倘或失利，朝廷必能諒解，是力不如人，非戰之罪。“見得是，見得是！”他越發重重點頭。
照此看來，備戰之道，倒該着重在岸上，因而重新檢點陸軍防務：船局前面有兩營，後山火藥庫有一營，都是黃超羣所統轄。此外各要地，馬尾有道員方則勳的“潮勇”；旺岐有楊副將的“漳泉陸勇”；朏頭另有三百名“水勇”，是張佩綸特地徵召丁憂在籍的北洋水雷學生林慶平所統帶，打算到緊要關頭，泅水去鑿沉泊在孤拔旗艦左右的兩條魚雷艇。
岸上的兵力是儘夠了。法國派到中國來的海陸軍，總數不過四千，預備騷擾七省，算它一半用在福建，亦不過兩千人。雖說法國已自海防調兵一千增援，卻不見得都用在福建，加以法軍人生地不熟，如果敢於登岸，處處中伏，處處捱打，無非自速其死。
張佩綸自覺有恃無恐，心神大定，到了第二天接到李鴻章一個電報。張佩綸寄總理衙門請寒河先發的電報，由北洋收轉，李鴻章的電報，就是談這件事：
“頃接寄總署電，閱過，阻河動手，害及各國，切勿孟浪！須防彼先發，不發，或漸移向他處。僕不以決戰爲是。廷議則不敢妄參，公有所見，應屢陳。”
這是暗示張佩綸應該電奏，諫勸不宜下詔宣戰，而就在這時候，何璟派人送了一個電報給張佩綸，是李鴻章打到閩浙總督衙門的，其中有兩句話：“閩船可燼，閩廠可毀，豐潤學士必不可死！”
感於知遇之恩，張佩綸下定了不可動搖的決心，支持李鴻章的主張，極力保全和局。當然，他不便電請鑰廷不下宣戰詔，因爲剛作過塞河先發的建議，忽爾又有這樣的勸諫，豈不是前後矛盾，不成體統了？
宣戰詔未見頒發，只知道謝滿祿奉命提出第二次哀的美敦書，仍舊索取八千萬法郎的賠償，分十年交清。限兩日答覆，如果拒絕要求，法國公使立即下旗出京，聽任孤拔全力從事。同時預請護照，準備七月初一出京。
謝滿祿的哀的美敦書是六月二十九提出的，而總理衙門卻遲至第二天下午才通知北洋衙門，代爲急電兩江、福建、廣東各地“備戰”，並且特別指明要通知張之洞，轉電廣西巡撫潘鼎新、雲貴總督岑毓英，迅即進兵越南，同時電知駐德兼駐法使臣李鳳苞，馬上離法赴德。
這表示朝廷經過一天的考慮，已經作成決定，拒絕法國的要求。張佩綸知道，在慈禧太后與醇王，不惜決裂所恃者，主要的是一個劉永福，以爲法國對他十分忌憚，加上潘鼎新與岑毓英各有重兵在手，合力進攻，直搗諒山，足以牽制法軍。事實上在議和時，就不斷旁敲側擊地表示，劉永福是中國人，樂爲中國所用，而至今不曾重用此人，純粹是爲了顧全法國的交誼，倘或法國蠻橫無理，勢必就非用劉相制而不可了。
然而張佩綸卻相信李鴻章的看法，劉永福並不足恃。以前，李鴻章常有輕視劉永福的表示，近兩個月的口氣改變了。這不是他對劉永福的刮目相看，而是有意擡高劉永福的聲價，既以迎合朝廷，也打算着能使法國心存顧忌，易於就範，李鴻章是以寇準自許，期待着重見敵人自動請和的“澶淵之盟”。張佩綸一直對此不以爲然，但現在決定降心以從，全力維持李鴻章保全和局的主張，那就必得照“澶淵之盟”的路子去走了。
史家有定評，“澶淵之盟”之能夠成功，全靠寇準的鎮靜，使得遼國莫測虛實。既然照此路子走，當然也要學寇準的樣，不是“砍鱠酣飲”，就是帳中高臥，無視於窺伺的強敵。
而這一夜也正是睡覺的天氣，大雨大風，一洗炎暑，雖無“冰肌玉骨”，卻自“清涼無汗”。他躺在鋪了龍鬚草席的涼牀上，手把一卷《世說新語》，遙想着晉人的風流，無奈驚濤拍岸，不時夾雜着窮吼極叫的汽笛聲，實在有些靜不下心來。
到了半夜裡，門上剝啄聲響，書童已沉沉酣睡，叫幾聲叫不醒，只得親自下牀去開房門。門外一名俊童，擎着火焰搖晃不定的燭臺，照出何如璋驚惶不定的臉色。
“擾了清夢了吧？”何如璋問。
“難得涼快，正好看書。”張佩綸擺一擺手，“請進來坐！”
何如璋一面踏進來，一面道明深夜相訪的緣故，北洋衙門來了兩個密電，船局的執事不敢來打擾張佩綸，送到了他手裡。他怕是緊急軍報，特意親自送了來。
這不用說，當然是希望知道電報上說些什麼？張佩綸有北洋衙門的密碼本，這時便拿鑰匙開了枕箱，取它出來對照親譯。
譯出來一看，才知道不是發到福建的，一通發給潘鼎新：“法已決裂，調越隊二千並兵船攻奪臺灣，省三危矣！弟與岑宜速進軍牽制。”
“弟”是稱潘鼎新。這通密電是李鴻章以淮軍“家長”的身分在調度“子弟兵”，而特意發給張佩綸參考，當然也是當他“自己人”。再譯另一通，卻是發給總理衙門的：“滬局來電：原泊吳淞口法艦二隻，昨已南去，聞赴臺。巴使亦出洋。”
“滬局”是指上海電報局，各地電報局都負有報告消息的任務，相當可靠。前後兩電，都說法國將攻臺灣，張佩綸便越發鎮靜了。
“你看！”他矜持地說：“他們是欺劉省三沒有兵艦。”
何如璋看完電報，臉色也恢復正常了，“明天第二次哀的美敦書期滿。”他說，“巴德諾走了，謝滿祿大概明天也要走了。”
“巴德諾是措置乖方，過於無禮，讓他們政府撤了他的‘全權’，不走何待？謝滿祿可就難說了。”張佩綸說，“哀的美敦書，照萬國公法，只能致送一次，既然違例送了兩次，又安知沒有三次、四次？”
何如璋碰了個軟釘子，只能唯唯稱是。
“談到戰陣之事，非你我所長，亦無須有此長。馭將之道，全在鎮靜，靜則神閒氣定，方寸不致迷惑，自然應付裕如。”
這等於開了教訓，何如璋越發不敢開口，但雖話不投機，卻不能立刻起身告辭，免得顯出負氣的樣子，惹張佩綸不快。張佩綸的談興倒來了，“苦論開仗，制敵機先，原是高着，無奈朝廷顧忌太多，如今只有盡力保全和局。照我看，中國不願失和，法國又何敢輕啓戰端？”他緊接着又說，“略地爲質，當然要揀容易下手的地方，劉省三想誘敵深入，法國也乖巧得很，只攻沒有兵艦防守的基隆，不會進兵到淡水。至於這裡，見我有備，必不敢動手。就要動手，一定先下戰書，而戰書又不能憑孤拔來下，宣戰之權，中國屬於朝廷，法國屬於議會。前幾天我接到李傅相的電報，說李丹崖從巴黎打來密電，法國下議院允籌三千八百萬法郎，作爲戰費，這也不是叱嗟可辦之事。真正用不着庸人自擾，徒事驚惶。”
說也奇怪，講完這段話，張佩綸自己先就寬心大放了，原來一直到這時候才豁然貫通！從頭將說過的話再想一遍，自覺看得一點不錯，“真正用不着庸人自擾，徒事驚惶！”
於是，這一夜他倒真的睡了一場好覺。
第二天就是七月初一，颱風大作，豪雨傾江倒海般下着，江上濁浪排空，水位高了五六尺，所有的兵艦都作了防颱風的措施。平時艤集在各國兵艦左右，販賣食物用品的小船，一隻不見，都到小港汊中避風去了。
到了中午總督衙門接到英國領事派專差送來的一封信，說孤拔已經通知英美兵艦，即將開戰，同時將有戰書送達。何璟看到這封信，將信將疑手足無措，召集幕友商議，大家的看法都相同，這樣的大風大雨，如何開戰？英國領事的消息，即或不虛，亦是法國人的恐嚇。而況既有戰書，不妨等着再說，這時候如果有所動作，會影響人心，甚至激起仇外的變故，不分青紅皁白，見洋人就鬥，那會搞得不可收拾。
何璟覺得這番話說得有理，決定將英國領事的信秘而不宣，坐等戰書。
戰書下到營務處的旗艦揚武輪上，交在張成手裡。他不敢耽擱，冒雨上岸到船局，卻不敢見張佩綸，將戰書送了給何如璋。
“這樣的天氣，要開戰？”
張成想了一下答道：“照規矩說是不會的。”
“你看，孤拔有沒有下戰書的資格？”
問到這話，便有作用，此事出入，責任甚重，不能隨便回答，張成答說：“我不敢說。”
“說說不要緊。”
“我不懂萬國公法。”
“教我爲難！”何如璋搖頭嘆氣：“唉！真教我爲難。”
“請示大人，”張成管自己問道，“要不要預備接仗？”
“預備歸預備！”何如璋說，“千萬不可驚惶。等我去看了張大人再說。”
到了張佩綸那裡，他正在親譯密電，是李鴻章發交總理衙門的副本，一見何如璋，先就遞了過來。接到手裡一看，寫的是：“頃李丹崖二十九午刻來電雲：‘先恤五十萬兩，俟巴到津，從容商結。倘商約便宜，冀可不償，但不先允免償。請告總署。’應否回覆？乞示。”
“你看！”張佩綸說，“二十九就是前天。謝滿祿下第二次哀的美敦書，在巴黎的福祿諾，口氣卻是這樣子鬆動，只要商約能得便宜，賠償都可以免掉。朝廷堅持的就是不允賠償，這一點，法國肯讓步，其他都好說。和局看來到底還是能保全的。”
何如璋默然。再想起昨晚上張佩綸的那番議論，如果拿出孤拔的戰書來，不冷嘲熱諷地受一頓奚落，就是聽他一頓教訓。
何苦？
這樣一想，決定不提戰書。反正這樣的天氣，要開戰也開不成，到天晴了，看法國兵艦的動靜再作道理。
到晚無事，越見得戰書無憑。夜來風雨更甚，拔樹倒屋，聲勢驚人，打聽江上的情形，道是不論大小兵艦，無不簸揚不定，甲板上空蕩蕩地，見不到一條人影。這就越發教何如璋心定了。
一夜過去，風勢稍收而豪雨如故。八點多鐘，張佩綸接到李鴻章一個電報，說是奉到電旨，福建急需洋炮，命他購買德國大炮十尊，“次炮”二十尊，解到福建應用。李鴻章就是爲此事徵詢意見：
“克虜伯二十一生脫炮，大沽僅二尊，可摧鐵艦，每尊連子彈約二萬餘金；次炮十五生脫，每尊七千餘金，亦可穿鐵艦，定購須一年到閩口，以十五生脫爲宜。惟諭旨未言款從何措？閩能分期付價即代訂，應訂何項炮若干，望酌示。”
電報分致將軍、督撫、欽差，但張佩綸覺得應該由他作主，不過應該跟穆圖善商量。因爲，第一、各處炮臺現在都由穆圖善在管；第二、訂炮的款子，如照電旨所開的數目訂購，總計要五、六十萬銀子，能不能由閩海關的收入來分期償付？也得問一問兼管海關的穆圖善。
穆圖善駐長門炮臺，無由面談，只能寫信，等他這封信寫完，外面的情勢有變化了。
各國領事、洋商，以及常在江面上跟洋兵做生意的本地人，都知道戰火迫在眉睫。洋商大部分都上了本國的兵艦，而英國和美國兵艦則派出陸戰隊登岸，保護他們的領事署。當然，船局附設的兩個學堂中的洋教習，亦都知道開仗必不可免。
船政局附設兩個學堂，由其所在地的位置，稱爲“前堂”、“後堂”，前堂學制造，後堂學駕駛。製造學堂的洋教習，法國人居多，消息更爲靈通，其中有一個叫麥達，告訴他的得意門生魏瀚說：“明天開仗！你自己要有個準備。”
這是絕對可靠的消息，但是魏瀚卻不敢去報告張佩綸。他兼任着船局法文翻譯的職務，跟張佩綸常有機會接近而不敢接近，因爲“欽差大臣”那副頤指氣使，動輒“當面開銷”的派頭，令人望而生畏。他在想，孤拔已經下了戰書，何如璋當然已經交給張佩綸，既然已知其事，而出以好整以暇的態度，必有道理在內。或者北洋有密電，和局有保全的把握，或者見此天氣，諒定必無戰事，一等天氣放晴，自會處置。總而言之，不必多事。
到了傍晚，天氣又變壞了。暗雲四合，天色如墨，微蒙細雨之中，法國兵艦上的探照燈掃到山上，照耀如同白晝。馬江道方耀的潮勇，張惶失措，四處亂竄。驚動了張佩綸，詢明原由，勃然大怒，將方耀找了來，痛斥一頓，這一下，就越發沒有人敢跟他去報告各方面的情勢和消息。
又是一夜過去，風停雨歇，顯得太陽格外明亮可愛。一上午平靜無事，到了近午時分，總督衙門收到法國領事署一件照會，雖也是“蟹行文”，但懂英文的人看不懂。何璟急急傳召一名姓劉的文案委員，整個總督衙門，只有這個劉委員認得法文。
劉委員卻不在衙門裡。前兩天台風吹壞了他家的房子，一根橫樑從空而墮，打傷了他的懷孕的妻子，他正請假在天主教辦的醫院裡，照料他的妻子。
等派專人將他找了來，一看照會，大驚失色，是下的戰書，開仗的時刻是未正兩點鐘。
“那，那趕快通知馬尾、長門，還有巡撫衙門。”
張兆棟得到消息，氣急敗壞地趕了來，也不等門上通報，大踏步直奔簽押房。總督衙門本來是明朝的提刑按察使衙門，當時有個按察使陶垕仲，上疏參劾布政使薛大昉貪污。薛大昉反咬一口，因而一起被捕，結果辨明是非，陶垕仲官復原職。回任之日，福州百姓夾道迎候的，有數萬人之多，都說“陶使再來天有眼，薛藩不去地無皮”，後人因此將按察使衙門的一座花廳，題名“天眼堂”，現在是總督的簽押房。
何璟正在天眼堂旋磨打轉，心問口、口問心，不知吉凶禍福如何？一見張兆棟，倒覺寬慰，想跟他商量個萬一法國兵攻到，如何處置的辦法。
那知張兆棟不容他開口，先就大聲說道：“大人！我的兵，讓張幼樵要了去了，無論如何，督署的炮，要分一門給我。”
何璟愕然。愣了一會，方始大搖其頭：“那怎麼行？”
“大人，督署有四門炮，我只要一門不爲過。”
“唉！”何璟皺眉答道，“四門炮有四門炮的用處，東西轅門各一門，后街東西兩頭各一門。給了你一門，就留下一個缺口，其餘三門，有等於無。再說，分給你一門，你也無用，你知道洋人從那道而來？”
“這是小炮，又不是炮臺上的大炮，炮座釘死了，只能往外打。小炮是可以移動的，洋兵由那道而來，炮口便對準那裡。”
“如果分道而來呢？”
張兆棟語塞，只是哀求着：“大人，大人，你不能獨善其身！”
“不是獨善其身，是自顧不暇。”何璟說道：“牧民是你的責任，請快回去，出安民的佈告！”說罷，沉下臉來端茶送客。
張兆棟看看不是路，轉身就走；回到巡撫衙門，一聲不響，只喊姨太太取便衣來換，又叫取一百兩現銀，用塊包袱包好，放在一邊。然後請了文案委員來，草擬安民的佈告。
福州城內百姓的消息，比官場來得靈通，安民佈告，毫無用處，逃難的逃難，閉門的閉門，有些膽大而憤激的，則持刀舞杖，打算向外國僑民尋仇，秩序亂得彈壓不住。事實上亦沒有多少人在彈壓，官府差役自己先就遷地爲良了。
城裡亂，馬尾亦亂。法國領事白藻泰的照會，是由督署用電報轉告的，通長門炮臺的電線爲颱風所吹斷，音信不通，船局卻在午後一時接到了通知。張佩綸接得電文在手，愕然不知所措。
好半晌，突然醒悟，“那有這個道理？說開戰就開戰！”他問：“魏瀚呢？”
魏瀚倒在局裡，一喚就到。這時何如璋亦已得信趕來，聽得張佩綸指斥照會無理的話，他心裡明白，不敢聲張，人家戰書是早就下了，言明三日以內開戰，不算無理。
“如今只有據理交涉。”張佩綸對魏瀚忽然很客氣了，“魏老弟，要勞你的駕，到孤拔那裡去一趟。”
“是！”魏瀚問道：“請大人示下，去幹什麼？”
“你跟他說，約期開戰，載在萬國公法，須容對方有所預備。現在他們所定的開戰時刻太迫促了，請他改期，改到明天。”
“回大人的話，”魏瀚囁嚅着答道，“這怕不行。”
“怎麼不行？”
“大家都曉得法國從初一以後，就要開戰……。”
“怎麼說‘大家都曉得’？”張佩綸打斷他的話說，“我就不曉得。”
“外面流言紛紛，傳得好盛，何以沒有傳到大人耳朵裡？”“這些閒話現在也不必說它了。事機迫促，你趕快去吧！”
魏瀚無奈，就從船局前面坐小舢板，直向孤拔的旗艦航去。榮歇度魯安號，已經掛出緊急備戰的旗幟，艦上士兵均已進入戰備位置，嚴陣以待。再看相去不遠的揚武與福星輪上，不知是管駕看不懂敵艦的旗號，還是視而不見，甲板上的士兵倚欄閒眺，彷彿根本未想到戰火燃眉似的。
走到一半，發現下游一條法國的鐵甲艦，以全速上駛，剪波分濤，船尾曳出兩條白浪。小舢板急忙避開，魏瀚則由目迎而目送，看清船身上漆的法文譯名，叫“度侖方士”號。這條船一面逆水上行，一面跟榮歇度魯安號用旗語在通訊。
突然間，法國的一艘小鐵甲艦林克斯號開炮，轟然一聲，衆炮齊發，首先打沉了羅星塔下所泊三艦之一的飛雲號。這時是午後兩點鐘。
在上游，法國兵艦的目標是揚武號，由孤拔親自指揮環攻，不過三、五分鐘，硝煙瀰漫之中，忽聞巨響，法國的第四十六水雷艇擊沉了揚武號。
揚武所中的水雷，正在船底，船沉有一段時間，張成得以放下救生艇，帶着營務處的印信、旗號，及時逃生。法國兵艦的目標，亦就轉向與揚武號並泊的福星號了。
福星號的管駕陳英，真如胡林翼形容閻敬銘的，“身不滿五尺而心雄萬丈”。當炮火猝發，揚武被攻而無所還手，上游伏波、藝新怯敵而逃，西面福勝、建勝兩輪張皇失措之時，只有陳英一面下令開炮還擊，一面砍斷纜索，預備衝入敵陣。
他身邊有個老僕程二，因爲久在船上，大致亦瞭解水上的戰守趨避之道，急急勸道：“伏波、藝新已經往上流開了。
我們亦應該跟過去，到上流集中，再看情形回頭來打。”
“你要我逃？”陳英瞪着眼，厲聲答說，“你又不是沒有看見我的家信！”
不久以前，陳英曾寫信向家人訣別，說“頻年所積薪水，幾及萬金，受國豢養，苟戰必以死報。”程二原以爲不過說說而已，那知真有臨難不苟免的決心，就不敢再勸了。
於是陳英便在“望臺”上，用傳聲筒激勵全船將士：“男子漢食君之祿，忠君之事。到此地步，有進無退，只要福星號一衝，一定有船跟上來，爲什麼不能轉敗爲勝？”
全船暴諾如雷，人人奮發，陳英親自掌着舵輪，往下游直衝，左右舷的前膛炮一發接一發地開。無奈這隻木質兵輪，吃水只有十尺六寸，時速只有九海浬，下水亦已十四年，炮小船舊，敵不過法國的鐵甲艦，但那股奮勇無前的銳氣，已使得觀戰的各國海軍，大聲喝采了。
其時羅星塔以東的下游，亦已開火，由特來傳達作戰命令的度侖方士號擔任主攻，第一炮攻羅星塔，但見砂塵硝煙中，守軍四散而逃，第二炮攻振威號，炮彈掠船尾而過，落入江中，激起一大片冒得極高的水花。振威號上的官兵，紛紛亂竄，搶着下了救生艇，人多船少，擠不上去的就跳在江中，載沉載浮，希望在炮火的夾縫中，能逃出一條命去。
但是，管帶許壽山跟左右少數將士未逃。他很沉着，只用四尊小炮還擊，那尊八十磅子的前膛炮，裝好炮彈而隱忍下發，親自掌管，不斷瞄準着孤拔的旗艦，打算等它進入射程，一炮擊沉。可是，榮歇度魯安號在上游指揮作戰，始終不曾掉尾東來。
許壽山心願成虛，又恨自己部下不爭氣，一怒之下，開炮打沉了自己的兩隻救生艇，一百多逃兵死的死，傷的傷，大都受到了軍法的制裁。顧視左右，飛雲、濟安，椗尚未斷，已經中炮起火，而自己的船身，已經傾倒，就在這人都立腳不住之際，又中了炮彈，許壽山仆倒在地，遍身是血，但是他仍舊掙扎着將一直未開的那一炮發了出去。轟然一聲，震動江面，是不是能打中敵人，他就不知道了。
這時的地方大吏、除了駐守長門炮臺的將軍穆圖善以外，大都逃之夭夭。第一個逃的是巡撫張兆棟，馬尾炮聲一響，消息由電報傳到城裡，他就悄悄從後門出了巡撫衙門。他並未作一去不返的打算，對局勢也不是完全絕望，只是想避一避風頭，看一看動靜，因爲如此，他覺得驚動任何人，傳出去一句“巡撫逃走了”的話，是異常不智的事。
“我要去躲一兩天，你們不要怕！”他對姨太太說，“局勢一定，我馬上回來。”
他那位當家的姨太太倒很沉着，“老爺，”她問，“你到那裡，總要有個地方，纔好去找你。”
“不要找，不要找！這件事，什麼人都不能知道。”
“那麼，你總要帶個人去吧？”
“什麼人都不帝。”張兆棟說，“你叫人告訴門上，說我病了，不能見客，不管什麼人來見，一律擋駕。”
“你這樣一個人亂走，人生路不熟，叫人不放心。”
“就要人生路不熟纔好，認出我來就不好了。”張兆棟安慰她說，“我帶着銀子，‘有錢使得鬼推磨’，到那裡都去得。我想找個什麼寺，躲兩天，吃兩天素齋，只要洋人不進城，我馬上就回來。”
由於百姓還不知道馬尾已經開仗的消息，所以市面還算平靜，張兆棟不坐車、不騎馬，拎着一包銀子，安步當車迤邐出了西城。走不到一個時辰，情況不妙了，城裡一羣一羣的人，從後面急急而來，張兆棟拉住一個打聽了一下，果不其然，是得知馬尾開仗的消息，出城避難的。
但是，洋兵有沒有進城呢？張兆棟所關心的是這件事，心想從先逃出來的這批人當中，是打聽不出來的，因而決定等一等，探明確實，再定行止。
不遠之處有家野條館，豆棚瓜架之下，幾張白木桌子，在此歇腳的人不少。張兆棟決定就在這裡探問消息，走進去找了個偏僻座位坐下，怕有人認出他來，支頤遮臉，靜靜傾聽。
談話的聲音很嘈雜，只知江上已燃戰火，誰勝誰敗，並無所悉。張兆棟不免憂悶，託着臉的手也有些酸了，少不得轉動一下，而就在一揚臉之際，四目相接，心頭一凜，急急避開，已自不及，真正冤家路狹！
“嘿！你在這裡……。”
“黃通判，黃通判！”張兆棟急忙低聲央求，“請你千萬顧我的面子。”
“顧你的面子！你當初怎麼不想到顧顧我的面子？”
張兆棟由於黃通判一件差使沒有辦好，曾在官廳上拍案痛斥，還要專折參他，直到本人磕頭，司道相勸，方始息怒。
此刻黃通判遇到報復的機會了。
“走！”黃通判當胸一把抓住張兆棟的衣服，“找個地方評理去。”
也不知他要評什麼理？張兆棟着急的是怕他揭露身分，唯有好言央求：“有話好說，這樣子難看！”
“你也怕難看？走！”
黃通判當然也不是草包，真的揭穿他的身分，固然可以取快於一時，但事後“犯上”這個罪名，也是難以消受的。料知張兆棟這樣“微服私行”，亦必不敢自道姓名，所以只是抓住他不放，要教他受窘。
這時已有茶客圍攏來勸解了，問起爭執的原因，黃通判理直氣壯地答道：“你們問他自己！”
“我們是好朋友。”張兆棟說，“我欠他的錢，他跟我要債。
喏，”他把一布包銀子遞了過去，“我就還了你！”
名爲還債，其實行賄。黃通判正在得勁的時候，自覺拿了這筆錢，自己這個人就分文不值了，便將手一推：“誰要你的臭錢？非出出你的醜不可！”
“這就是閣下不對了，欠債還錢，也就是了。”有人爲張兆棟抱不平，“何況你們是好朋友！”
“誰跟他是好朋友？你們別聽他胡說，這個人專幹傷天害理的事！”
一個盛氣凌人，一個低頭苦笑，旁人也弄不懂他們是怎麼回事？唯有泛泛相勸，自然勸不下來。正僵持不下之際，來了兩個兵，查問究竟。
這是城防營新招的泉勇。閩南話與福州話不同，張兆棟的山東話，他們不懂，他們的閩南話，張兆棟也不懂，那就只好縛住雙手，抓了去見他們的隊官。不過，處置卻還算公平，將黃通判也一起帶走了。
城守營派駐西城以外地區的，是一名千總，原在督標當差，當然見過巡撫，一見之下，大驚失色。
“你們怎麼搞的？”千總走上去拿他的兵先踢了兩腳，“拿巡撫大人捆住雙手，簡直不想活了，是不是？”
張兆棟一聽身分拆穿，頓時擺出，揚着臉，臉凝寒霜。等那千總親自來解縛時，連正眼都不看他一下。
“我是黃通判。你們把我也解開。”
黃通判還在釋縛之時，張兆棟已經居中坐定，在大打官腔：“你的兵太沒有紀律了！這個樣子，非正法不足以示儆。”
黃通判因爲自己無端被縛，正有一肚子火，現在看到張兆棟神氣活現，越發生氣。同時也警覺到，只要這個千總受了他的控制，那就必然地，他會利用其人來對付自己。這就非先下手爲強不可了！
‘你是封疆大吏，兵臨城下，私自逃走。朝廷正要殺你，你要殺那一個？”說着，快步上前，捲起衣袖，“刷”地就抽了張兆棟一個嘴巴。
這個千總倒還識大體，極力排解，將黃通判勸得悻悻然而去，解了張兆棟的圍。不過他要護送巡撫回城的好意，卻被謝絕了，張兆棟依然微服私行，找到一所寺院，暫且棲身。
張佩綸也是逃在寺院裡。炮聲一響，五中如焚，帶着親兵就往船局後山奔，中途又遇雷雨，山路泥濘，鞋都掉了一隻，由親兵拖曳着，一口氣逃出去五六里路，氣喘如牛，實在走不動了。
“找個地方息一息。”他說，“好好跟人家商量。”
於是親兵找到略微象樣些的一家農家，正有好些人在談論江上的炮火，發現有兵，不免緊張，主人家起身來迎，動問何事？
“我們大人，想借你的地方坐一坐。”
“你們大人，”主人家問道，“是那位大人？”
“張大人。”親兵答道，“會辦大臣張大人。”
“原來是他啊！害我們福建的張佩綸，在那裡？”
親兵聽得語氣不妙，趕緊攔住：“你們不要亂來！借你們的地方坐一坐，肯就肯，不肯就拉倒。”
一面說，一面趕緊退了出去，張佩綸在樹下遙遙凝望，也看出鄉人的態度不好，先就冷了心。看一看身上腳下，狼狽無比，自慚形穢，不由得便將身子轉了過去。
“大人！”親兵走來說道，“快走吧！這裡的鄉下人惡得很。”
張佩綸咬一咬牙，起身就走，剛纔是逃命，此刻是避辱，走得一樣地快，幸好是下山的路，還不算太吃力。走到黃昏，發現一帶紅牆，掩映在蒼松之中，風送晚鐘，入耳心清，張佩綸長長地舒了口氣，心裡在說：今夜大概不致露宿了。
“這大概就是涌泉寺。”張佩綸讀過《福州府志》，猜測着說，“你們去看一看。”
果然是涌泉寺。寺中的老和尚當然不會象剛纔的鄉下人那樣，大動肝火，將張佩綸迎入寺中，殷勤款待，素齋精潔，無奈食不下咽。
“這裡離船廠多遠？”
“二十多里路。”
“怪不得炮聲聽不到了。”張佩綸說，“不知道法國兵登岸沒有？”
老和尚默然無以爲答。佛門清靜，根本還不知道有馬尾開仗這回事。
“總要有個確實的消息纔好。”張佩綸焦灼地說。
“我去打聽。”有個親兵自告奮勇。
“好！你去。”張佩綸叮囑：“今天夜裡再晚也要有迴音。”
二十多里路，來回奔馳，還要打聽消息，一時何能有迴音，張佩綸在僧寮中獨對孤燈，繞室彷徨，直等到晨鐘初動，方見親兵滿頭大汗地奔了回來。
“怎麼樣？”張佩綸急急問道，“法國兵登陸沒有？”
“法國兵倒沒有登岸。不過船廠轟壞了。”親兵答道，“有人說，法國兵艦上一炮打到船塢前面，正打中埋着的地雷，火上加油，越發厲害。現在兩岸都是火，滿江通紅。”
“那麼，有沒有人在救呢？”
“誰救？逃的逃掉了，不逃的趁火打劫，船局的庫房都搶光了。”
“該死，該死！”張佩綸切齒頓足，但是下面那句“非查明嚴辦不可”那句話，自覺難於出口，只停了一下問起兵輪的損傷。
“揚武號中了魚雷，一下就沉了。福星號倒衝了一陣，不過不管用，後來也讓法國兵打沉了，聽說是火藥艙中了炮，一船的人都死在江裡。”
“那麼福勝、建勝呢？”
“也都沉了。”
上游六條船，沉了四條，剩下伏波、藝新，據親兵得來的消息，已往上游而逃，未遭毒手。張佩綸略略寬慰了些，接着問起船局前面的兩條船。
這兩條船，一條叫琛航，一條叫永保，是毫無軍備的商輪，照張佩綸與張成的想法，必要時用來衝撞敵艦，可以同歸於盡。但是，這個想法落空了。
“琛航、永保都打沉了。”親兵答說，“打沉了這兩條船，法國兵艦才轟船廠，只開了一兩炮。”
“下游呢？”張佩綸急急又問，“下游的三條船，能逃得脫不能？”
“在劫難逃。”親兵搖搖頭，“飛雲、濟安還沒有解纜就沉了。振威倒是很打了一陣，敵不過法國兵艦圍攻，到底也沉了！”
一片“沉了，沉了！”張佩綸面色灰敗如死，但還存着一線希望，“我們的船，沉了這麼多，”他問，“法國兵艦總也有讓我們打沉的吧？”
“沒有。只不過打傷他們一條魚雷艇。”
“難道岸上的炮臺，也都不管用？”
“守炮臺的，十之逃得光光。就不逃也沒有用。”
“爲什麼？”
“炮都是安死了的，炮口不能轉動，一點用處都沒有。”
“唉！”張佩綸長嘆，“小宋先生，七年經營之力，夫復何言？”
親兵聽不憧他發的感慨，卻有一個很實在的建議：“大人！大家都說，法國兵不敢登岸，登岸就是自投羅網。看局勢一時不要緊，大人還是回去吧！船局沒有人，蛇無頭而不行，事情會越搞越壞。”
親兵都有這樣的見識，張佩綸真是慚愧無地。點點頭說：“原是要回去的，不過法國兵得寸進尺，雖不敢登岸，一定還會開炮，船局怎麼能住？”
“總得儘量往前走，越近越好。這裡離船局二十多里路，又隔着山，消息不通總不好。”
“你說得是。倒看看移到那裡好？”
身邊沒有幕僚，張佩綸拿一名親兵，當做參贊密勿的親信。那親兵倒也有些見識，認爲不妨求助於涌泉寺的老和尚。
“言之有理！”
“那麼，我把老和尚去請來。”
“不，不！”張佩綸說，“應該到方丈處去求教。卻不知道老和尚起身了沒有？”
“天都快亮了！和尚在做早課，老和尚一定已經起身。請大人就去吧！”
這當然要檢點衣履，儘自己的禮節。無奈一件竹布和紡綢的“兩截衫”，遍沾泥污，身上穿的一套短衫褲，也是汗臭蒸薰，難以近人。不過既不能赤身露體，只得將就。腳下的白布襪子，已不能穿，鞋子也只剩了一隻，唯有赤足穿上寺裡送來的涼鞋。真正“輕裝簡從”，去謁方丈。
見了老和尚道明來意，果然親兵的主意不錯，老和尚一力擔承，代爲安排。爲他設謀，以駐靠近船局的彭田鄉爲宜，在那裡多的是涌泉寺的施主，一定可以覓得居停。
於是，由涌泉寺的知客僧陪伴，張佩綸到了彭田鄉，直投一家姓陳的富戶。陳家信佛最虔，是涌泉寺的護法，雖對張佩綸不滿，但既看佛面，又看僧面，還是殷勤招待。沐浴更衣，煥然一新，張佩綸又頗象個“欽差大人”了。
正在跟主人從容敘話之際，只聽得隱隱有鼓譟之聲，張佩綸是驚弓之鳥，怕有人興問罪之師，嚇得那張白麪，越發一點血色都沒有。
主人看出他的心事，急忙說道：“張大人請安坐。我去看看是什麼事？”
到門口一看，有七八個人爭着在問，陳家新來一位外省口音的客人，可是“會辦大臣張大人”？主人不敢造次，先要弄清楚，打聽這位客人的作用何在？
“總督衙門懸賞找張大人。我們問明白了，好去報信領賞。”
“是真話？”
“是真話！不信你問地保。”
地保也正趕了來。陳家主人一問，果有懸賞找張大人這回事，便承認有此貴客。隔不了兩個時辰，督標的一名把總，送來一通公文，原來是專寄張佩綸的“廷寄”，由總督衙門轉交。遍尋他不着，特意懸賞。差官送上公文，還帶來何璟的話，要跟張佩綸會面，是他進城，還是總督來看他？
張佩綸不即回答，先看廷寄，是批覆他六月十四拜發的“密陳到防佈置情形一折”，奉旨：“覽奏具見勇敢，佈置亦合機宜，仍着張佩綸加意謹慎，嚴密防守。並隨時確探消息，力遏狡謀。”
張佩綸苦笑着將廷寄丟在一邊，問起城裡的情形。差官只知道巡撫張兆棟託病不見客，何璟因爲總督衙門四周有炮守護，倒還鎮靜。
“船局何大人呢？”張佩綸問，“可知道他的下落？”
“知道的。”差官的表情很奇特，有些想笑不敢笑，而又想說不敢說的神情。
“如今在那裡？”
“不知道。”
既說知道又說不知道，詞氣近乎戲侮。如在以前，張佩綸必加痛斥，但此時就象身上受了暗傷一般，一有盛氣，便牽掣傷處，人好象矮了半截。
“怎麼回事？”他只能微微責備，“你前言不符後語。”
差官也發覺自己的語言矛盾，須得有一番解釋，但說來話長，又恐貶損官威，惹張側綸不悅，因而先聲明一句：“何大人的下落，我也是聽來的，不知是真是假？不敢瞎說。”
“不要緊，說說何妨！”
何如璋也是一聽炮聲就逃。只是逃的方向不同，是由鼓山向西而逃。
一逃逃到快安鄉。那裡的施家是大族，有一所宗祠，附屬的房舍甚多。何如璋認爲這裡倒是安身之處，當即派親兵跟管祠堂的人去說，要借住幾天。管祠的聽說是船政局何大人，又見親兵態度獰惡，不肯也得肯。於是一面收留，一面派人去通知施家的族長。
施家的老族長嫉惡如仇，聽說何如璋不在江上督師，棄職潛逃，大爲不滿。親自趕到祠堂，告訴管祠的，去跟何如璋說，宗祠不便容留外人，請他馬上走！
這一下害了管祠的。一說來意，何如璋的親兵先就翻了臉，一刀背打在管祠的背上，何如璋連連喝止，已自不及，管祠的口一張，吐出來一口鮮血。
捱了打還不敢聲辯，回來一訴苦，施家老族長大怒，決意驅逐何如璋。但如鳴鑼聚集族人，可能激起衆怒，闖出“戕官”的大禍，左思右想，終於想到了一條絕計。
“放火燒房子！”他說，“燒得他不能存身。”
“這，”管祠的說，“這怕不妥吧？”
“沒有什麼不妥！無非燒掉兩間耳房，我出錢賠修。不燒到正廳就不要緊。”
於是找了些族人來，先備好水桶撬鉤等等救火工具，守住正廳，然後動手放火。何如璋一看濃煙燻人，趕緊出屋躲避，但見施家族人，冷顏相向，卻不救火。心裡立刻明白，低着頭跟親兵說：“人家不肯留我們，不必勉強。我們走！”
於是沿江急走，惶惶然不知何地是今宵宿處？幸好暝色四合中，炮聲漸稀，何如璋心神略定，想起有一家洋行常做船局的生意，總有香火之情。投到那裡，果如預料，洋行中人跟施家大不相同，不但收容，而且接待得頗爲殷勤。
驚魂稍定，少不得問起戰況，只知船師一敗塗地，但船局的損害卻不太重。到了起更，忽然又聽得炮聲隆隆，亙續不絕，派人打聽，才知道船政局的轅門，照常放“更炮”，而法艦誤認作是炮臺合擊的號炮，先下手爲強，向馬尾道方勳所轄的營壘，轟擊不停，直到清晨四點鐘，方始住手。
何如璋千萬遍搗牀捶枕，徹夜不眠，亂糟糟地思前想後，不知何以自處？船局既不能回去，這江邊的洋行，也難保不受炮火波及，無論如何要到省城，督撫會辦，聚在一起，也有個商量。
打定主意，一早就走，他每次進城，都以兩廣會館爲下榻之處，這一次自也照舊。一到會館就得到消息，三艘法國兵艦乘早潮直駛到船塢前面，大轟特轟，船廠的洋樓、機器房，都已傾圮，大煙囪倒下來，還打傷了好些人。守船廠的官兵，逃得無影無蹤，唯一的例外是都司陸桂山，拉了一尊克虜伯小炮上山，奮勇對抗。無奈威力不足，很快地就爲法國兵艦的炮火，壓制得無能爲力了。
“何大人！”兩廣會館的司事提出警告：“我看還是出城的好。”
何如璋大驚問道：“爲什麼？”
“外面風聲不大好。”司事吞吞吐吐地說，“如果曉得何大人住在這裡，只怕，只怕會來騷擾。”
聽得這話，何如璋的手腳發軟，“怎麼會有人曉得？”他說，“我不出去就是。”
“會館裡進進出出的人多，怎麼瞞得住？”
話是不錯，但自己卻真有難處，本省的會館都不能存身，還有何處可以立足？這樣一想，只有硬着頭皮橫着心，跺一跺腳說：“我不走！先住下來再說。”
司事見他執意不肯，只好聽其自由。何如璋在自己的那座院落中安頓了下來，第一件事是派親兵到總督衙門去打聽消息，取得聯絡。
走不多時，司事來報，會館門口聚集了許多百姓，意向不測。又說，總督衙門東西轅門，聚集的百姓更多，風聞要拆督署的大門。
“有這樣的事，不是要造反了嗎？”何如璋憤憤地說，“首縣怎不派人彈壓？”
“何大人！”司事冷冷地答道：“這是什麼時候？官威掃地了！”
“唉！”氣餒的何如璋抑鬱地說：“教我走到那裡去？”
司事無語。默默地退了出去，留下何如璋一個人繞室彷徨，一顆心七上八落，片刻都靜不下來。
“官威掃地”四字，入耳驚心。何如璋知道，此時此地，除非有重兵守護，誰也不能保證，可以使他免於受辱。總督衙門的大門都有被人撤除之說，則何璟是“泥菩薩過江，自身難保”，自己就大可不必作託庇於督署的打算了。
“唉！”他頓一頓足，“還是走吧！”
“這纔是！二十六計，走爲上計。”
走到那裡去呢？何如璋想來想去，只有等打聽消息的親兵回來，詢明究竟，再定行止。會館司事，也不忍逼得太緊，唯有聽其自然。
大門外的百姓，越聚越多，漸有鼓譟之勢。會館司事深怕暴民不分青紅皁白，會拆毀了會館，爲了護產，只有挺身而出，安撫大衆。
“何大人在這裡，不錯，不過他馬上要走的，他是進城來跟總督、巡撫商量怎麼樣退敵？等他派去送信的親兵一回來，馬上就要出城，仍舊回馬尾去保船廠。”
“他本來就不該進城來的。”有人大聲說道，“廠在人在，廠亡人亡，他倒想想，怎麼對得起沈文肅公，怎麼對得起福建人？”
於是你一言，我一語，罵何如璋、罵張佩綸、也罵何璟與張兆棟。就在這亂哄哄的當兒，何如璋的親兵回來了。
他證實了會館司事所得的傳聞，總督衙門的大門，真的讓百姓拆掉了，督標親兵不知是不是奉了何璟的命令，未加制止，因而也就未生衝突，算是不幸中的大幸。
何如璋卻不這麼想，只是連連嘆氣：“無法無天，無法無天！”
“張大人倒有下落了。”親兵又說：“在彭田鄉一家紳士那裡。”
“喔，”何如璋問道，“你是那裡打聽來的？”
“是督標的一個千總告訴我的，他去送公文，還見過張大人。”
“那好！”何如璋愁顏一開，“我看他去。你知不知道地方？”
“不知道也不要緊。到彭田鄉找到地保問一問就知道了。”
“那就走吧！”何如璋毫不遲疑地，起身就走。
“何大人，何大人！”會館司事一把拉住他說，“請走這面。”
爲了大門口有百姓聚集，憤憤不平，見了何如璋一時忍不住，會做出魯莽的舉動來，所以會館司事悄悄將他由一道僻靜的便門送了出去。
到達彭田鄉已經黃昏，張佩綸正在吃飯，停箸起迎，相見恍如隔世，既親切、又陌生，卻都有無窮的感慨、委屈和羞慚。
愣了一會，張佩綸想出來一句漠不相干的話：“吃了飯沒有？”
“我不餓！”
“我也不餓。”張佩綸說：“裡面坐吧！”
兩人屏絕僕從，雖非“流淚眼對流淚眼”，但黯然相顧，喉頭梗塞，不約而同地搖頭長嘆。
“城裡情形如何？”
“督署的大門，都讓百姓拆掉了，何小宋深居不出。”何如璋答道：“張友山託病不見人。倒象是我們守土有責了。”
張佩綸也有這樣的牢騷。最使他不滿的是，得到確實消息，何璟屯不打聽打聽實在情形，倉皇電奏，說船局已經失守。不知居心何在？倒要跟何如璋好好商量。
於是他定定神，強打精神，親手撿起一張紙，遞到何如璋手裡，是一個致總理衙門的電報稿，上面寫的是：
“孤拔得巴黎信，猝攻我船。鐵木雷大小十一艘，乘潮猛擊，我守久兵疲，船小援絕，苦戰兩時久，壞其雷船一，焚其兵船二。而我大輪一，小輪五，商、艇各船均毀，諸將誓死，無一登岸，深堪慘慟。法乘勝攻廠，黃超羣猶守露廠，擊斃法兵官一。無蔽無炮，必不能支。罪無可誼，請即奏聞逮治。”
電文雖講究簡潔，但這個稿子，念起來非常吃力，見得是張佩綸方寸大亂之下的手筆。其中也有費解之處，猜不透只好問了。
“‘鐵木雷’是什麼？”
“是指三種船，鐵甲艦、木造兵輪、魚雷艇，共計十一艘。”
“喔！原來這樣解釋。”何如璋想了一下說，“幼翁既已自請處分，我當然也一例辦理。”
“不！莪翁，”張佩綸說，“處分是餘事。如今最急要的，莫如善後事宜，你應該回船局去料理。”
何如璋面有難色。細想一想他的話也不錯，自己是船政大臣，船局就是自己的“疆土”，理當固守。張佩綸是會辦大臣，主要的是會辦戰守事宜，仗打過了，打敗了，而且他也自請逮治了，當然可以一切不管。
就在這躊躇之際，張佩綸又提了警告：“莪翁，咎戾已深，罪不可免。如今能補得一分過，他日多一句話說。你莫自誤！”
這是忠告。何如璋想到張佩綸有李鴻章的奧援，總理衙門亦有“小挫可徐圖再舉”的話，頓時愁懷一放，精神大爲振作。
“幼翁見教得是。”何如璋說，“我明天一早就回局裡去。”
聽他有此表示，張佩綸略感安慰，“法國兵決不敢登岸，你放心回局好了。”他又恨恨地說：“可恨各國兵輪多事，來觀什麼戰，不然我可以致敵於死，一雪奇恥。”
“幼翁有什麼奇計？”
“我用幾條船鑿沉了拿河道塞住，法國兵艦出不去，不殺得他片甲不回？只是投鼠忌器，礙着英美兵艦，真叫我好恨！”
恨事不止此一端，如果朝廷能接納先發之議，亦決不致一敗塗地得不可收拾。想想平日多所搏擊，出言犀利，不給人留絲毫餘地，如今自己成了言大而夸，一無是處的馬謖，又有何面目，再見京華舊侶？最可慮的是多年來怨如山積，此刻親痛仇快之際，那些仇家自然落井下石，不置之死地不甘心。一念及此，更如芒刺在背，坐立不安。
何如璋的心境比他略略好些，但想到收拾殘局的擔子沉重，不免氣餒。雖想找幾句慰人亦以**的話來說，卻實在懶得開口，嘆口氣拖着遲滯的腳步，走向居停替他預備的臥室。
一夜過去，長門炮臺傳來捷報，有兩艘法國兵艦進口，讓穆圖善打傷了一艘。他原駐離長門二十里的連江縣，從前天下午起，已移駐長門。法國兵艦雖然進出頻繁，無奈炮口不能移動，而法國兵艦已經窺知底蘊，測量射程，改變航向，可以很輕易地避開炮火，所以能守株待兔打傷它那麼一條船，說來還着實難能可貴。
但是，沿岸其他各處炮臺，卻幾乎爲法國兵艦掃蕩無餘。守臺官兵，望風而遁，因而法軍可以派兵上岸，用烈性的腐蝕劑，灌入炮口，毀壞炮身。
然而有一點是可以確定的，法軍始終不敢登陸。因此，張佩綸和何璟都敢露面了，兩人在瘡痍滿目的船局見面，商量出奏。
奏稿是何璟帶了來的，大意是說，法軍曾經登陸，大敗而遁，惜乎水師挫敗。這表示陸路有功，水上失利，換句話說：何璟以總督的身分，掌理全省兵馬，不辱所命，辱命的只是專責指揮水師的會辦大臣。
“我不能列銜。”張佩綸雖是敗軍之將，在何璟面前卻依然是欽差大臣的派頭，“師船既毀，炮臺亦多壞了，我輩如此僨事，如果再粉飾奏報，欺罔之罪，豈復可逭？”
“那，幼翁，”何璟問道，“你說該怎麼報？”
“據實奏報。”張佩綸答說，“無論如何這段要刪掉。”
何璟想了一會說：“也好。稿子還是我去預備。”
這個會銜的奏摺，應該由將軍、總督、巡撫、會辦大臣一起奏報，輾轉會商，得要一些日子。張佩綸心想，反正責任是推不掉的，倒不如自己做得光明磊落些，接在那個自請逮治的電報之後，進一步先自陳罪狀。
於是強打精神，親自動筆，擬了個“馬尾水師失利，請旨嚴議逮問”的摺子。當然，這個摺子是決不會據實奏報的。
大致論兵力則敵強我弱，論處境則敵逸我勞，而尤其着重在雖有制勝之道，無奈事與願違，這取勝之道，就是他一再建議的“先發”。當然，他也必須反覆申述明知其不可爲而爲的苦心孤詣：“大致六月二十以前船略相等，而我小彼大，我脆彼堅。六月二十以後，彼合口內外，常有十二、三艘，出入活便，而我軍則止於兵船七艘，炮船兩艘。臣心以爲憂，密召諸將，以兵不厭詐，水戰尤爭吸呼，欲仍行先發之計，而諸將枕戈待旦，多者四十餘日，少者亦二、三十日，均面目枯槁，憔悴可憐。加以英美來船，與法銜尾，奇謀秘策，不復可施。臣知不敵，顧求援無門，退後無路，惟與諸將以忠義相激發而已。”
這段文章，張佩綸整整推敲了一個時辰，方始覺得愜意。言內有退步，言外有餘哀，“先發”的“奇謀秘策”，明明是朝廷不準，卻絕不歸怨於朝廷，反而說將士“憔悴可憐”，不忍督責，而“英美來船”又成掣肘，無形中爲朝廷不準先發的失策作開脫，當然也是爲保全和局的李鴻章作開脫。然則一切的一切，自都心照不宣了。
接下來是敘開戰前的情形：
“當六月下旬，英提督晤何如璋，以調處告，稅務司賈雅格，屢函告督臣，又有英提督、英領事欲調處之說，其辭甚甘，其事則宕，臣亦知其譎詐，無如與國牽掣何？”
這是再一次提醒，非不可先發致勝，無奈英美兵艦成爲投鼠欲忌之器。而提到英美調處，特爲指明何如璋與“督臣”何璟，是暗中聲明，他不曾與洋人有往來，不負貽誤和局的責任。
然後就要談開戰當日的情況。這一段最難着筆，他只有含混而言：
“初一、二日大雨如注，風勢猛烈，初二子夜、初三黎明，臣屢以手書飭諸管駕，相機合力，有‘初三風定，法必妄動’之語。比潮平，而法人炮聲作矣！臣一面飭陸軍整隊，並以小炮登山，與水師相應，一面升山巔觀戰。”
這一段是昧着良心說話，他根本未曾“升山巔觀戰”，所以所敘的戰況，多爲耳食之言。而既升山巔，又如何下了山，就不交代了。在說明損失以後，緊接着便抒感想：
“此次法人譎詐百出，和戰無常，彼可橫行，我多顧慮，彼能約從，我少近援。一月之久，彼稔知我疆吏畛域，士卒孤疲，復乘雨後潮急，彼船得勢，違例猝發，天實爲之，謂之何哉？”
這是表示形禁聲格，既非朝廷調度無方，亦非將士不能用命，從上到下，沒有人該負戰敗的責任，當然他亦不任咎戾。但這層意思，只能暗在內，在表面上，他必須自陳無狀。
就是自陳罪狀，也必得有一番怨艾之意，來佔住身分，他說：“各船軍士，鏖戰兩時，死者灰燼，存者焦傷，臣目擊情形，實爲痠痛。臣甫到閩，孤拔踵至，明不足以料敵，材不足治軍，妄思以少勝多，露廠小船，圖當大敵，卒至寇增援斷，久頓兵疲。軍情瞬息千變，既牽於洋例，不能先發以踐言，復誤於陸居，不能同舟以共命，損威貽禍，罪無可辭。惟有仰懇宸斷，將臣即行革職，拿交刑部法罪，以明微臣愧悚之忱，以謝士卒死綏之慘。”
“誤於陸居”是他避重就輕的巧妙說法，因爲以他的職責，等於地方官與城共存亡一樣，師船多焚，一身無恙，未免難以交代。“誤於陸居”就表示想與船同殉，亦無機會，再進一步說，倘或他是住在船上，身當前敵，親自指揮，或者不致這樣一敗塗地。錯來錯去錯在“陸居”，這個“誤”字，他自己覺得筆力千鈞，莫可移易。
文章做到這裡，已經終結，但還有奇峰突起的一段話：
“日來洋商及我軍傳說，或雲法損六船；或雲孤拔受傷已死；或雲烏波管駕已死；或雲法焚溺近三百人。要之，我軍既已大挫，彼亦應稍有死傷，傳聞異辭，即確亦不足釋恨。
惟此奏就臣所目見，參以各軍稟報，不敢有一字含糊，一語粉飾，再蹈奏報不實之罪。”
這就是說，水師雖然挫敗，法軍亦有相當損傷，有過有功，原可相抵，不過他自責過甚而已。“即確亦不足釋恨”這句話，更是得意之筆，搖曳生姿，嫵媚無限。
寫完這個摺子，暫且不發，到第三天又加一個附片，專陳“陸軍接仗情形”。黃超羣、方勳當時早就嚇得不敢出頭，張佩綸卻鋪敘戰功，大爲誇獎：
“伏查船政露廠臨河，防護既無巨炮，曲折並無繚垣，實非可戰可守之地。此次法人以大船大炮環攻三日，我軍兵單械缺，力實難支，而黃超羣等扼險堅持於炮煙彈雨之中，晝夜並不收隊，尚復出奇設伏，截殺法兵多名，卒全船廠，實非微臣意料所及。法船退後，臣查點機廠料件，偶有遺失，煙筒亦傷其二，各屋千創百孔，而大件機器猶在，船署屹然獨存，黃超羣等以兵輪既挫，口不言功，惟水師之失，罪在微臣，船廠獲全，功歸陸將。”
他這樣諱敗爲勝，一則是表示他與“諸將以忠義相激發”的統馭有功，再則是收買人心，好爲他掩飾棄師潛逃的不堪之狀。當然，這個單銜的奏摺，他高興怎麼說，就怎麼說，可是與將軍督撫會銜的摺子不能矛盾，否則兩相參看，馬腳盡露，就變作弄巧成拙了。
因此，張佩綸又要了會銜的奏稿來，仔細檢點，並無矛盾，方始拜發了單銜的奏摺。而京中的電報已紛至沓來，指示戰守方略以外，且已明詔對法宣戰。