據李光昭自己說，他是嘉應州的監生，二十歲以後，隨父移居漢陽，他家做兩項生意，一項木材，一項茶葉，在這二十年中，足跡遍及兩湖、雲貴、四川。同治元年經過安徽，因爲受了一名巡檢的氣，一怒之下，在臨淮軍營報捐了一個知府，但他從未穿過官服，因爲他覺得還是做個無拘無束的商人，來得舒服。
這番話聽得貴寶肅然起敬，豎起大拇指讚一聲：“高！”接着便敬了一杯酒，改口稱李光昭爲“李大哥”。
“不敢，不敢！”李光昭謙虛着，又問：“貴大爺去過西南省分沒有？”
“慚愧得很！”貴寶答道，“從來沒有出過直隸。”
於是李光昭便大談西南的名山大川，山水如何雄奇，風俗如何詭異，滔滔不絕，把在座的人聽得出了神。
“說實話，”李光昭說，“我繼承父業，做這個買賣，就爲的是生性喜歡好山好水。貪看山水，也不知花了多少冤枉錢，但想不到今天倒用上了。真正是一大快事！”說着，舉壺遍酌座客，同時解釋他自己的話，何以說是“花了冤枉錢”，又如何說是“用上了”？
他說，既入深山，不能空手而回，土著又知道他是大木商，自然也放不過他，因此買了許多“山頭”，而交通不便，雖有大批木材，無法運下山來，等於貨棄於地，所以說是花了冤枉錢。
這一說，下面那句“用上了”就不難索解，報效園工，當然是“用上了”。然而既然交通不便，運不下山來，又如何用得上？
問到這話，李光昭笑了。“貴大爺，”他說，“這一點你都想不明白？我是個候選知府，見了督撫還得磕頭，說請他修條路，讓我運木植，誰聽我的？”
“啊……”貴寶“啪”地一聲，在自己額上打了一巴掌，“真正教你問住了！”他連連點頭，“好，好，這一點不用你費心。李大哥，我要請教，你有些什麼木植？在那些地方？總值多少？預備報效多少？想要點兒什麼？”
“什麼都不想要！”李光昭很快地接口，“仰賴兩宮太后和皇上的洪福，打平了長毛、捻子，左爵帥西征，大功也快告成了。老百姓能過太平日子，還不該盡點心報效？再說，那些木植，在我原是用不上的，說句不敬的話，叫做‘惠而不費’，何敢邀功？”
表白了這一篇話，李光昭從靴頁子裡取出一個經摺，送到貴寶手裡，打開一看，所列的盡是合抱不交的香楠香樟、柏椿梓杉等等高貴木植，貴寶與成麟等人，一面看一面不斷地發出“哦、哦”的輕呼，驚喜之情，溢於詞色。
“好極了，好極了，各處大殿的橫樑跟柱子，都有着落了。”貴寶又說，“在山上買，就花了十幾萬銀子，運到京裡，怕不值幾十萬？”
“是的！我全數報效。”
談到這裡，就應該有進一步的行動了，貴寶當時就帶了他去見內務府大臣誠明。李光昭是早有準備的，先到東河沿客店裡，帶上兩包土儀，獻上誠明，然後恭恭敬敬地請安問好。
籌備修復圓明園這件大工程，內務府大臣中，自己商定了職司，木植的勘估採辦，是歸誠明負責。貴寶事先也曾回過，誠明對於李光昭的來意，已有所知，所以敘禮過後，要言不煩，一下就談入正題。
“老兄深明大義，兄弟萬分欽佩。”誠明很客氣地說，“不過，凡事一經入奏，要變動就很難了，所以寧願我們私下多破費點工夫，談妥了再跟上頭去說，辦事就順利了。”
這話往深處去體味，是有些不大相信李光昭，貴寶深恐他不明旗人喜歡繞彎子說話的習性，聽不出其中的深意，所以特爲點了一句。
“李大哥，你把你那些木植，存在什麼地方，細細跟誠大人說一說。”
“好！我來說給誠大人聽。”李光昭數着手指：“先打湖北說起，在‘九道樑’那裡。”
第一個地名，誠明就不知道，以下李光昭講了一連串山名，在誠明幾乎是聞所未聞。但看他如數家珍似的，熟極而流，諒來不假，誠明的疑惑消失了一大半。
接下來便是貴寶爲他作了補充，然後又說：“難的是木植出山不容易。將來勘查好了，是由內務府動公事，還是請上頭降旨，徵工開路，只能到時候再斟酌了。”
“嗯，嗯。”誠明又問：“照老兄看，這些木植幾年可以運完？”
“那……，”李光昭想了想答道：“山路崎嶇，材料又大，總得十年才能運完。”
“十年？緩不濟急了！”誠明相當失望，“雖說這一樁大工，總也得好幾年，可是不能說十年以後才動用木植。”
“那當然！”李光昭趕緊解釋，“我是說十年運完。第一批總在三年以後，就可以運進京來。”
“是三年以後起運，還是三年以後運到京？”
“三年以後運到京。”李光昭很肯定地說。
誠明點點頭：“那還差不多。”
貴寶看他們談到這裡，便插嘴說道：“運下山是一回事，運進京又是一回事，這裡頭還很麻煩呢！”他臉向李光昭一揚，“有什麼話，李大哥你可趁早說。”
“我想，這件事當然得我親自照料，請誠大人派人會辦，沿途關卡，也好免稅放行。”
“當然，當然！那當然是免稅放行的。”
“爲了報運方便，最好請誠大人給一個什麼名義，刊發關防，那可以省很多事，也可以省很多運費。”
誠明一想不錯，剛要開口允許，突然想到安德海在山東的遭遇，便改了口了。
“這件事我可答應不下來。得要請旨。”
向皇帝請旨，一時也不能有確實的結果。皇帝還不敢獨斷獨行，無論如何先要稟告兩宮太后。找了個在御花園消夏的機會，他閒閒地提了起來。
“英法使臣都遞過國書，算是和好了，園子可還荒廢在那兒。”皇帝這樣說道，“總得想法兒把它修了起來，兩位太后也有個散散心的地方。”
慈禧太后聽這話便有喜色，“難爲他還有這番孝心！”她向慈安太后說。
慈安太后報以不明意義的一笑。這態度就很奇怪了，不但慈禧太后，連皇帝都有些嘀咕不安。
當然，慈安太后看得出他們母子殷切盼望的眼色，然而她不敢輕易開口。這件事她不知想過多少遍了，每一次想到最後，總是懊悔自己當初不該跟皇帝出那個主意：爲慈禧太后找件可供消遣的事。當皇帝召見內務府大臣談論修園時，她已微有所聞，卻不知工款從何着落？同時也不知道修一修要多少錢？但有一點她是知道的，這筆工程款決不會少，而且一提修園，必有許多人反對，恭王也許還可以商量，文祥一定不肯答應。那一來，安安靜靜的日子就過不成了！
慈安太后所求的就是“安靜”二字，女人一入中年，而且守寡這許多日子，心情特異。燈前月下，壓抑那份莫可言喻的悵惘，凝神悄思，才體會到什麼叫“古井重波”？心裡已經夠亂了，再自尋些煩惱出來，這日子怎麼過？
不過她也知道，她象麗貴太妃以及後宮永巷中許多安分老實的妃嬪宮眷一樣，但願風調雨順，吃口安閒茶飯，夏天在廊上，冬天在炕上，白天在窗下，晚上在燈下，用消磨五色絲線來消磨黯淡的日子。而慈禧太后不同，她生平最怕的就是“寂寞”，要熱鬧不要安閒，因爲安閒就是寂寞。爲了替她設想，慈安太后卻又不忍說什麼掃興的話。
想了一會，她這樣問道：“這得多少錢吶？”
口氣總算鬆動了，皇帝也鬆了口氣，順嘴答道：“花不了多少錢。”
這見得他缺少誠意，慈安太后頗爲不悅，用呵責的語氣說：“那麼大一個園子，花不了多少錢？修一座宮門都得報幾十萬兩銀子！”
“那是內務府胡鬧！”皇帝定定神說，“我已經叫他們去估價了。工款當然不是小數，不過他們另外有個籌款的辦法。”
“又是按畝派捐？”
“不是，不是！那怎麼行？”皇帝使勁搖着手說：“決不能幹那種傻事。”
“那麼，我倒聽聽，”慈安太后說，“聰明人出的主意有多麼高？”
“事情還在談，如果沒有把握，當然我也不敢冒失。內務府的意思是，他們願意報效，自己商量着定個章程，有錢的多拿，錢不多的少拿，沒有錢的不拿，集腋成裘，湊一筆整數也不難。”
“哼！”慈安太后微微冷笑，“說得容易！誰肯拿呀？”
“有！”皇帝很認真地，帶着爭辯意味地，“別說咱們旗下，漢人都有願意報效的。”
於是皇帝把李光昭的情形說了一遍，慈安太后有些將信將疑，慈禧太后卻大爲興奮，“這姓李的，”她說，“話是說得好聽，當然也是有圖謀的。園工一成，出力的人，當然都有恩典。上頭難道白使他的木植？所以眼下落得說漂亮一點兒。”
“是！”皇帝被提醒了，很大方地說：“只要他真的實心報效，將來賞他一個實缺，那怕就是漢陽府呢，也算不了什麼。”
聽他們母子倆談得如此起勁，慈安太后亦被鼓舞，心思便有些活動，覺得能夠把已經燒掉了的圓明園，規復舊觀，也是件很有面子的事，對泉下的先帝，大堪告慰。於是她不知不覺地也參與其事了。
這天一下午的商談，消息很快地傳到內務府，除掉一個桂清以外，無不大爲興奮。“這是通了天了！”貴寶向他所管的司官和筆帖式說，“好好兒幹吧！只要能把圓明園修起來，這場功勞就跟曾中堂兄弟克復金陵一樣。”
曾氏兄弟克復金陵，封侯拜相，內務府的司官，自然不敢存此奢望。但乾隆六十四年，幾乎無一日不是在修圓明園，這樣一座園林要修得象個樣子，非十年八年的工夫不可，如果踵事增華，盡皇帝這一輩子，也還不能完工，天天營造，日日報銷，“銷金鍋”中能出無數“金飯碗”，好日子真個過不完了。
於是內務府管事的大臣和司官，對修園大工的職司，重新作了一個分配，實際負責的是貴寶和文錫二人，經常帶了工匠到海淀去勘察估價，同時不斷通過小李有所陳奏和請示。
“盡聽他們說，怎麼樣，怎麼樣，我也搞不清楚。”皇帝這樣跟小李說：“我得親自去看一看纔好。”
“是！”小李不知道如何回答，唯有先答應着再說。
“你跟他們去商量，看是怎麼去法？”皇帝又說，“我看是悄悄兒去溜一趟的好，一發上諭，又鬧得六神不安！”
這是微服私行，小李又嚇一跳，但轉念一想，奉旨跟內務府去商量，天塌下來有長人頂，輪不到自己倒黴，那就不要緊了。
於是他笑嘻嘻地答道：“是！奴才馬上去跟他們商量。”
找到貴寶，一說經過，貴寶的膽子甚大，滿口答應：“既有旨意，自然遵辦。我先去安排，請你奏報皇上，看是那天去？”
“你那一天安排好，就那一天去。”小李問道：“你是怎麼個安排？說給我聽聽。”
“那天當然不能‘有書房’，等下了朝，請皇上換便衣出中正殿角門，我帶一輛車在那兒等。”
等回去奏明瞭，皇帝喜不可言，但他要騎一匹吉林將軍所進，賜名“鐵龍駒”的黑馬。這一下，小李可不敢答應了。
“萬歲爺饒了奴才吧！”小李跪下來說，“沒有‘壓馬大臣’，奴才不敢讓萬歲爺騎馬，萬一碰破了一塊油皮什麼的，奴才有八個腦袋也不夠砍的。”
“那麼，”皇帝讓步了，“莊園子裡，我可得騎馬。”
小李固有怕皇帝墜馬受傷的顧慮，而主要的還是怕在街上乘騎，爲人識破御駕。在園子裡騎馬，反正不是疾馳，牽着馬慢慢走，決計不能出事，所以他答應了下來。
到了第三天，風和日晴，秋光可人，皇帝越覺得興致勃勃，依照預定計劃，換了便衣，悄悄出宮。貴寶跨轅的一輛簇新的後檔車，安安穩穩地把皇帝送到了圓明園。
到了那裡，皇帝才知道騎馬不合適，因爲不能聽人講解，便步行着視察各處。
由於轄區遼闊，不要說走遍全園，僅是進“大宮門”和出入“賢良門”，看一看“福海”以西“正大光明殿”、“勤政親賢殿”以及“前湖”與“後湖”之間的“九州清晏”一帶的廢址，就花了兩個時辰，看看日影偏西，小李一再催請返駕，皇帝因爲初次微行，也不敢多作逗留，仍舊由貴寶護送回城，從紫禁城西北角的便門入宮。
回到乾清宮的第一件事，就是找總管太監張得喜來問，宮中有何動靜？張得喜與小李是有默契的，心知皇帝微行，不便說破，只是奏報“無事”。
無事便是福！小李心中一塊石頭落地。這夜燈下奉侍皇帝閒話，少不得又談圓明園，談得夜深了，第二天想多睡一會，因而囑咐小李傳諭：“無書房。”
秋涼天氣，正宜用功，而皇帝無緣無故放了師傅和諳達的假，首先李鴻藻就大感失望，而且相當不滿，但亦無可奈何，只有回到軍機處去當值，打算着跟恭王商量，是不是該上個摺子？有所諫勸。
剛出弘德殿，只見桂清腳步匆遽地趕了來，李鴻藻便喊住他說：“蓮舫，不必進去了，今兒沒有書房。”
聽得這話，桂清一愣，然後搖搖頭，黯然地說：“不是好徵兆！”
“何出此言？”李鴻藻驚疑地問，“什麼徵兆不好？”
“請過來，”桂清把他拉到一邊，悄悄說道，“外面流言藉藉，說皇上昨天微行。”
“不會吧！”李鴻藻將信將疑地。
“我也不甚相信，然而此刻倒不能不疑心了。”桂清問道：
“何以忽然‘撤’了書房？”
“啊……！”李鴻藻失聲輕呼，“事出有因！”接着他急急又問：“外面怎麼說？微行何處？”
“到海淀看園子去了。是有內務府的人扈從。”
“那，蓮舫，你怎麼事先不知道呢？”
“哼！”桂清苦笑，“我還算是內務府大臣嗎？”
“這可真的不是好徵兆！”李鴻藻想了想，找來一個蘇拉，“託你去看一看，榮大人進宮了沒有？在不在內左門？”
榮大人是指榮祿，他每天進宮，總在內左門的侍衛值班房坐。蘇拉趕去探視，不曾看見榮祿，卻打聽到了榮祿的消息，說是奉“七爺”飛召，騎着馬趕到太平湖醇王府去了。
李鴻藻的用意，是要向榮祿打聽此事，果然屬實，榮祿不能不知道。因爲他以步軍統領衙門左翼總兵的身分，雖只管東城的治安，但神機營的密探，滿布九城內外，凡有大小新聞，無不明瞭，何況是御駕微行。如今既然找不到榮祿，那就只有暫且擱下，不便四下去亂打聽，免得駭人聽聞。
回到軍機，首先就遇到文祥，見他形顏清瘦，咳嗽不止，問起來才知道昨天咯血的舊疾復發。就在這時候忽然外面來報，說醇王到了，是特爲來看恭王的。
這顯見得有了緊要大事，不然，他們弟兄在私邸常有見面的機會，什麼話不好談，何必此時趕到軍機處來？
恭王得到消息，自然也有突兀之感，迎出屋來，醇王第一句話就是：“六哥，咱們找個地方說話。”
“上這兒來吧！”恭王指着一間空屋子說。
於是蘇拉掀開門簾，兄弟倆一前一後走了進去。那間屋是恭王平時歇午覺的地方，十分清靜。醇王環目四顧，看清了沒有閒人，隨即神色凝重地說：“昨天皇上溜到海淀去了！
六哥可知道這回事兒？”
“我不知道啊！”恭王大爲詫異，“載澂怎麼不告訴我？”
“載澂昨兒請假。”
這一說恭王越發困惑，皇帝微行的事還未弄清楚，又發現兒子瞞着自己請假，自然也是在外面鬼混，一時心中混亂，愣在那裡說不出話來。
“六哥，”醇王不明白他的心事，只當他聽說皇帝溜到海淀，驚駭得如此，便放緩了聲音說：“事情還是頭一回。咱們商量一下子，看怎麼着能夠讓皇上知道這不同兒戲，可又不傷皇上的面子。”
“喔！”恭王定定神，要從頭問起，“你這話是聽誰說的？”
“有人來告訴我；我找了榮仲華來問，果然不錯。”醇王又說：“是一輛後檔車，貴寶跨轅，午前去的，到下午四點鐘纔回宮。”
“可惡！”恭王頓一頓足。
“是的，真可惡！我得上摺子嚴參。”
“慢一點！”恭王把他拉到炕上坐下，湊過頭去低聲問道：
“你知道不知道，又在打主意要修園子了？”
醇王何得不知？不過礙着慈禧太后，在這件事上不便表示反對，只點一點頭，不置可否。
但恭王卻放不過他，逼緊了問：“聽說有這麼個章程，要讓大家捐款報效。倘或上頭這麼交代下來，你報效不報效？”
這話把醇王問住了，搖着頭說：“很難！這會兒沒法說，到時候再看了。”
“對！”恭王點點頭，“就是這話。皇上溜出去看過了也好，聽內務府的人胡說八道也好，咱們守定一個宗旨，‘見怪不怪，其怪自敗！’這會兒就裝做不知道，把這檔子事兒陰乾了它。”
醇王不喜歡採取這種無所作爲、聽其自然消弭的辦法，但象這樣的事，必須取得恭王的支持，方可有所行動，所以無可奈何，只能暫且聽從。
“不過，”他覺得有句話不能不說，“內務府也鬧得太不象話了！得要殺殺他們的威風纔好。”
“那得看機會。”恭王微喟着，“凡事關礙着兩位太后，事情就難了。”
醇王無語，乘興而來，敗興而歸。只回去告訴榮祿，以後倘遇着皇帝微行的情事，必須立即馳報。這是用不着關照，榮祿也會這樣做的。當即多派密探，在神武門一帶晝夜查察。總算還好，一個多月過去，不曾發現皇帝再有這樣輕率的舉動。
※※※
外面沒有動靜，宮裡卻爲籌議修園，正談得熱鬧，不但皇帝經常召見內務府大臣，慈禧太后也每每在漱芳齋傳昇平署演戲，趁內務府大臣到場照料的機會，有所垂詢及指示。初步的工程，大致已經決定，兩座宮門當然要修，聽政的正大光明殿勤政殿及百官朝房，自也不能沒有，安佑宮供奉列代御容，亦非修不可。九州清晏一帶爲帝后的寢宮，也就是修園的本意所在，更不待言，此外就只好說“斟量修理”了。不過，“天地一家春”是慈禧太后當年承恩邀寵之處，撫今追昔，無限思慕，所以特地在慣例上專爲頤養太后的萬春園中，挑一處地方重修，沿用“天地一家春”的舊名。
就這簡單的幾處，已有三千多間屋子，估計工費就要一千萬兩銀子。依照內務府的算盤，王公大臣的捐輸以外，兩廣總督瑞麟和四川總督吳棠，受恩深重，必當本諸天良，盡心報效。而這兩處又是富庶地方，也報效得起。此外兩江、直隸、湖廣，當然也不會落人之後。而況一千萬兩銀子，並不是一下子要用，如以十年爲期，每年只攤一百萬兩銀子，十名總督、十五名巡撫，平均計算，每人每年僅出四萬兩銀子，實在算不了一回事。
這一來就只等頒發上諭了。凡事開頭要順利，所以這道上諭在何時頒發，卻大有講究，主要的是要挑一個最適當的時機。
到九月底，看看是時候了，順天鄉試已過，最愛評論時政的舉子，已經出闈散去，又放了一批學政，清議所出的一班名翰林，張之洞弄了個肥缺，提督四川學政，此外黃體芳到山東、吳大澂到陝西、章鋆到廣東、王文在到湖北，他們不在京裡，就不會上疏阻撓。而最妙的是，文祥請了病假，回盛京休養去了。
於是皇帝親筆寫了個硃諭：
“朕念兩宮皇太后垂簾聽政十一年以來，朝乾夕惕，備極勤勞，勵精以綜萬機，虛懷以納輿論，聖德聰明，光被四表，遂政海字昇平之盛世。自本年正月二十六日，朕親理朝政以來，無日不以感戴慈恩爲念。朕嘗觀養心殿書籍之中，有世宗憲皇帝御製《圓明園四十景》詩集一部，因念及圓明園本爲列祖列宗臨幸駐蹕聽政之地；自御極以來，未奉兩宮皇太后在園居住，於心實有未安，日以復回舊制爲念。但現當庫款支絀之時，若遽照舊修理，動用部儲之款，誠恐不敷；朕再四思維，惟有將安佑宮供奉列聖聖容之所，及兩宮皇太后所居之殿，並朕駐蹕聽政之處，擇要興修，其餘遊觀之所，概不修復，即着王公以下京內外大小官員，量力報效捐修。着總管內務府大臣於收捐後，隨時請獎；並着該大臣籌覈實辦理，庶可上娛兩宮皇太后之聖心，下可盡朕之微忱也。特諭。”
這道硃諭，先下軍機處，應該錄案“過朱”，再諮送內閣明發。但值班的“達拉密”，對此例行手續，不敢照辦，飛騎出宮，到大翔鳳衚衕鑑園，去向恭王請示。
恭王讀完硃諭，唯有付之長嘆。他原來一直打算着慈禧太后和皇帝會知難而退，自己打消原意，則於“天威”無損——這就是所謂“陰乾”的策略，誰知陰乾不成，終於紙裡包不住火！看起來是自己把這件事看走了眼了。
“請六爺的示下，是不是馬上送到內閣去發？還是壓一壓？”
“照你看呢？”恭王問“達拉密”說：“壓得住，壓不住？”
“皇上處心積慮，已經好多日子了，我看壓不住，硬壓反而不好。”
恭王沉吟着，慢慢地點頭，是大有領悟的神情，壓不住就只有用一個“泄”字訣，將皇帝的這股子勁泄了它，然後可以大工化小，小工化無。
“對！硬壓反而不好。馬上送到內閣去發。”
不等內閣明發，消息已經外傳，沈桂芬首先趕到恭王那裡，接着是李鴻藻、寶鋆，以及“五爺”、“七爺”還有其他王公，紛紛來到鑑園。不過來意不同，軍機大臣是商量如何打消此事，惇、醇兩王，要看恭王是何態度，此外的王公則是來探詢“行情”，該捐多少？
恭王很沉着，“咱們要仰體皇上的孝心。不過這件事辦得成，辦不成，誰也不敢說。”他向惇王說，“五哥，你先請回去，咱們回頭在老七那麼見面再說。”
此外的王公都是這樣應付，先請回府，再聽信息。等把大家都敷衍走了，纔回到書房裡，跟軍機大臣密談。
“麻煩來了，想推也推不開。各位是怎麼個意思？都說吧！”
恭王又加了一句：“不用顧忌。”
“皇上到底是怎麼個主意？”沈桂芬趁機拿話擠李鴻藻，“最清楚的，莫過於蘭蓀，想來早有所聞了吧？”
“是的”。李鴻藻內心相當悲痛，眼圈紅紅地，顯得相當激動，與恭王的沉着，沈桂芬的冷靜，寶鋆的彷彿無動於衷的神態都不同。“皇上曾經跟我提過，我亦不止一次造膝密陳，對皇上的孝心，自然不敢非議，我說：兩宮太后方在盛年，慈幃承歡之日方長，不必急在一時。至於民生疾苦，國用不足的話，也不知陳奏過多少回，誰知聖衷不納，如之奈何？”
“也不能徒呼無奈。總得想個法子，探明皇上的意思纔好。”沈桂芬說，“如果只是爲了在孝心上有交代，事情好辦，倘或皇上自己就有遊觀之興，可就大費周章了。”
“當然是自己有遊觀之興，而且皇上年輕好勝，一心想規復舊制，所以說要把此議打消，只怕辦不到。我看，只有到什麼時候說什麼話。”寶鋆看着恭王問道：“六爺打算不打算報效？”
恭王想了想笑道：“有句話請諸位擺在心裡，‘將先取之，必先予之’，我打算報效兩萬銀子。”
大家都默喻了，無不點頭。於是，第二天便有恭王所派的護衛，拿着一張兩萬銀子的銀票，送到內務府，面交貴寶。內務府的人，大爲興奮，恭王首先捐輸，便是支持修園的表示，意料中大小官員的捐款會源源而至。
這是內務府司官以下的人的想法，幾個內務府大臣，一則年齡較長，見得事多，再則常有跟王公大臣接觸的機會，比較瞭解其中的微妙，覺得此事還未可樂觀，無論如何有探一探恭王的口氣的必要。
於是明善特地夜謁鑑園。他是常客，那怕恭王睡下了，都可到牀前傾談，這夜恭王恰有閒情逸致，親自在洗一方新得的端硯，短衣便履，待客之禮甚爲簡慢，但也可說是親切。
說了些閒話，明善心裡開始着急，不知如何能把話頭引到正題上去？幾個月來不知見過多少次，明善有意不談園工，恭王也有意不問，此時忽然提到，未免突兀。想來想去，明善覺得唯有開門見山一個說法，比較合適。
“今兒個有件事，得跟六爺請示。”他說，“皇上忽然下了那麼一道旨意，內務府都抓瞎了！到底該怎麼辦。總得六爺有句話，大家纔好跟着走。”
恭王早知他的來意，也早有準備。他跟沈桂芬已經仔細研究過那道上諭，“現當庫款支絀之時，若遽照舊修理，動用部儲之款，誠恐不敷”這幾句話中，安着一個伏筆，言外之意，如果庫款富裕，則必當動用部儲之款，換句話說，就是以報效捐修爲名，將來一副千斤重擔，仍要卸在當政者頭上。所以由眼前開始，就要遠遠躲開，教他們沾惹不上，到了內務府計窮力竭的時候，自然罷手。雖然半途而廢，必須虛擲幾十萬銀子，但通扯計算，也還是值得的。
因此，恭王這時裝得很起勁地答道：“你們不用問我。硃諭寫得明明白白，你們好好兒去幹吧！我這一向手頭緊，先捐兩萬，等十月裡，幾個莊子上繳了租息來，我還捐。能夠靠大家報效，把園子修了起來，何樂不爲？太好了，太好了！”
聽得這話，明善倒抽一口冷氣，恭王的態度很明白，私人報效可以，公事上不必談。看樣子要想架弄到戶部堂官頭上，還得大費一番周折。
話不投機，無須多說，明善答應一聲：“是！”又泛泛地敷衍了幾句，敗興而歸。
還有敗興的事，報效捐獻的，寥寥無幾，而且有御史上疏奏諫。陝西道御史沈淮，他那個奏摺十分簡略：
“竊思圓明園爲我朝辦公之所，原應及時修葺，以壯觀瞻，惟目前西事未靖，南北旱潦時聞，似不宜加之興作；皇上躬行節儉，必不爲此不亟之務，爲愚民無知，紛紛傳說，誠恐有累聖德，爲此披瀝直陳，不勝冒昧惶悚之至。”
皇帝看了，拍案大怒。聽從小李的建議，決定來個“下馬威”，好教後繼者畏憚卻步。於是第二天召見軍機，首先就向恭王問到沈淮的出身經歷。
恭王跟沈淮很熟，因爲他原是軍機章京。軍機章京都有本職，那怕升到三品的“大九卿”，照舊可在軍機上當差，唯一的例外是考取了御史必須出軍機，這也是尊重言官，不敢屈以筆札之役的一種表示。
於是恭王奏報了沈淮的履歷，他的號叫東川，寧波人，道光二十九年的舉人，由內閣中書考取軍機章京，在咸豐十年入值。
說到這裡，恭王急轉直下地加了一句：“這沈淮是個忠臣。”
就這一句，戛然而止，聽來格外令人注意，皇帝隨即問道：“何以見得？”
“那年先帝秋狩熱河，他因爲不及扈從，感於君辱臣死之義，投井自盡，等救了起來，死志依然很堅決，他家裡的人，晝夜看守，直到得了先帝安抵熱河的消息，沈淮才進飲食。”
皇帝聽得這話愣住了，心裡不辨愛憎，只覺得異常尷尬沒趣。同時也相當困惑，何以巧得如此？偏偏第一個上奏的，就是這麼一個奈何他不得的“忠臣”！莫非是有意安排，教他來“打頭陣”！
一時心裡極亂，自覺手足無措，定一定神纔想到一句話：
“教他明天‘遞牌子’，我有話問他。”
“是！”恭王對沈淮諫停園工的事，已有所聞，所以要問的話，自然不脫園工，只是皇帝的意思如何，不能不探問明白，所以接下來又說：“祖宗的家法，不輕於召見言官，有事都是降旨，着其‘明白回奏’。皇上召見沈淮，是何垂諭？似乎宜於事先宣示。”
“那你就看吧！”皇帝把手邊的沈淮一奏，交了下來。等恭王大聲念過一遍，讓其他三個軍機大臣都聽明白了，皇帝才憤憤地又說：“那裡有什麼‘愚民無知，紛紛傳說’？我倒要問問他，百姓是怎麼說我？”
聽皇帝的語氣還緩和，恭王知道自己表揚沈淮忠臣這一計見效了。於是退值以後，立刻找了沈淮的同年，還在入值的軍機章京江人鏡來，請他去傳諭召見，同時教沈淮放心，不會有什麼處分。
見着沈淮，轉達了恭王的話。江人鏡自己有一番同年好友的私話，說恭王和部院大臣都有默契，皇帝正在興頭上，不便澆以冷水，等事情冷一冷，再來設法打消。既然園工一定會停，自以靜默爲宜。
“是的。”沈淮答道，“我亦不過如骨鯁在喉，不得不言而已！”
“說過了，就不必再說了。東川，”江人鏡很懇切地說，“皇上很有孝心的，聽說你有身殉先帝的那番往事，一定不會難爲你。不過，明天召見，難免有所訓斥，你不必跟皇上爭辯，最好學吳中大老秘傳的心法，多碰頭，少說話！”
“是，是！”沈淮連聲答應，心裡卻另有打算，還要剴切陳詞，希望感格天心，能夠即時下詔停止園工。
話雖如此，無奈他一向短於口才，第二天單獨召見，咫尺天顏，大聲呵責，又難免惶恐，這一下滿肚子的話，就越難於說出口，只是不斷重複着說：“興作非時，誠恐有累聖德！”
皇帝用“大孝養志”的話，將沈淮訓斥了一頓，果然收起了“下馬威”。同時沈淮的奏摺既不能留中，亦不能說他不對，所以爲了敷衍清議，還不得不有所讓步。
皇帝的讓步，就是重新自申約束，承認沈淮言之有理，表明“朕躬行節儉，爲天下先，豈肯再興土木之工以滋繁費？”只是爲了“聖慈頤養”，不得不然，最後自道“物力艱難，事宜從儉”，所以選擇安佑宮等處非修不可的地方，“略加修葺，不得過於華靡。其餘概毋庸興修，以昭節省。”
這道上諭是恭王承旨，轉知軍機章京所擬，原稿自我譴責的意味很重，皇帝已改動了很多，但就是這樣措詞，他已覺得非常委屈。而朝士中有人由“不得過於華靡”這句話中，生出警惕，認爲園工一開始就會停不下來，要趁此機會，設法打消，同時聽說下一年“太歲衝犯”，凡是南北向的房屋，都不宜開工，所以只要能設法拖過年，那麼明年不能開工，修園一事就不停而自停了。
於是沈淮的同僚，福建道監察御史遊百川，再接再厲上了一道奏摺。諫勸要有理由，煌煌上諭，既以盡孝作題目，又一再以節省爲言，似乎很難駁倒，遊百川焦慮苦思，才找到一條立言之道，是在洋人身上做文章。
他是以皇帝的安全着眼，認爲深居九重，宿衛周密，安全莫過於皇宮，至於圓明園的門禁，決不能如內城那樣嚴密，而“近年西山一帶，時有外國人遊聘其間，萬一因我皇上駐蹕所在，亦生瞻就之心，於圓明園附近處所，修蓋廬舍，聽之不可，阻之不能，體制既非所宜，防閒亦恐未備，以臣愚悃，不無過慮。”
這道奏摺一上，皇帝把從沈淮身上所生的悶氣，一股腦兒加在遊百川頭上。只是經一事，長一智，有了沈淮的前車之鑑，他不肯操切從事，先把小李找了來，打聽遊百川的出身。
小李別無所知，只知道：“這遊御史是杜師傅的同鄉。”
“杜師傅？”皇帝把上書房的師傅一個個數過來，詫異地問：“那個杜師傅？”
“先帝爺的師傅。”
“喔，你是說杜受田杜師傅。那有什麼相干？”皇帝加重了語氣說：“我還是要革他的職！”
聽得這話，小李暗暗稱快，但也有些擔心。這年把伺候皇帝看奏摺，他也頗懂政事了，知道革言官的職，是件非同小可的事，或者會引起軒然大波。
“革職歸革職，動工歸動工。”皇帝的意思是將生米煮成熟飯，迫得大家不能不遷就事實，所以又問：“內務府預備那一天開工？”
“選的日子是十月十五日……。”
“不行！”皇帝打斷他的話說，“你趕快去問，明天能不能開工，時候越早越好。”
內務府當然照辦。好在開工動工，不比上樑，非慎重選擇大吉大利的日子時辰不可，拿皇曆來看了看，選定第二天——十月初八，深秋“寅卯不通光”的卯時開工。同時不待奏定，立即召集執事官員、工匠伕役出城，連夜籌劃，到了晨光熹微的卯初時分，動手清理地面，出運渣土，這就算開工了。
於是皇帝召見恭醇兩王和遊百川。召見醇王是因爲他也有一通密奏，諫停園工，皇帝故意叫他來聽聽，也是殺雞儆猴的手法。
三人一起進養心殿，召見卻不是同時，恭王和醇王先見皇帝，然後太監傳諭，引領遊百川上殿，行過了禮，跪着回話。
“你是同治元年的翰林？”皇帝問。
“是！”
“那麼，那時候你在京城裡，對兩宮皇太后怎麼樣操心國事，轉危爲安，自然耳聞目見，清楚得很羅？”
“是！”遊百川答道：“兩宮皇太后旋乾轉坤，保護聖躬，垂簾聽政，十一年來苦心操持，始有今天的局面。盛德巍巍，前所未有。”
“既然你知道這些，那麼我問你，崇功報德，頤養承歡，拿圓明園擇要興修，有何不可？”
“臣不敢妄言不可。”遊百川想了一下答道：“上諭煌煌，天下共喻。只是西山一帶，時常有外國人往來，怕他們也在那裡蓋房子，於觀瞻不宜。”
“難道留着破破爛爛那一片地方，倒不礙觀瞻？”
遊百川想說：留着那一片破破爛爛的地方，正可資爲當年戰敗的警惕。但這話未免過於耿直，皇帝一定聽不入耳，於事無補。所以這樣答道：“圓明園雖已殘破，不修則正可示中外以儉德。”
“照你這樣說，我要盡孝承歡的話，都是徒託空言了！”
以皇帝的說法，不修圓明園便無盡孝之道？這話就顯得強詞奪理了，遊百川唯有不答。
“你說外國人常常往來西山，難道京師九城內外，就沒有外國人？”
“臣的奏摺上，已經說過。”遊百川答道，“宮牆高峻，外國人難睹天顏，與圓明園的情形不同。”
“怎麼不同？難道外國人就能隨便闖進園來？”皇帝有些憤慨，“天下是大清朝的天下，因爲有外國人在這裡，我倒要處處避他，你說的是什麼話，講的是那一本書上的道理？”
“臣愚昧。無非怕外國人生瞻就之心，褻瀆天威，而且聖駕至重，防閒亦宜慎密。”
“哼！”皇帝冷笑，“你們專會斷章取義，一個時候說一個時候的話，不想想自己前後矛盾！既然如此，今年夏天，外國人求覲見，你何不奏請不許？”
這又是講不清的道理了！遊百川只好講他奏摺上的另一個理由：“興作有時，今年勿遽動工，似欠慎重。將來天時人事，相度咸宜之時，臣必不敢諫阻。”
“這又是你言不由衷！果然到了那個時候，你一定又有話說。”皇帝說到這裡，似乎不想再作爭辯，便把先想好的結論說了出來：“總而言之，你上這個摺子，無非要讓天下知道，你已經盡了言責，用心在沽名釣譽，何嘗體會到我的孝心？如果我準了你的奏摺，天下後世，說我是納諫之君，這樣子就變成我在沽名釣譽，假作盡孝，上欺兩宮皇太后！你想想我成了什麼人？如今國計民生，該興該革之處甚多，不見你們有所建言，偏偏要阻攔我的盡孝之心。兩宮皇太后朝乾夕惕，削平大亂，難道就值不得修座園子，以娛晚年？你們的天良何在？”
看皇帝說話激動，臉色白中發青，恭王怕遊百川不知眉高眼低，說一兩句耿直的話，正好碰在皇帝的氣頭上，那時有什麼“嚴譴”，便很難挽救。所以緊接着皇帝的話說：“遊百川！你要緊記着皇上的訓諭。”
皇上訓諭，沒有置諸腦後的道理，遊百川自然答應一聲：
“是！”
“你跪安下去吧！”恭王又說，“回去候旨。”
等遊百川跪安退出，皇帝餘怒未息，對恭王說道：“這遊百川比沈淮可惡得多！你把這道硃諭拿下去照辦。”
皇帝又有一道硃諭，是前一天晚上在燈下費了好大的工夫才寫成的，學的是雍、乾兩朝的御筆。雍正和乾隆都自負才辯，喜歡跟臣下打筆墨官司，御筆上諭動輒千數百言，析理纖微，而遇到轉不來彎時，便臨之以威，所以沒有一道諭旨，看來不是理直氣壯。皇帝也是如此，硃諭以“自古人君之發號施令，措行政事，不可自恃一己之識，必當以羣僚適議，可行則行，不可則止”開頭，大兜大轉，最後落到這樣一個結尾：“着將該御史遊百川即行革職，爲滿漢各御史所警戒，俟後再行奏請暫緩者，朕自有懲辦！”
聽恭王朗聲唸完，醇王先就忍不住。他的性情比較率直，這兩年又頗以風骨自命，所以大聲說道：“臣啓奏皇上，古語有云：‘言者無罪’……。”
聽醇王開口便是頂撞的話，恭王趕緊接口：“臣也有話，”他擋住了醇王，才從容說道：“遊百川不辨事理，誠然可惡，不過後天就是聖母皇太后萬壽，普天同慶，皇上似不宜在‘花衣期內’行此重譴。臣請旨，是否暫時將硃諭繳回，過了慶典再議？”
皇帝一聽這話，默然無語。要想立個“下馬威”，偏偏這麼不湊手，前一次是遇奈何不得的人，這一次遇到奈何不得的時候。萬般無奈，只有准奏，“好吧！”他說，“先把硃諭拿回來！”
這一道硃諭一繳回，恭王便不肯讓它再發下來了。當天就叫六福晉進宮，以預祝萬壽爲名，抽空跟慈安太后奏明，說皇上的孝心固然可敬，但修園子是高高興興的事，搞到革言官的職，未免殺風景。慈安太后自然聽從，便又跟慈禧太后去說。
“皇帝胡鬧！”慈禧太后很清楚，這道硃諭一發，天下必歸怨於兩宮太后，所以大不以爲然。“等我來跟他說。”當天慈禧太后便召見皇帝，索取硃諭，看完以後，誇獎他寫得好，但不同意他這麼做，因爲於修園一事，有害無益。於是硃諭和遊百川的奏摺，便一起都“淹”了！
慈命難違，皇帝掃興無比。那幾天便很有人倒黴，章奏面陳，稍有不合，就碰釘子。幸好，不多幾天，來了一樁大喜事。陝甘總督左宗棠飛騎入奏，肅州克復，回亂首腦馬文祿被誅，白彥虎逃到哈密。遷延十載，用兵五年的關隴回亂，終於敉平了。
論功行賞，左宗棠也拜了相，也協辦大學士留任陝甘總督，並由騎都尉改爲一等輕車都尉世職。左宗棠則推崇劉松山的戰績，願將世職改歸劉松山的嗣子承襲。朝廷便又加賞劉松山一個一等輕車都尉。此外劉松山的侄子劉錦棠，以及豫軍出身，隨左西征的張曜、宋慶等將領，無不大加恩賞。
但是，關隴用兵收功，最高興的不是左宗棠，也不是西征將士，而是貴寶、文錫他們那批內務府的官員，除了來自肅州的提報以外，恰好秋汛已過，各地紛紛奏報“安瀾”，諫停園工的那些人，所持的兩大理由，都消失了。
“不是說‘西征軍事未靖，南北旱潦時聞’嗎？”貴寶興高彩烈地，帶着些揚眉吐氣的得意，“這會兒看他們還說些什麼？”
在宮裡也是這麼個想法，首先慈禧太后就覺得，這該輪到皇家花錢了！平洪楊、平捻軍、平回亂，由厘金借到洋債，不知道肥了多少將領，大婚雖說花的錢多，是大家的面子，皇家不曾落得實惠。如今省下西征一年數百萬的軍餉，把圓明園先小規模地修一下，有何不可？因此，她開始親自參與園工。別處地方她不關心，關心的是“天地一家春”的工程。這是圓明園中路的舊路，移建於“三園”中，專屬於太后的萬春園，建成一座“四卷殿”，東西另闢兩座院落，各繞遊廊，與正殿相通。原址北面臨水，有一座問月樓，改爲水閣，錫名“澄光榭”。西邊靠近昇平署的地方，建一座看戲殿，有戲臺、扮戲房、承應伶工休息的屋子，名爲兩宮太后頤養之處，其實全由慈禧太后一個人作主，甚至裝修隔間、雕琢的花樣，都是她親手畫的。
當然奏諫的還是有，只是出於外官。有個以編修外放山西學政的謝維翰，上了一個摺子，因爲已知道“行情”，所以針對着慈禧太后，動之以情。他說：“庚申之事，臣下所不忍言，亦皇太后皇上所不忍回想。近日臣民經過其地，見其林莽荒翳，猶且欷歔淚下，蓋忠憤所積，先皇帝恩德感人深也。今大仇未報，一旦修葺其地，皇太后皇上乘輿，每歲駐臨，凡一臺一榭，昔時流連經歷之地，風景頓殊，而先皇帝當日憂勞艱危情事，一一如在目前，皇太后之心必有感慟非常，不可一朝居者矣！本欲藉此怡悅兩宮聖懷，而反使觸景傷情，隱抱無窮之憾；娛目轉致傷心，承歡適以增戚，返之皇上平日孝養初心，必更愀然難安，久且生悔。”
在這段措詞委婉的諫勸以後，謝維翰又提出以“經營西苑”代替修復圓明園的建議。話說得很合情理，無奈天意難回，只是亦不足爲罪，唯一的處置，就是“留中”不答。
由於慈禧太后和皇帝是這樣的態度，所以，報效捐修的款子雖只有十四萬八千兩銀子，而內務府有恃無恐，不過銀子隨時都有，木料卻難叱嗟立辦。第二年“太歲衝犯”，不宜開工，必須趕在年內上樑，欽天監挑的日子是十二月十六日，安佑宮、正大光明殿，以及萬春園的清夏堂、天地一家春，四處都須有棟樑之材，纔可以趕上第二年十月，慈禧太后四旬萬壽以前落成。爲此，內務府的司官，只好奏請拆用圓明園的船塢，將大柁改爲正樑，以爲應急之計，一面不斷與李光昭商量，如何將他報效的木植，儘快運進京來，及時派上用場。
“說實話，”李光昭看出是時候了，這樣對候補筆帖式成麟說：“要想用我的木料，至少得在三年以後。”
“那，那，”成麟急得話都說不俐落了，“你不是開玩笑！
這事豈是可以鬧着玩的？”
“成三哥，”李光昭不慌不忙地答道：“你先不要急，我自有計較。天下的路，都是人走出來的，奉旨修園，又有太后在上面主持，你還怕沒有木植？”
成麟不曾經過大事，所以容易着急，此時聽李光昭說得這麼毫不在乎，看他的態度，先就象吃了顆定心丸似地。細想一想他的話，果然不錯，便有沉不住氣的自慚，陪笑說道：“你也莫怨我急！遇見了你，算我造化，指望在這樁差使上補個實缺，誰知道你竟說三年以後才能用你的木植，那一來明年慈禧太后萬壽怎麼辦？我何能不急！”
“嗐！”李光昭帶些埋怨地，“原來，成三哥你想補缺，怎麼早不跟我說？”
“跟你說了怎麼樣？”成麟問道，“莫非你另有路子？”
“不是另有路子。你早跟我說了，我那個自願報效木植的稟呈，添上你一個名字，就說其中有你多少，一起報效，內務府幾位大人一高興，不就馬上替你補缺了嗎？”說到這裡，李光昭又跌腳嗟嘆：“咳！真正錯過機會，你想想，惠而不費的事！”
官迷心竅的成麟，果然大爲懊喪，拉長了臉，皺緊了眉，唉聲嘆氣，久久不絕。
“不必，不必，不必如此。成三哥，官運有遲早，不過遲也遲不了多少時候。”李光昭說，“我在各省的木植，雖要在三年以後，才能用得上，另有一條路子，至遲明年夏天，就源源不斷有得來。這要多花我十幾萬銀子，也說不得了。”
“太好了！”成麟把剛纔的憂煩，拋到九霄雲外，趕緊追問，“是怎麼條路子？快快，請快說！”
“你知道的，我跟洋商有往來，或者漢口，或者上海，或者福州、香港，我設法湊十幾萬銀子，買洋木進口，不就完了嗎？”
成麟喜心翻倒，真想給李光昭請個安道謝，但事機的轉變太順利，反令人不能相信，所以他牙縫裡不自覺地爆出一句話來：“真的？”
這句話問壞了，李光昭的臉色就象黃梅天氣，層雲堆積，陰黯無光，再下來就要打雷了！
“對不起，對不起！”成麟深悔失言，慌忙道歉，“我有這麼個毛病，這兩個字是句口頭禪，一不小心就出來了。不相干，你別生我的氣。”
“自己弟兄，我生什麼氣？”李光昭慢慢恢復了平靜的臉色，卻又忽然放出很鄭重的態度，“有句話，我得先說在前，最早得年底出京，木料買好運到，總在明年秋天。”
明年秋天就趕不上用了，他這話不是明明變卦？追問再三，李光昭才表示盤纏已經花光，得要寫信回去寄錢來，所以要到年底才能成行。
“這好辦！”成麟拍着胸脯說。
也不知他是如何好辦？只約了幾個內務府的好朋友，請李光昭在廣和居吃飯，奉爲上賓，輪流敬酒。
應酬之際，成麟特地爲李光昭介紹一個陪客，說是他的表兄，是個漢軍，旗名叫巴顏和，漢姓是李，正好跟李光昭認作同宗，兄弟相稱。巴顏和行五，比李光昭年輕，名正言順叫“大哥”，而李光昭看他一身配件，翡翠扳指，打簧金錶，“古月軒”的鼻菸壺，知道是個有錢的主兒，便不肯以大哥自居，禮尚往來，叫他一聲“五哥”。
等酒醉飯飽，成麟約了李光昭和他表兄，一起到家。重新煮茗敘話，巴顏和對李光昭的家世經歷，似乎頗感興趣，斷斷續續地問起，李光昭仍是以前的那套話，又有意無意地，說是到京買了一大批“花板”，已經啓運，現在只等漢陽的信到，立刻就走。話中隱約交代，資斧告絕，是因爲買了花板，漢陽信到自然是匯銀子來。
於是巴顏和向成麟使了個眼色，兩人告個罪，避到廊下，咕咕噥噥，講了半天，再回進來時，成麟笑容滿面，而巴顏和隨即告辭，顯然地，這是爲了便於成麟跟李光昭密談。
“李大爺，”成麟問道：“我給你預備了五百兩銀子，你看夠不夠啊？”
五百兩銀子回漢陽，盤纏很富裕了，但李光昭喜在心裡，卻不肯露出小家子氣來。略一沉吟，徐徐答道：“也差不多了！好在明年還要進京，想買點兒吉林人蔘、關東貂皮送人，都再說吧！”
成麟是跟他“放帳”的表兄借來的錢，已經說停當了，無法再借，所以這樣答道：“不錯，不錯！這得慢慢兒訪，纔有好東西，今年來不及了，明年我替李大爺早早物色。”
“拜託了！”李光昭煞有介事地拱拱手，“價錢不要緊，東西要好。”
“是的。”成麟問道：“李大爺，你看那一天動身，我好收拾行李。”
這意思是他要跟着一起出京。李光昭的腦筋很快，覺得這一下正好壯自己的聲勢，因而很快地答道：“我沒有事了，說走就走。”
於是商量行程，決定由天津乘海輪南下。但不能“說走就走”，內務府還得辦公文，奏明皇帝，諮行有關省份，敘明有此李光昭報效木植一事，將來啓運以前，由李光昭向該管州縣報明根數長短、徑大尺寸，轉請督撫，發給護照，每逢關卡認真查驗，免稅放行。
“這是奉了旨了！”成麟拿着內務府批覆李光昭的公事說：
“就跟欽差一樣。”
李光昭當差也很高興，備辦了一身光鮮的衣裳，用了一個十分玲瓏的跟班，和成麟出京而去。
木植的來路雖還渺茫，而內務府辦事卻快得很，已經接頭了六家包商，分包圓明園的工程，奏摺一上，慈禧太后特地傳諭召見明善，細問究竟。明善面奏，“工程共分兩期進行，第一明是安佑宮、天地一家春和清夏堂，年內就要上樑；第二期是大宮門、正大光明殿、勤政殿、上下天光等處，這得明年春天開工。”
“明年不是‘太歲衝犯’，不宜開工嗎？”慈禧太后問說。
“跟聖母皇太后回話，”明善答道，“只要不動正樑就不礙。再說，‘聖天子百神呵護’，明年又是聖母皇太后四旬萬壽，萬萬無礙。”
慈禧太后也是頗爲相信風水的，心裡一直有些嘀咕，現在聽明善這兩句話，覺得合情合理。是啊，她在想，太歲衝犯，也得看看地方，太后、皇帝的事，太歲也不能不講情面。
怕什麼？
不過天地一家春和清夏堂，都屬於萬春園的範圍，算是爲兩宮太后所興修，皇帝也應該有他自己的燕息之地。慈禧太后起了愛子之心，便即問道：“上下天光要明年才能興工，眼前得先替皇帝修一兩處地方，明年夏天好住。”
“是！”明善答道：“奴才幾個已經敬謹籌劃過了，好得是‘雙鶴齋’沒有動什麼，想盡快修起來，讓皇上駐蹕之用。”
“雙鶴齋？”慈禧太后靜靜回憶着，記起那就是“圓明園四十美景”中的“廓然大公”，在圓明園最大的一個池沼“福海”以北，背山面湖，除了正殿雙鶴齋以外，還有規月橋、峭茜居、影山樓、披雲徑、倚吟堂、啓秀亭、韻石淙等等名目，一共湊成八景。她還記得，雙鶴齋後面有個大地，西北的水榭名爲靜嘉軒，有一年夏天，常在那裡憑欄觀荷。
於是她問：“池子裡的荷花，怕早就沒了吧？”
“是！”明善答道，“奴才已經派花兒匠補種。還有中路的樹，也在補種了。”
“對了！樹要多種，沒有樹成什麼園子。”慈禧太后說到這裡，突然問道，“大家報效的款子，有了多少了？”
提到這一層，明善便上了心事。上諭一下，反應極其冷淡但此時只有照實回答：“眼前還不到十萬銀子。”
“還不到十萬銀子？”慈禧太后大爲訝異，“報效的倒是些什麼人啊？”
“六爺領頭報效兩萬，奴才不敢不盡心，可也不敢漫過六爺去，也是兩萬。”明善這樣回答，隱然表示對恭王不滿。這就象和尚化緣“開緣簿”一樣，第一筆寫得少了，一路下來都多不起來，如果恭王報效二十萬，他就決不止於只捐獻兩萬。
“還有呢？”
“崇綸一萬、春佑三千、魁齡四千、誠明三千、桂清兩千、文錫一萬五。”明善磕一個頭說：“奴才幾個蒙天恩委任，恐懼不勝，只有盡力去辦，就怕辦不好。工程實在太大了！”
慈禧太后沉吟了好一會，斷然決然地說：“你們只要盡心盡力去辦，沒有辦不通的。”
明善是試探，而試探的結果，應該說是可以令人滿意的。慈禧太后的言外之意，是不顧一切，非要把園子修起來不可！有此支持，不患料款兩絀。明善便以工部左侍郎的本職，放手辦事，一大車一大車的木料磚瓦，盡往海淀運去，工料款先欠着再說。
這樣大興土木，京城裡自然視作大新聞，茶坊酒肆，都在談論。但看過邸鈔中那道飭令大小臣工報效園工的硃諭的人不多，瞭解內幕的人更少。因此，稍知各衙門辦事規制的人，無不奇怪，這樣的大工，工部及戶部兩衙門，何以毫無動靜？
戶部和工部都是有意不管，但暗中有人力持正論，想設法打消此事，一個是工部尚書李鴻藻，一是個戶部右侍郎桂清。這兩個人都入值弘德殿，部裡的事不大管。工部滿缺尚書是佩內務府印鑰的崇綸，自然支持明善父子，凡是與園工有關的撥款發料的公文，能瞞着李鴻藻，儘量瞞着。可是他們瞞不過桂清，因爲他是內務府大臣之一。這一來就連李鴻藻也瞞不住了，他們倆的私交本來極好，由於對園工一事的看法相同，過從更密，內務府的一舉一動，只要桂清知道的，李鴻藻亦無不了然。幾次造膝密陳，苦口諫勸，說大亂甫平，正當與民休息，重開盛世，不可爲此不急之務。又說聖學未成，必須刻苦向學，痛陳玩物喪志及光陰不再的大道理。甚至痛心疾首地切諫，此舉大失人心，如果不及時停工，恐怕大亂復起。
這些道理是皇帝所駁不倒的，而且對於開蒙的師傅，隱然有着如對嚴父的感覺，就能駁也不敢。唯有報以沉默，或者很吃力地想出話來捕塞。這使得皇帝深以爲苦，召見貴寶，問起李鴻藻如何得能瞭解園工的細節，才知道出於桂清的泄露。
那就很好辦了，皇帝決定把桂清攆走。恰好盛京工部侍郎，出於聖祖第二十二子允枯之後的宗室奕慶，因爲高年不耐關外苦寒，進京謀幹，想調個缺，皇帝便命他留京當差，遺缺以桂清調補。桂清留下來的戶部右侍郎一缺，皇帝提拔了“老丈人”，由崇綺以內閣學士調任。
皇帝對自己的這個安排很滿意。果然，李鴻藻講話的次數少了，就是有所諫勸，因爲對內情隔膜，也比較容易搪塞。而最主要的是，皇帝自覺權力收放由心，無所不可，因而能夠放開手來做自己愛做的事。
象慈禧太后一樣，他也親自參與園工細節的策劃，經常用硃筆畫了房屋格局、裝修花樣，交到內務府照辦。同時很想再去看一次工程，順便逛一逛鬧市。
一動這個念頭，首先就想到小李，只要跟他說了，他一定不肯痛痛快快答應，皇帝實在有些不耐煩，所以預先想了一個制他的辦法。
這天沒有書房，沒有“引見”，傳完午膳才十一點鐘，皇帝把小李找了來，輕聲說了句：“去找車來，到海淀去看看。”
小李跪了下來，剛說得一聲“萬歲爺”，便讓皇帝打斷了話。
“少嚕囌！你倒是去不去？你不去，我另外找人。”
小李從未見過皇帝對他有這種不在乎的態度。他知道有好些人妒忌他得寵，無時無刻不是在找機會巴結，只要自己再遲疑一下，皇帝立刻就會另外找人，而且不愁找不到人。
“是！”小李非常見機，先痛快地答應着再說。