一望無際的曠野，有支千餘人的隊伍緩緩行進着，東一撮一西堆的看似散亂，但精通兵法者細察之下就可發現這支隊伍成兩個五花陣，前後則成兩儀之勢相互呼應。
這便是楚錚麾下的精銳營了。他並非不想加快行程，可冬雪初融，地面泥濘不堪，稍有不慎便馬失前蹄摔成泥猴兒一般，楚錚無奈之下只好命衆人放緩腳步慢慢前行。
武媚娘是此行中唯一的女子，一身簡單的青衣打扮反而更增幾分俏麗。策馬走在楚錚身旁，突然出聲抱怨道：“久聞塞外風光如何壯觀秀麗，今日得見怎麼只有荒涼之感？”
楚錚無言，這丫頭當這趟是遊行觀光來着？
他不答別人總要接上口，齊伍早就看出此女與楚錚關係不一般，笑道：“陸姑娘有所不知，塞外風光只有在羊歡草長之時方能看得出來，屆時草原一眼望去如同碧波萬里，點綴着星星羊羣，如珍珠撒落其間，令人望之神醉。”
武媚娘上下打量了齊伍一番，懷疑地說道：“這番話真是你說的？”
齊伍臉色一紅，偷偷瞥了眼一旁的秋仲伊，道：“姑娘明見，這些都是秋先生剛來北疆時所說的。”
秋仲伊輕哼了一聲，經過這段日子他早看出來了，若說灰鬍兒有趙軍的耳目，非這齊伍莫屬。雖說自己也沒什麼資格指責他了。但心中總有芥蒂，一路上兩人從不搭話。
馮遠突然感嘆道：“胡蠻才那麼丁點人，佔着這麼大一塊地盤，種點什麼不行啊，爲何還我中原江山念念不忘？”
楚錚忍俊不禁，一聽這小子地口氣出生肯定是地主階級。笑道：“如果胡蠻有你這般想法那就天下太平了，可你聽說過有願意種地的胡蠻麼？”
“這是爲何？”馮遠頗有一種打破沙鍋問到底的精神。
這倒沒把楚錚給問住，自從得知突厥來犯，他對北方遊牧民族也下了番苦功進行研究，便道：“小馮，你別看草原如此廣闊，如真正適合於耕種的地方少之又少，況且這裡地勢平坦，春夏暴風雨之強勁定是你生平所未見，辛苦種下的莊稼又能收穫幾成？因此他們的飲食只能以牛羊肉和奶類爲主。甚少食用用穀物類，久而久之便成了一種習俗，可這習俗一旦形成就很難改變，他們只能以部落方式羣居才能確保有足夠地牛羊，哪裡的水草肥美就移居到哪裡。幾大部落時常爲了一片好的草地爭得你死我活。而我們漢人早在夏商時代便已拋棄這種部落居住方式。遷移四方開墾荒地，數千年下來積累的財富豈是這些蠻族所能比擬的，據我所知，草原各部蠻族大都以狼爲圖騰，對其頂禮膜拜。因此掠奪成性，我中原如此富饒當然會引來他們覷視。”
馮遠不禁咒罵道：“當年後漢太宗出兵塞外，爲何不把這些胡蠻斬草除根。我等也就不必來北疆了。”
“斬草除根？談何容易啊。”楚錚淡淡說道，“平心而論，後漢太宗已經盡能所能，斬殺蠻族數十萬，掠奪良駒牛羊無數，鮮卑匈奴幾乎被誅殺殆盡。可那又如何？殘餘蠻族不到百年便又恢復元氣。塞外的疆土如此廣闊，我漢人既然無法在此久留，自然成爲蠻族的天下，如今的蠻族大都是柔然族人。而突厥更是由千里之外遷徙到此。這些蠻族如這裡的野草一般一茬茬地冒出來，真是野火燒不盡，春風吹又生哪。”
“那就沒有解決之道了？”許唯義忍不住問道。
“難啊。自先秦以來，北疆異族始終是歷朝的心腹大患。若有真有解決之道歷代先賢又怎會無動於衷？”楚錚想了想道：“據說後漢太宗平定北疆後，曾打算移民百萬戶到這草原來，只是隨着太宗暴亡此事便沒了消息。這或許是一條良策，但仍有諸多難處，這百萬戶移居到此，無論是如蠻族一般以放牧爲生，還是放火燒原化草原爲耕地都決非短期所能見其效，而在此之前朝廷需揹負這麼多百姓地衣食，就算每戶僅以四口人計算，這百萬戶便是四百萬人，在太平年間不出二十年，這四百萬人就可增爲兩千萬甚至數更多，試想哪個朝廷能負擔得起？這條國策無疾而終恐怕就是爲此。”
楚錚沉吟片刻，又道：“細觀史書我倒覺得後漢亡國乃咎由自取，想那太宗創下如此宏基偉業，可到了後漢未年皇帝昏庸奸臣擋道，朝綱混亂民不聊生，這樣的朝廷何以爲繼？即便沒有外敵入侵也會有陳勝吳廣再度出世。歸根結底，弱肉強食乃是這世界最基本的法則，小至人與人，大到國與國皆不例外，只是在國與國之間更爲明顯。若我中原強盛，那些蠻族自然俯首稱臣，依附於我大漢天威之下，反之我中原贏弱，這些胡蠻便揮兵南下大肆搶掠，後漢亡國就是前車之鑑。朝中那幫大儒們提倡的仁義並沒有錯，卻不想想若沒有強悍實力爲後盾，空談仁義不過徒惹笑柄而已。而且只有強者纔有資格施仁義之舉，不想趕盡殺絕饒恕了弱者便可稱之爲仁義，而弱者鼓吹仁義只不過是希望他人對其仁義罷了。”
楚錚看了身邊衆人一眼，只見除了馮遠之外，其餘幾人都陷入了深思之中，輕嘆了口氣不再往下說了，暗想再說下去就有些驚世駭俗了，自己羽翼未非，言行舉止還是謹慎些爲好。
武媚娘癡癡地望着楚錚，心中卻有些黯然神傷。她原本天性聰慧，又經過皇宮三年磨練，對楚錚之言地領悟遠超在場諸人。不禁暗想若能得此夫君又復何求，只可惜自己今生即使能陪伴在他身邊，恐怕只能隱身於暗處，連求一名分都不可得。
突然間，武媚娘靈光一閃，楚錚如果一直對趙稱臣自己當然永無出頭之日。但如果世間沒有了趙國了呢？
武媚娘不由雙拳緊握。手心全是冷汗。此事看似荒謬，但未必不可行，據自己所知楚錚與楚名棠不同，楚名棠此人甚爲念舊，趙王昔日對其有大恩，他雖大權在握，但對皇室仍是較爲忠心，只是不喜被他人左右而已。而楚錚則不同了，根本就不把趙國皇室放在眼裡，連對敏公主也是說翻臉就翻臉。別人還以爲他是年少輕狂。但武媚娘卻知這少年心機深沉地很，十三歲便已設下連環計安排自己進宮，隱忍了三年多才刺殺了儲君，讓自己背上這天大的罪名。假以時日他執掌了朝中大權，除非以後的皇帝一直對他唯唯諾諾。否則廢帝另立新君的事他絕對做得出來。況且如今皇家之中並無傑出之仕，新皇趙應在平原城時也不過是個浪蕩公子，又怎會是楚錚的對手。宮中那位長公主武功雖已臻天道之境，但國之大事豈可以武功來定奪，何況不出十年。自己“媚惑衆生”和楚錚地“龍象伏魔功”聯手足以與之相抗……
“陸媚，快些走吧。”楚錚喚道。
武媚娘這才發現自己不知何時停了下來，忙策馬趕上。只是從此心頭卻多了一番心思。
一行人走了三四日，秋仲伊忽覺得有些不對，路邊草叢內馬。糞牛屎逐漸多了起來。正想向楚錚提醒一聲，只聽齊伍說道：“楚將軍，我等已到了赤勒部的境內了。”
馮遠有些擔心的說道：“將軍，胡蠻兇殘狡猾，我等還是小心爲上。”
楚錚沒好氣地看了他一眼，這不全廢話嘛。
齊伍在一旁笑道：“馮校尉請放心，這赤勒部原本是草原最大地部落。平時居住於秦境，突厥東來赤勒部首當其衝，族內青壯年死傷過半，因此對突厥恨之骨。何況他們的族長圖穆爾汗也是一位了不起的人物，不會做那暗箭傷人之事。”
展仲羣凝思片刻，道：“圖穆爾之名我在大營裡也聽人提到過幾次，還有個綽號叫草原上飛的最高的鷹，是否就是他？”
齊伍點頭道：“正是。”
馮遠卻捧腹大笑：“草原上飛得最高的鷹？這綽號也未免太長了吧”
齊伍解釋道：“馮校尉有所不知，這綽號在柔然語中只有三字，用中原話來說確是繁瑣了些。此人智勇雙全，在胡蠻中威望甚高，而且他對中原文化極爲仰慕，平時最愛看的便是漢人地書，還爲自己取了個漢名，叫穆遠山。”
楚錚輕哼了一聲，蠻族中這等人物纔是最可怕的，如果生逢其時，這圖穆爾說不定就是一個忽必烈或者皇太極。
展仲羣道：“聽說這圖穆爾當年就是胡蠻可汗麾下西路軍地一名主將，與西秦薛方仲部對陣，在得知胡蠻可汗被郭大人斬殺後，自知事不可爲，便帶着族人突破秦軍包圍逃入了沙漠之中。此人能在薛方仲陣前仍全身而退，當真了不起。”
齊伍嘆道：“是啊。當年一戰，胡蠻各部元氣大傷，這赤勒族原本只是一個小部落，其族人常被別族掠奪爲奴，如今卻已是北疆四大部落之一，全仗圖穆爾之功啊。”
“將軍小心！”
許唯義突然大喝一聲。話音未落，他與馮遠已經手持盾牌擋在了楚錚身前。只見一支烏黑的長箭落在十餘丈外，半截沒入土中，箭尾仍在微微顫抖。
展仲羣和朱通也都抽出兵刃，周圍的武林羣豪雖有些騷動，但隊形仍能保持不變。楚錚看在眼裡暗暗點頭，這些人經過一段時日操練頗見成效，雖在小節上仍有些散漫，但真到對敵時比起禁衛軍已經相差不遠。
一名灰鬍兒縱馬向前，一貓腰拔起那箭，返回交給了齊伍。齊伍看了一眼，對楚錚道：“將軍，是赤勒部地斥侯，在詢問我等是敵是友。”
楚錚點點頭：“回覆他們，大趙北疆大營參將楚錚求見赤勒部圖穆爾汗！”
齊伍應了聲是，向前高聲喊了數聲。只見遠遠的一土堆後冒出一人，與齊伍對答了幾句便轉身離去。
朱通有些漸愧地說道：“楚將軍，許校尉和馮校尉真可謂盡忠盡職。方纔朱某也聽到了箭矢破空之聲，卻只想到自己防身，與許校尉和馮校尉相差甚遠啊。”
楚錚笑道：“朱門主將這二人看得太重了。禁衛軍與北疆大營職責不同，護衛着皇宮大內和朝廷重臣，遇有敵襲決不可後退一步，必要時以身擋箭亦在所不惜。他二人已從軍多年，若這點都做不到，我早將其踢出禁衛軍了。”
等了近一個時辰，忽傳來了陣陣馬蹄聲，只見遠處數百騎向這邊疾馳而來。齊伍咦了一聲：“將軍，看旌旗竟是圖穆爾親自前來相迎了。”
“既是如此，我等也不能失禮了。”楚錚對許唯義道，“傳令下去，列隊相迎。”
那數百騎轉眼便到了百丈以內，也不見有何號令，徒然之間全停了下來，跨下馬匹都不曾發出一聲長鳴。許唯義倒吸了口涼氣：“好騎術。”
楚錚亦是心中凜然，暗道胡蠻騎兵果然精絕天下。臉上卻不動聲色，道：“朱門主和馮遠留在此押陣，秋先生、展兄、齊兄和許唯義隨我去拜會圖穆爾汗。”
赤勒部爲首那人見對方有五人向自己這邊走來，凝神看了看，齊伍是認識的，可他此刻卻跟在一個錦的身後。那人想了想，便也帶了五人迎上前來。
“將軍，爲首那人就是圖穆爾。”齊伍小聲說道。
只見這圖穆爾濃眉細眼，滿臉絡腮鬍子根根如刺，相貌甚是威武。到了跟前圖穆爾目中微露驚訝之色，似楚錚的年紀有些出乎他地意外，呵呵長笑道：“漢人有句話：英雄出少年，想不到楚將軍竟是如此年輕。”
語音雖有些怪異，但圖穆爾說的確實是地地道道的中原話。