天灰濛濛的，但肆虐數日的寒風卻是停了。曠野之中一片寧靜，一隻灰色的野兔從樹洞裡鑽了出來，四下尋找着食物。
忽傳來陣陣沙沙聲響，一行十餘人遠遠走來。那野兔頓時有所警覺，正想躲回自己的老剿去，一聲箭矢破空聲過後，那隻野兔被釘在了雪地上。
“何將軍好箭法。”
一個年輕軍官面有得色，卻偷偷看了眼旁邊的老者。
那老者點點頭：“百尺之外仍能這般精淮，確實難得。”
那何將軍躬身道：“多謝薛元帥誇獎。”
另一人說道：“大帥，我等就到此地爲止吧，再向前走的話沈將軍非嚴懲未將不可。”
這老者便是秦國兵馬元帥薛方仲了，聞言有些無奈點點頭：“好吧。”
薛方仲跳下馬來，從馬側鞍袋中取出一根尺子，直插入雪地之中。
“兩尺一分，”薛方仲喃喃說道，“騎兵在這般雪地中疾馳，速度最多隻有平時一至二成，想要施以奇襲，難啊。”
姓何的年輕將軍頗不甘心的問道：“大帥，那百里外一萬五突厥就任由他們逍遙？”
另一個年長一些的將軍說道：“何將軍，大帥也在爲難啊，若要出兵則求一擊必中。但這些突厥既敢深入至此地，防備定是甚嚴，恐怕我方大軍出營不到二十里，他們已經得到消息了。他們若是就此退去，我等是否跟進？若不跟進，我軍退兵之後他們又會捲土重來，若是跟進的話。在這雪地中你追我趕，能不能追上尚且難說，萬一中了埋伏我軍定會損失慘重。”
薛方仲點點頭道：“袁將軍說得不錯，若是出兵定要全殲這部突厥，看來他們也是在爲開春的戰事做準備了。當年胡蠻亦是這般，秋季出兵，冬季蟄伏尋找戰機，春季過後無論勝敗都退入草原深處放牧去了。這些突厥是遠道而來，在塞外尚未站穩腳跟。故此次定要擊潰其主力，使其無法在此立足，若讓其安然退去，日後便如附骨之蛆，我北方大營將永無寧日。”
幾位將領肅然領命。
那袁將軍俯首道：“大帥，請准許末將率所部兩萬兵馬迂迴斷此部突厥後路．而後我軍再大舉出擊。”
“不必如此心急。”薛方仲轉身說道，“何將軍。回去後集中你部和譚將軍部所有馬伕和戰馬於今晚二更出營。”
袁將軍若有所悟：“大帥是想用擾敵之計？”
薛方仲道：“不錯。命你等所部士兵在每騎上扎一草人，並令斥侯嚴密監視突厥動向，若突厥按兵不動，讓那些馬伕出營五十里後便返回。”
“末將遵命。”
薛方仲對那袁將軍說道：“這幾日命你部將士好好休息，三日後若無意外，出擊包抄突厥後路！”
袁將軍興奮地說道：“遵命！”
“大帥，沈將軍來了。”
薛方仲回首望去，只見千餘騎人馬疾馳而來。爲將一人四十餘歲，長臉短鬚，膚色黝黑。胯下一匹棗紅色的駿馬，正是秦國北疆大將沈從放。
一行人馬來到跟前，沈從放翻身下馬，有些不滿地說道：“大帥怎麼帶着這幾人跑到這裡來了？突厥一部已經距此不過百里．若有何差錯，叫末將如何向皇上交待。”
薛方笑道：“從放，老夫當年在北疆時。你不也常與老夫離營觀察敵情麼？何況此地離大營不過數裡，若有突厥潛入了這裡，老夫真要唯你沈從放是問。”
沈從放臉色徽紅。向薛方仲身邊幾個將領瞪了一眼，這幾人也識趣，遠遠的走開了。
沈從放輕聲抱怨着：“大帥，如今末將亦是帶着數十萬大軍地人了。在這些人面前這麼說，讓末將以後如何管教他們。”
薛方仲看着沈從放，心中微生感慨，他長年征戰在外，對家事自然關心少了，兩個兒子由於缺乏管教竟成了京城中有名的紈絝子弟，薛方仲對他二人已心灰意冷。這沈從放跟隨他二十餘年，從一小兵到如今的北疆大將，薛方仲是看着他長大的，兩人情如父子，在泰國軍中也只有沈從放纔敢在他面前這般說話。
“是老夫失言了，”薛方仲道，“你這麼急着來到此地，莫非有何軍情？”
“正是。”沈從放道，“孟德起派人送信過來，約我等七天後在秦趙邊境會面，商談開春後與突厥作戰事宜。”
薛方仲想了想道：“是該坐下來談談了。回覆孟德起，七日後我方在十里坡恭候大駕。”
沈從放應了聲走，招手將一親兵叫了過來吩咐了幾句，那親兵俯首
一禮後離去。
薛方仲輕嘆一聲道：“可惜此次郭懷沒來，不然相隔十餘年後，老夫能再度與他聯手禦敵，那是何等快事，孟德起較之終究還是差了一籌。”
沈從放點了點頭：“是啊，孟德起善於打硬仗，用堂堂正正之師殲滅來敵，當年與胡蠻決戰他在郭懷麾下任左將軍，所屬五萬兵馬自始至終秩序井然，絲毫不亂，雖說最後只剩下萬餘人，但也全殲胡蠻單于的三萬親衛，戰功卓著。但此人不善於用奇兵，與他對陣．只要兵力不落下風，末將一無所懼。”
“話雖如此，但從放你也未必能勝過他。孟德起進取或是不足，但守成卻是綽綽有餘，郭懷任命他爲趙國北疆大營統領，也算是慧眼識才了。”
薛方仲忽似想起一事，道：“從放，另派一人回大營，給孟德起的信上再加上一句，就說老夫想見見那名叫楚錚的參將。”
沈從放一愣。他不明白薛方仲爲何對一個小小的參將如此在意。自從在細作的密報中發現趙國北疆大營新增一名叫楚錚地參將，薛方仲就似對此人極感興趣，不斷下令命細作收集此人信息。沈從放身爲統領十幾萬兵馬的大將，原本也無暇關心此事，但今日薛方仲特意提出要見這人，不由感到奇怪了。
“大帥，那楚錚究竟何許人也，能得大帥如此看重？”
薛方仲看了他一眼道：“他是當年趙國北疆統領王烈的外孫，也是如今朝中太尉楚名棠之子。”
“那又如何。”沈從放道，“末將素知趙國北疆大營那些將領個個桀驁不馴，是以就算楚名棠親至恐怕也要讓他們三分。”
薛方仲嘆了口氣，道：“從放，你還記得老夫義女蘇巧彤嗎？”
沈從放笑道：“自然記得了。末將雖只是見過她寥寥數面，但對其印象極深，記得她十餘歲時便對天下大勢侃侃而談，而且頗有見地。若不是一女子，末將早向大帥將她討要至軍中來了。後來聽說她深得皇上寵信，末將也就斷了這心思了。”
薛方仲淡淡說道：“她已於數月前背叛我大秦，投靠的就是這楚錚。”
沈從放有些明白了，見薛方仲臉色不善，安慰道：“反正平日大帥對這女子也頗爲不喜，她既是如此忘恩負義，那就由她去吧。”
薛方仲搖頭苦笑道：“從放，你若知道這幾年來我朝天機閣一直由她掌管，就不會說得這麼輕鬆了。”
沈從放如若雷殛：“什麼？那我大秦在趙國的密探……”
“已被盡數剷除。”薛方仲緩緩說道，“就連我兵部的人也是所剩無幾。”
沈從放喃喃說道：“怎麼會這般？大帥，那爲何放任她投向趙國，應早日殺了纔是啊。”
薛方仲沉默不語，心中忽有了一絲悔意。這些年來他在朝中可說一人之下萬人之上，朝中百官無不對他唯唯諾諾，就連秦王也是言聽計從。唯有這蘇巧彤常與他爭執。當時薛方仲只覺得她仗着皇上的寵愛，連自己這義父也不放在眼裡了，又見皇上對她迷戀漸深。此女又頗有野心，他擔心後宮亂政纔對蘇巧彤起了殺機，想借她去趙國之時將之除去。可如今想來，蘇巧彤與他爭執之事多數有自己考慮不周之處。在秦王的調解下，二人合力所辦地事幾乎盡善盡美，而這幾年來剷除世家餘孽、圍剿趙國密探，蘇巧彤也可說居功至偉，可這樣一個女子竟硬讓自己逼得投奔了趙國。
若巧彤真是自己女兒有多好啊。薛方仲默默想道，那自己定會對她疼愛有加無比憐惜。有時想想真是可嘆可笑，幾個親生子女無一成器，而義女和如義子一般的沈從放卻都是如此的出色。
沈從放忽斷然說道：“大帥，那些密探折了也就折了，但她既是掌控天機閣好幾年，對我大秦狀況肯定了如指掌，決不能容她再留在世上，就算動用寇家、佛魔二門一齊出手，也定要置她於死地。”
“談何容易啊，從放。”薛方仲輕嘆一聲，“巧彤臨陣倒戈，以致魔門實力大損，佛門已經不問世事，僅靠寇家難以成事。何況據報巧彤已長住在楚家，若輕易就能入內將她殺了，那殺楚名棠亦非難事了。若僅靠江湖中人便能成事，還要我等這等爲將者作甚？試想從放你身處十萬大軍之中，就算寇家和佛魔二門聯手，能取走你性命嗎？”
沈從放無言，良久才道：“巧彤姑娘爲何投奔趙國？皇上對她如此寵愛，女子所能擁有的一切她都唾手可得，趙國又能給予她什麼。
薛方仲最不明白的也是此事。蘇巧彤在薛府十年，薛方仲對她極爲了解，此女雖處事圓滑世故，但內心極爲剛烈。五年前薛方仲長子酒後欲對她非禮，蘇巧彤抵死不從，見無路可走之下舉匕自盡，幸虧搶救及時才撿回一條小命，秦王爲此事雷霆大怒，只是看在薛方仲面子上才只將其子打了五十棍了事，蘇巧彤自此便搬到了瀟湘別院居住。正因如此，薛方仲聽聞她要去趙國不但未曾阻止，反而在一旁推波助瀾，認爲似這等女子決不會屈於強勢之下，何況一女子落入敵手，所受的屈辱更是數倍於男子，以她的才智到了緊要關頭總能找到機會自盡。可萬萬沒有想到蘇巧彤竟似主動投誠，正如沈從放所說的，她這般做又有何好處了？若見事不可爲，大可逃回秦國。但據他所知，蘇巧彤一點想逃離地舉措都沒有，完全是心甘情願留在趙國。但更爲奇怪地是，楚名棠竟然也同意她與其幼子楚錚的婚事，或許此事還有可能楚名棠認爲一女子不足爲慮，但將化名成奉之的韓之楓提拔爲吏部尚書則讓薛方仲真的瞠目結舌！得到此訊後，他一人獨自在書房內思索至天明也沒想清楚其中緣由，難道楚名棠會如此信任兩個他國奸細，一點猜忌心都沒有？薛方仲頭暈腦漲之下一度還曾猜測莫非蘇巧彤效仿西施委身侍吳王，暗中仍爲故國效力？但往深裡一想自己都覺得可笑，且不說別的，就算她日後爲大秦立下不世奇功，皇上後宮也不可能再有她一席之地，蘇巧彤何許人也，豈會做如此傻事。
“從放，老夫此番要見那楚錚就是因爲巧彤。老夫平日雖對她頗爲不喜，但亦承認此女才華之高我大秦無幾人可及。何況巧彤眼高於頂，即便對皇上亦是忽冷忽熱，如今竟委身於還小他兩歲少年，只能兩種可能，一是那少年不過是碌碌無爲之人，巧彤用美色迷惑他而另有圖謀，再則這少年乃天縱奇材，連巧彤都爲之心折。若是後者，這楚錚又是楚名棠之子，日後定是我大趙頭號勁敵，老夫與他即然都到了北疆豈能不見。”
薛方仲開玩笑地道：“再說了．巧彤雖去了趙國，但在名份上還是老夫義女，這楚錚想要迎娶巧彤，總要問問老夫的意思吧。”
沈從放也不禁笑了起來：“只怕未必吧，大帥，這楚錚既想娶巧彤，定會對她來歷諱言莫深，想讓他向您行晚輩之禮，，恐怕難啊。末將猜想他還不一定敢來。”
“不來？”薛方仲冷笑一聲，“從放，你去準備兩張請帖，一張給孟德起，另一張便給這楚錚。如此他再不來，趙國北疆大營恐怕流言四起了。”