臘月二十七日後, 衙門散衙, 街集休市, 道上往來者多數爲揣了薪俸歸家過節的幫工, 所得頗豐者面露笑意，了了無幾者愁眉苦臉。
季蔚琇命人殺了幾隻羊, 斬件與略有頭臉的吏役分了，施翎以爲沒自己的份, 蔫蔫躲在沈拓身後流口水。
季長隨早得了季蔚琇的囑咐, 笑道：“施都頭把郎君想得忒小氣。”揀了塊好肉一併給了沈拓，又輕聲道, “沈都頭略等, 與你說幾句話。”
沈拓不明所以，莫非真個要跟自己喝酒？不由頭皮都發了麻。施翎兀自在那高興，拎了籃子，道：“哥哥與長隨說話, 我先歸轉讓嫂嫂燉了羊肉湯, 家中還有一把好茱萸呢。”
沈拓不防沒揪住他，讓他溜了開。
季長隨分完了羊肉，在廊下尋到沈拓，一揖手：“都頭久候。”
沈拓回禮, 問道：“不知長隨留沈某有什麼吩咐？”
季長隨道：“元旦正節, 舉家團圓, 只郎君一人孤身在外，好不孤悽, 朝廷又有條律，外任官員歲節不得歸家探親，書信傳遞又費周折。禹京現不知如何熱鬧，怕是驅儺大典都已備好，全城燈火如晝，家家戶戶張燈結綵，到得元宵更是火樹銀花，一片繁華。偏郎君冷清，桃溪小城，沒個慶典，他又不與下官親密往來，着實無趣得很。”
沈拓聽得不是滋味，道：“明府離鄉背景，佳節思情的確孤清，長隨與我分說，沈某隻是差役，身賤力微，不知如何是好。”
季長隨笑道：“郎君喜愛都頭，都頭又算不得擔着正經差使，雖身份有別，卻也沒結黨之嫌。都頭有心不如來郎君這拜個年，吃酒傳座，如何啊？”
沈拓環胸看他，半晌笑道：“沈某雖不願與長隨吃酒，與明府拜年卻是甘願，不消長隨囑咐，明府不棄，沈某也會攜了施翎舍弟拜會。”
他略拱一拱手告辭走了，季長隨摸了摸腦袋，砸巴了一下他的話音，醒悟過來，跌足拍手，啐道：“這廝無禮得緊。”
沈拓回去後與何棲抱怨道：“季長隨言語不中聽，若非我好性，早一拳讓他開了醬料鋪。”
何棲聽了笑起來：“大郎也不識羞，你算得什麼好性？”
沈拓笑道：“季長隨道自家隨和，我不輸於他，想來也是和氣的人。”
何棲只管笑，又道：“他一慣眼高於頂，眼裡只見明府，餘下都是螻蟻。”
沈拓道：“歷來忠僕難得，他待明府倒是一心一意，明府身邊無親朋故友，不知心中如何思念。”
何棲微嘆：“擡頭共月，形單影隻，對酒無人，明府不易。”又看在院內切串了羊肉，搬了風爐，與沈計一同鬧着炙肉的施翎，“阿翎倒是高興。”
沈拓笑道：“阿翎不同，此地算不得他故里，你我卻算得他親人。”
何棲打開箱籠，將全家做好的新衣一一取出，道：“樟木味重，染得新衣也有異味。”欲言又止，終道，“大郎，婆母前幾日託人子送了兩套新衣來，針腳細密，繡紋精緻。”
齊氏精打細算，託了小子送衣，卻連半個銅子都不給，只抓了把炒豆給他，言道：你只管送過去，都頭娘了自不少你。
那小子不甘不願，與何棲抱怨道：都頭娘子可不要一把豆子打發了我去，大節下的，不過賺個腳力錢，也忒得小氣。
何棲接了衣，又多與他幾個銅錢，笑道：累你一趟，買些果子吃。
跑腿小子數了數，重又高興起來，揖禮道：娘子大方，來年康健，萬事順心。”肚裡又把齊氏咒了一通。
何棲接了新衣展開看了看，衣料厚實，白緞兩上領，很是精心。又見沈計在一邊揹着身，支楞着耳朵，便擡呼他道：小郎，你阿孃與你做了衣衫。
沈計慢慢捱過來，又看何秀才，見他欣慰，不敢說不要衣衫之語，不甘不願地試了試。結果，齊氏不知沈計身量拔高，衣襬短了一截，腰身又肥大，倒似細竹竿套個口袋，很是滑稽。
沈計燒着臉，跟剝什麼似得飛快地剝了衣裳，道：“嫂嫂只讓人送回去，怕不是與我做的。”
何秀才微喝道：“胡說，再不合身也是心意，如何能將禮退去打臉，改了短衣或收在箱中便是。”
說得沈計眼中含淚垂首不語，片刻後才道：“阿公息怒，沈計知錯。”
何棲兩眼跟着一酸，忙笑道：“小郎再試試嫂嫂做得新衣可好？”
沈計這纔回轉過來，何棲手藝自是比不得齊氏，做得卻是合身，又配新鞋、書袋。
沈計笑開顏：“多謝嫂嫂，累嫂嫂費了好些心思。”
“也只你才誇嫂嫂的女紅。”何棲讓他脫下重又疊好，交給他道，“小郎收着，春年再穿。”
沈計謝過後抱了衣衫回屋，放在枕邊，摸了摸，眼望眼盼了除夕元旦。
何棲對何秀才道：“阿爹好好的高聲，小郎眼見掉了眼淚。”
何秀才卻道：“我這些時日看大郎兄弟，齊氏雖……不堪，到底是他們生母，血脈天性難以割捨，大郎雖有怨懟，卻疏闊豁達，小郎心思細膩，自艾情傷，有失君子氣量。”
ωωω•ттkan•C〇
何棲道：“人心幾竅，不好分說，小郎雖多思行動卻沒偏差，阿爹未免苛責。”
何秀才道：“小郎讀書人，君子立身，誠孝爲首。”
何棲不欲反駁，戲道：“莫非百種品行，餘者低劣不堪，只揀了這兩樣做好，便是君子了？”
說得何秀才搖頭輕笑，道：“阿圓又自強辯。”
因這節，何棲把沈拓的衣衫收在箱中一時倒忘了，沈拓連看都不看，反問：“她盡做不合時宜的事，可有說不中聽的話？”
何棲見他不願穿，也只收在了箱底，回道：“她又不是親來，不中聽的話哪會過別人的嘴說出來的？”
沈拓還嫌不夠似得，合上箱蓋，笑道：“既如此，別個壞了過節的興頭。”
何棲笑依了，就此揭過再不提及，那兩件衣衫也只陳在箱底，空染樟香，鮮豔不再。
.
除夕當日，舉家起個大早，便連施翎這等貪覺的，也是邊打着哈欠邊掙扎着起身，等捧着海碗吃了米粥並幾個炊餅，這才精神起來。
何棲掩嘴笑，道：“今日再不讓你們閒的，阿翎與小郎去掛桃符，貼鍾魁。大郎幫忙搬了爐子出來架了油鍋，將肉剁了臊子。”
阿娣早洗淨了肉，連同姜蒜並一食案端了出來。沈拓操刀，拭了下刀刃，嫌棄不夠鋒利，又嫌桌案不穩。
何棲道：“只你事多，不過剁肉，但倒挑這些許刺來。”
沈拓辯解道：“阿圓知行家裡手，頭等重要的便是行頭，哪裡將就。”
何棲睨他一眼：“胡吹得法螺。”
沈拓笑：“娘子只管吩咐，你是要精肉的臊子，還是肥肉的臊子？包管精的不見半點肥的，肥的不見半絲精的。”
何棲嫌棄他事多，捉弄道：“那你精、肥各剁了，休讓我找了差錯來。”
阿娣在旁邊眨眼，她雖怕沈拓，還是忍不住縮了脖子，疑惑張口：“娘子，炸丸子雪花肉最好，精的也好，肥肉剁了臊子使什麼？”
何棲撇嘴笑道：“你家郎主使力只使嘴，多分派事與他。事後將精、肥臊子一拌也是一般道理。”
沈拓磨好刀，聽了搖頭：“阿圓只拿我消遣。”
他說歸說，剁起肉來確實又快又好又細，何棲拍手：“大郎不是虛言，可以架了鋪子賣肉去。”
何秀才拿銚子熬漿糊，施翎不夠耐性跑進跑出，只管將問：“何公，可使得了？”又拿手沾了沾，直接塞了嘴裡。
何秀才嘆道：“你與小郎先掛了桃符，幾息便要來看上一回。”
施翎愁眉苦臉：“小郎嘰歪得很，高了不成，低了不成，偏了不成，沒齊整也不成，跟繡花似的，不過兩塊桃板，非要做出道場來。”
何秀才趕他：“小郎個低，怕是夠不上，你倒撇下他來與我搗亂。”
施翎吃着漿糊香甜，又偷了幾口，擡腳出去聽何棲誇沈拓肉剁得好，笑道：“哥哥砍得人胳膊，還剁不來肉臊？”
直把一邊刮魚鱗的阿娣嚇得渾身一抖，真當沈拓手沾人血的。直想：娘子和氣，秀才公也沒架子，只郎主嚇人。聽聞是衙門的差役，說不得打殺過人。
何棲知他頑笑，斥道：“快去掛符，只在這胡說。”
施翎哈哈大笑走了。
沈拓真個剁了兩樣肉臊，笑着看何棲拌了精肥，加了姜蒜細抹攪和成泥，燒熱油鍋，捏了湯圓大小的丸子，一個一個入鍋炸得焦香。施翎在外聞得香味，拋下沈計，也不嫌燙，捏了幾個在手裡，邊吃邊走，尚未走到院門口，全都下了肚，又返身拿了幾個。
沈計氣呼呼進來道：“施大哥不幫忙，還撇下我偷嘴。”
施翎塞一個丸子在他嘴裡：“小人家哪來氣性，與你一個丸子，你我作個同夥。”
沈拓殺了雞，拿滾水燙了褪毛，何棲道：“大郎留幾根尾羽，祭祖要用。”覷着何秀才不察，將一個丸子喂他。
沈拓早看得眼饞，心喜何棲體貼得，嚼了嚼，滿口肉香，獨自在那邊拔着雞毛邊笑。