去沈家前, 沈拓擔心何棲害怕，特地道：“姑祖母家中經營着棺材鋪，乍一看頗滲人, 你若是害怕，我幫你遮掩一二。”
何棲見他體貼, 心中熨燙, 笑：“我不怕的, 聽說好的壽棺，放了米麪, 都不生蟲子。”
沈拓笑：“這倒是事實, 三表叔偶爾得了好木頭，打了副棺木, 價太高, 至今都沒賣出去, 擺在那空置着可惜, 夏日也拿來裝米糧。”
曹家那棺木, 曹九對着轉了好幾圈，琢磨着既賣不出去，不如留着以後自己睡，惹來曹沈氏一通罵，立着光禿的眉毛罵：你好重的骨頭？躺什麼好棺木，薄板棺材裝一裝了事。
多年後曹九身去, 到底還是用了這副棺木, 曹沈氏已老得如同風中殘燭, 顫微微爲曹九整理遺容 ，道：你做了一輩子的棺材，穿着三重衣，倒睡了貴人配享的壽棺，也是佔了便宜。
卻不知，曹九生前曾多次讓三子留意，再尋了好木頭來，爲曹沈氏打一副，還道：你阿孃是個小器的，薄了她，陰司地府遇見，她要與我發脾氣。又吩咐道：若是不得，這副棺木就留着給你們阿孃，她背駝，好棺木睡得才舒服。
曹家是好客之家，曹沈氏更是心中得意，暗道大郎夫婦視自己爲至親，親孃那都不曾上門去。晚上強留了沈拓夫婦在家吃飯，又讓許氏帶了婆子去集市買菜蔬，又讓曹大去沽酒，又讓曹三遲些去接了沈計和施翎 。
對何棲笑道：“我知道你二人不放心家中那兩隻猴，一隻憨，一隻頑。”
曹沈氏安排得妥當，沈拓和何棲再無藉口推辭，二人留在曹家敘起家常。曹沈氏本身就不是軟和的脾性，年紀大了又有點左拐，加上腦子偶爾糊塗，拉了何棲讓她坐在自己身邊，將她的事鉅細無遺問了一遍，何棲也沒什麼好避諱的，一一答了。
大簡氏和小簡氏見何棲面色如常，眼裡嘴角都是淺淺的笑意，猜踱她是真的不在意，雙雙鬆了一口氣。自家婆母也真是的，專挑一般人忌諱的地方問，換作別個，少不得心中生氣。
曹沈氏還在那心疼感慨呢，輕輕撫着何棲的手：“先苦方能後甜，他日自有好的等着你與大郎呢。”
晚間曹家男女分了兩桌吃飯，四世同堂，濟濟一室，好生熱鬧。沈拓少不得又被灌了不少酒，最後還是曹二手下留情，道：“侄兒新婚，衝着新婦的臉面，放你一馬。”轉而找了施翎，兩人吃得爛醉。
沈拓和何棲歸家時，這二人尋了個空地，睡得人事不醒。
大簡氏道：“大郎你帶了媳婦、小郎歸家，這天越晚越凍人。施郎君就讓他在這邊睡下，你幫着把這兩個醉鬼搬到牀上去，讓他們胡亂對付一晚。”
沈拓見施翎實是醉得厲害，與曹家也不必太客氣，留了施翎在這邊過夜。
何棲回去後用爐子煎了香橙陳皮湯，餵了一盞給沈拓醒酒，又拿石蜜另調了一盞給沈計當茶飲吃。
沈計試探着喝了一口，酸甜可口，回味有甘，慢慢飲盡一盞，乖巧回房安睡。
沈拓和何棲洗漱一番，相擁而臥，沈拓溫香軟玉在懷，難免心猿意馬，只是明日出遊，怕累着何棲，生生忍了下來。何棲看他忍得辛苦，魚，水，之，歡，自己也意動，二人情難自禁，到底抱在一起相合交融，雲雨了一番。
次日沈拓起了一大早，也不叫醒何棲，花了半貫錢僱了一條篾篷小扁舟，船伕問道：“都頭要去何地？”
沈拓笑答：“日間我帶了娘子，也不拘去哪，只看看桃溪風景。”
船伕道：“都頭與娘子是雅性的，一年到頭，也不過春時碰見幾個白衣秀才遊河唸詩。現在大冬日的，連片綠葉子都沒，那些個窮措大也躲着不願出來了。”
“我只是得空消遣。”沈拓道，“就算綠枝千條，我也念不來詩。”
船伕被說得笑起來：“都頭與娘子只管隨意，無論早晚小的都在船上相候。”
沈拓謝過後，又扔了幾個銅錢給船伕：“天冷，船家喝杯酒驅驅寒。”
船伕大喜接過，小心放入懷中收好。
何棲難得能出來，興致極高，低挽了頭髮，披了鬥蓬，拿籃子裝了一些毛芋，一小壺酒並幾個胡麻餅。
十冬臘月，梅香隱隱。
桃溪市集倒不如往常這般擁擠忙碌，各家各戶都試圖儉省些銀錢留着過個豐年，農家進城賣柴禾、乾菜的倒多了起來，聚在石馬橋兩端佔了地叫賣，被凍得跳腳也捨不得買碗熱湯暖身。
沈拓領着何棲到了碼頭那，船家生怕他們找不着他，在船頭蹲着，遙遙見了，忙立起身招呼，撐了一竿子，將船身貼岸靠了。
何棲哪坐過這種小舟，沈拓一手拎了籃子，一手扶着她，道：“別擔心，我扶得牢你。”
何棲下意識反手抓了沈拓的手腕，借力跳上船，只感腳下一陣亂晃，整個人像是要往水裡倒去似的，心中一怕，手上越發用力，指甲掐進沈拓肉裡，愣是給掐出幾個月牙印來。
沈拓渾沒半點感覺，見她上了船，自己趕緊上來，護着何棲：“你只管放鬆，有我在，再不會讓你落進水裡。”
何棲輕咽口唾沫，目光落在沈拓臉上，見他神情專注，似是用了全身之力護她分毫，心頭驀得鎮定下來。
小舟晃晃悠悠趨於平靜，船伕也是個妙人，見他們小夫妻和睦有趣，只管在後面拿了船篙當個耳聾眼瞎之人。
船篷低矮，無窗無門，兩端通風。艙內擱了一張小方桌，雖陳舊，卻極乾淨。何棲將籃子放在小方桌上，好奇打量了半天，從船艙望出，石橋流水人家，框成了四方，自成一畫。與她和沈拓，切成了兩方天地。
船家等他們坐點，一點岸邊石板，小舟平穩滑了出去，船移景動，何棲覺得自己也跟着輕飄飄滑了出去。
笑道：“桃溪多水道，我卻是從未坐過船。”
沈拓握住她的手：“你父女相依爲命，平日深居簡出，連街市上都鮮少走動，好好的又怎會想起坐船。桃溪雖說水路多，又連着瀾江，河道卻窄，大船進不來出不去，出行也並不十分依賴船隻。”
“原來桃溪竟和瀾江相連？”何棲追問。
“桃溪又不是死水，既是活水，總有歸流之處。”沈拓拿指尖在小方桌上示意，“只是桃溪多蜿蜒曲折，穿城而出，繞野郊農莊，越到中段水道越窄，最窄的地方，只堪堪容兩隻小舟擦行，過了這段窄道，才又寬闊起來，水深波平直至會水瀾江。”
何棲託了下巴，問道：“瀾江既是水路樞紐，桃溪又與它相連，雖有窄道，爲何不擴開挖掘？通了商舟漕船，出行經商都便利不知多少。”
沈拓的目光滿是讚賞，道：“你倒與明府想到一塊，只是牽扯河渠工程，哪能輕率行事，一個不好，不說有功，反倒有過。桃溪又非貧困之地，歷任明府從來求穩，三年任期一過，自去走他們的青雲道，哪會有這些想頭。”
何棲問過就算，一笑置之，大着膽子掙開沈拓的手，想要去船頭看風景，這才發現他手上被自己掐得都破了皮，當下內疚道：“對不住，疼不疼？”
這種星點的傷，沈拓哪會在意疼不疼，偏偏何棲擔心指甲毒，拿酒沾了手帕，輕輕給他擦了擦。沈拓樂得她拿着自己的手小心翼翼對待，笑着看她所爲，直把何棲看得羞惱着將他手偷開。
小舟在水路穿行，兩岸人家鋪了臨水的臺階，有婦人包了頭髮蹲那漿洗衣物，也有人家拿竹條插了柵欄，圈養鴨鵝，天冷，幾隻水鴨依次在臺階上高高低低站了，船隻往來，也不怕人。
何家酒肆臨水支着窗，隱見座中客滿；學堂書聲朗朗；花院紅燈高垂，兩個聲色婦人依了窗，互坐描眉；枯枝疏影，船行處水波瀲灩。
何棲看得有趣，沈拓搬了小木扎出來讓她坐，擡手爲她攏一下斗篷：“水上寒氣重，當心凍到。”又拎了風爐出來，撥了炭火，將毛芋扔進去煨着。
何棲看炭火微紅，笑着說：“火大了，沒煨爛，倒先焦了。”拿了又硬又冷的胡麻餅，烤得脆了，撕了一半給沈拓，“胡餅就酒，也是別有風味。”
沈拓接了焦香的胡餅，喝了一口米酒，轉又遞給何棲，何棲稍呆了呆，暗惱自己沒細想，還是就着酒壺喝了一口。酒下了肚，又笑自己矯情，再親密的事情都做了，喝口酒偏又嫌起不潔來。
想起什麼笑道：“我不喜桃溪的水，總嫌髒，在水中央看着，倒還清澈。”
沈拓卻道：“只看着清，水倒也是髒，常有畜牲死屍漂在河裡，明府曾下令讓差役見了就要撈了去。河中淤泥近年堆積得多，水都淺了，來年怕要徵徭役通河道。”
何棲正聽他說畜牲的死屍，便見水中漂來白花花的一團，許是豬羊之類，也不知泡了多久，鼓脹在水裡，用指尖戳了沈拓道：“大郎，那便有豬羊屍體，不如讓船家幫忙拿事物撈了去。”
沈拓蹲那用竹條撥風爐裡的毛芋，聽說便立起身來，只一眼就將何棲拉起來，擋在了身後，沉聲道：“阿圓，那看着不像豬羊屍體。”
何棲僵了一下，用手扒了沈拓的衣服：“你說，這是……這是……”
這時，船家也插了篙過來，細看了看：“都頭，這看着像浮屍。”