一個時辰後，大河之上，數十艘木舟搖着槳南行。
北岸，從朝歌方向有煙塵滾滾而來，範氏的五百甲士來遲一步，只見到了一片狼藉，屍骸遍野的戰場。
四百名趙兵，十輛戎車陸續被擺渡的大舟運到南岸。面對這些還帶着血腥味和殺氣的兵卒，津吏和舟人們都戰戰兢兢地扶着槳，不敢擡頭望上一眼。
不過衆兵卒下船後，卻沒有冒犯津吏和舟人的財物、家眷，而是被軍吏組織着列陣，等待他們的統帥到來。
狹長的木舟搖搖晃晃，破浪而行，上面載着樂祁黑黝黝的棺槨，趙無恤則拉着樂靈子的手，並肩站在舟頭。
今天是一場令人匪夷所思的大勝，三十輛範氏戎車全部覆沒，五百多人的範氏之卒死傷近半，剩下的統統跪地投降，只有少數逃離。而趙兵共計只有十餘人死，三十餘人傷。
很大程度上，這場奇蹟般的大勝是靠了在中原初次登場的弩機，加上後世的三段射，以及趙無恤的指揮得當。
這次截殺的主謀範嘉也死了，淹死在了河心裡，這會不知道是被魚鱉吞食，還是漂到了下游。
趙無恤原本沒想要殺死範嘉，他最初的打算是將其生俘，問出範氏勾結齊國刺殺樂祁的口供。再公之於天下，讓範鞅身敗名裂，而趙氏則佔據大義後，聯合晉侯及其餘三卿討伐之。
但戰陣之上，怎麼可能沒有意外？
範嘉的身份可不一般，他是範氏的嫡長孫，未來的世子、家主、卿士。想必消息傳開後，朝歌和新絳的範氏之宮會三月素稿，不知道老豺範鞅看到他這一連串陰謀帶來的結果後。會是什麼表情？
雖非有意爲之，但趙無恤很希冀能看到範鞅白髮人送黑髮人的絕望和憤怒。
你既然謀害了我的婦翁，我就送你的孫子餵魚！
不過無恤擔心的是。範氏也許會藉此對趙氏宣戰……
如果戰爭提前爆發，他手頭這四百多人可不夠。所以必須迅速前往宋國，在樂祁的葬禮上，號召樂氏全族復仇，若是能把宋國也拉進趙氏的陣營，則再好不過！
不過縱使這樣，趙氏也沒有多少勝算……從去歲到現在，短短一年裡，趙無恤能讓成鄉產生翻天覆地的變化。下宮也變了樣子。但總的來說，對這個家族做出的改變，還不夠，他們最需要的，依然是時間。
趙無恤凝神思索未來的選擇和路徑，卻不知道在他的身後，那個頭上裹着幘巾，臉上抹了泥巴的舟人一邊搖槳，一邊睜着一對閃亮的大眼睛，盯着這位少年大夫的背影看。
木舟靠岸。趙無恤懷裡抱着素衣素裳的樂靈子，躍下了船頭，厚底的皮鞮踩在南岸潮溼泥濘的土地上。從這裡開始，他便離開晉國的領土了。
先行到達的兵卒們列隊迎接，歡呼響徹雲霄。
“君子萬勝！”
無恤懷中的少女沒有和往常一樣羞澀，只是將頭靠在夫君的肩膀上。
這是他承諾過的，他言出必行，哪怕前方遍地荊棘，哪怕有虎狼阻攔，他也會殺出一條血路，然後抱着樂靈子。讓她足不沾泥，衣不沾血的回家！
但無恤的腳步也踩得有些沉重。他隱隱感覺到，“趙無恤”的歷史軌跡。在棘津之戰後，將出現巨大的變動……
……
新絳城外，範氏之宮，此時已經是十二月中旬，宋國大司城樂祁遇刺的消息已經傳遍了市井和官署。但早在一旬之前就得知此事的晉侯和六卿，卻遲遲未能做出對小行人趙無恤的處置。
趙鞅斥責範鞅是此事主謀，但一國執政聯合敵國刺殺盟友卿士，聽起來太過聳人聽聞，衆人都寧願相信，是齊侯爲了阻止晉宋聯合，做的好事。
範鞅知道趙氏並無證據，便將各種非難置之不理，靜心等待從朝歌傳回來的好消息。
“算起來，趙無恤早就應該被我範氏的朝歌守軍截獲，押解歸來了吧？”
範鞅精神奕奕，和趙鞅、趙無恤的勾心鬥角彷彿讓他回到了坑死欒盈的那段日子，那段意氣風發的時光。
他暗暗打算道：“憑藉此事讓趙氏威望喪盡後，就該輪到我範氏的子侄出使宋國了，將這一功勞送予阿嘉，讓他得以提前返回新絳……”
然而，傳回來的，卻是範嘉在棘津溺死，趙無恤渡河南下的消息。
範鞅雙手顫抖，捧着那把從河底打撈上來，還沾着泥沙的長劍“劉公”，這是範嘉的佩劍。嫡親孫兒死前的悲鳴和痛苦彷彿加於己身，一種害人不成反害己的悔恨席捲了範鞅的心田。
“趙氏！趙無恤！”
這位八旬老翁的面容頓時扭曲了，他只感覺喉頭一陣辛甜，一口老血嘔了出來。
……
數日之後，虒祁宮上空烏雲低沉，一場太行以東吹來的冬雪似乎就要降下。
大殿的門轟然打開，一臉憤慨的趙鞅首先走了出來，他將手裡的玉珪狠狠扔到了青石地板上，也不理會出來拉着他解釋的韓不信，就這麼一甩袖子，揚長而去。
長鬚及胸的韓不信嘆了口氣，也緊隨其後，坐上步輦前去追趕。
之後一同邁出大殿的，是高冠朝服的知躒和魏侈。
“趙孟何必如此生氣，死的又不是他兒子。”走在知躒一步之後的魏侈回想起方纔趙鞅在殿中的怒吼，頗有些心虛地說道。
“按趙孟的意思，此次要將範、中行定一個勾結齊人之罪纔算滿意。但此事證據不足，何況趙無恤與範嘉二子在大河北岸火併，趙氏之兵倒是沒什麼損傷，可範氏卻死傷無算，連嫡親孫子也溺死在河裡，怎麼看都是他們吃虧。”
知躒看了一眼身後離開的中行寅，還有喪子後一臉陰沉的範吉射，繼續對魏侈說道：“趙孟認爲是範氏自己的錯，而死了兒子的範吉射則要求將兇手追緝回國，斬於絳市，雙方爭執不下，連國君都爲難不已。所以我初爲執政，必須處事公允啊……”
在發生在棘津的消息傳來後，老邁的範鞅聽聞自己孫子溺死，一氣之下臥牀不起。
當知躒前去探望時，只見範鞅躺在軟榻上，蓋着厚重的被褥，短短几天時間，就瘦得幾乎走了形，他一雙渾濁的老眼望向知躒時，已經沒有了昔日的精彩。
畢竟是八十多歲的人了，而範氏一族，有指望的第三代人也就是範嘉。人總會有弱點，被範鞅寄予厚望的嫡孫說死就死，換了再心狠手辣的人，也會哀痛一番。
知躒握着範鞅那隻骨瘦如柴，輕飄飄的手臂，許諾着連他自己都不信的謊話，心裡卻沒有多少不忍。
他等這一天，已經很久了！
不過範鞅憑藉最後一絲清明佈置下的後事，再次讓知躒不敢小覷。
他乘自己還未死，竟火速讓其子範吉射接替卿位，又將執政之位讓給了知躒，拋出了範、知合作的餌食。
在熬了四十年後，知躒終於爬到了一人之下，萬人之上的位置，此時此刻，他看着碩大的虒祁宮，第一次感覺自己已經成爲執掌此地的主人：晉國上軍將，執政卿知伯，多麼悅耳的稱呼！
這是新的時代，屬於他知躒的時代！
知躒又頗有些遺憾地想道：“若非範鞅暴病，範氏不穩，兩家恐怕已經打起來了，不過如此也好，晉國現在不能大亂。”
這次範趙之爭，雙方都沒有勝利者：範氏失去了一個繼承人，而趙氏最優秀的兒子，讓知、魏、韓都頗爲忌憚的趙無恤，也在知躒、魏侈、韓不信的“持中”意見下，被晉侯同意撤銷他小行人職守，下大夫之爵。
作爲“誤殺”範氏嫡孫的代價，趙無恤還將被處以當年晉重耳、範鞅、欒盈都遭受過的懲罰。
放逐出國！
“想必此時，趙無恤也已經抵達商丘了罷，除非他日後能爲晉國立下一份滔天的大功勞，使得國人輿情動搖，逼得五卿低頭。否則，只要我爲執政一日，他就休想歸來！”