“嘖，範鞅這隻老豺，還真是陰險毒辣，一面要輔佐晉侯與我齊國爭霸，一面又和我暗通款曲。皇考在世時，曾與之交好往來，還囑咐我說，一定要多學範伯，今日方知所言不虛。”
臨淄陳氏府邸內，年近五旬的齊卿陳乞看罷簡冊，嗤笑了一聲後，將其放在了一旁。
陳氏的先祖乃是陳國公子完，因爲內亂逃到齊國後，出任齊桓公的大夫工正，這個氏族在之後百年裡一直默默無聞。
直到五十年前，陳氏纔在崔、慶之亂裡悄然崛起，經過陳文子、陳桓子、陳武子，陳乞三代人四位家主的發展，終於擠入了卿族行列。雖然地位仍然不如國、高二上卿，只能與鮑氏並列，但現在儼然已經掌握了齊國高唐與東萊兩地之政，有車百乘，兵甲過萬。
到了陳乞做家主時，陳氏專魚、鹽、木材之利，採用大斗借出，小鬥收進的方法廣收民心，齊國的猛士虎賁也爭相投靠。
他又說道：“不過範鞅此人好用陽謀，餘雖然知道他是在利用吾等，但我乃此次爭霸的首倡者，這事對吾等未來的謀劃極其有利，所以不得不做。對了，國夏伐魯之師凱旋，君上在社廟爲其舉行飲至之禮，汝可去觀禮了？”
侍候在旁的，是位眉清目秀的弱冠少年，正是他的兒子陳恆（田常）。
陳恆與趙無恤年齡相仿，聞言後垂首回答道：“小子去了，場面極其熱鬧。君上和高張、晏子都親至社廟，觀三軍解甲獻俘。又爲有功之人舍爵策勳。”
陳乞說道：“晏平仲聰慧，看出我陳氏鼓動君上爭霸的意圖。此次他爲國夏說項，讓這孺子取代我爲伐魯主帥，其意不言自明。所幸晏子垂垂老矣，國夏有小智而無遠謀，高張也是一庸碌之人。君上則是個奇人，一會明白一會糊塗，賢臣用着一批，奸佞小人又養了一批，哪一方都捨不得丟棄。否則。這碩大齊國，哪裡有我陳氏立足之地？”
他露出了一絲冷笑：“何況，國夏雖然當了伐魯主帥，但他在軍中並無威望。那些軍吏們，都是我陳氏族人司馬穰苴練就的精兵，誰沒有受過陳氏大斗借貸，小鬥收債的恩惠？再說司馬穰苴雖死，還有陳氏小支田開疆在，其餘公孫接、古冶子二位勇士也早已向陳氏委質效忠。他們立功越多越大，陳氏在軍中的勢力就越強！”
陳恆猶豫了片刻，踱步上前，在陳乞耳邊說道：“此三人似乎越來越驕橫了。前日的飲至禮，晏子過而趨行，三子竟然不起身還禮！當時高張慍怒。晏子卻一笑而過，還勸君上說。此役三士立下了伏擊大功，敗季氏、陽虎。故今日在宮中路寢之臺上，專程爲三士召開宴飲，晏子亦去陪坐。”
“哦，還有這等事？”
陳乞不由得皺起了眉，覺得這不太像晏嬰的風格，他當年在崔氏之亂裡，能夠頂着崔杼的利劍，公然祭拜被弒殺的齊莊公；又能在出使楚國時，面對蠻橫乖戾的楚靈王刁難，依然能不卑不亢，不辱使命。
如今，卻爲何會對三個匹夫低頭？
過了一會，陳乞才暗道不妙，猛地一拍案几，站了起來。
“吾子速速進宮去！晏子此舉，絕非善意，他雖垂垂老矣，但殺人卻不必用劍，用那條三寸不爛之舌即可！”
……
齊國宮殿位於臨淄城西南角，以小城的形式嵌入大城，內部建築臺榭高大，氣勢雄偉，裝飾得富麗堂皇。
齊地富庶，而齊國曆代君主又是喜歡美宮室的，尤其喜歡建造高臺。在齊桓公時，便有梧臺、環臺、遄臺，到了齊侯杵臼（齊景公）時，又建“路寢之臺”，三年未息，又爲“長牀之役”，二年未息，又爲“鄒之長塗”。
“非高其臺榭，美其宮室，則羣材不散。”
這是齊侯杵臼，和他的奸佞羣臣樑丘據等人大建宮室的理由，用後世的話說，就是利用公室的大規模基礎建設，拉動臨淄的經濟消費和物資流動。
而一向主張廉潔的晏嬰，對此自然是嗤之以鼻的。
此時此刻，高冠裘服的齊侯杵臼正在攀登路寢之臺。這高大的臺榭，階梯足足有數百道，齊侯也是年過六旬的老人了，前段時間還千里迢迢去了趟衛國主持盟會，來回舟車勞頓，如今竟是累得連臺榭都攀不上去。
於是齊侯在寺人服侍下，坐在半道的臺階上休息，扭頭望着才爬了一半的高臺，他忿然而作色，抱怨道：“工匠爲何要造這麼高的臺子，累煞寡人也！”
身材矮小，白髮垂垂的晏嬰也攀得喘氣，他拄着鳩杖，在豎人攙扶下坐到了齊侯邊上，揉着自己的腿腳。
聽見齊侯抱怨，晏嬰便嘿然一笑，說道：“這難道不是君上之命？君上希望省力就不要建這樣高的臺榭，緣何能怪到工匠頭上？古時聖王建造宮室，能便利生活即可，不追求奢侈，所以自身也能省力。到夏后氏之衰時，夏桀背德，造美玉之室；殷商之衰時，帝辛造頃宮、靈臺。所以，夏桀商紂的工匠們造臺，建得卑狹低矮有罪，建得高大則有賞賜。”
“現如今君上您更過分，建低了有罪，建高了也要受責，甚於桀紂矣！民衆窮盡氣力，還不能免於罪，我晏嬰害怕在如此下去，國之將亡，而君上不能再享血食矣。”
晏嬰雖然是七旬老翁，口齒卻如年輕時一樣伶俐，齊侯無話可說，便曬然笑道:“善！寡人自知費財勞民，無益於國，又因此抱怨工匠與民衆，是寡人之罪也。若非夫子教誨，寡人這些年來，如何能守住社稷。”
他朝晏嬰拜了兩拜：“等今日事畢。寡人再不登臺，再不造臺！”
齊侯所說的“今日之事”。卻是在此臺榭上，宴請在攻魯西鄙之役裡。立下了戰功的田開疆，公孫接、古冶子三人。
前日在社廟“飲至”時，晏嬰過三士面前小步趨行以示尊敬，但三士卻傲然無視了矮小年邁的大夫，坐而不起。
晏嬰心中微怒，但更擔心的，卻是這三人在軍中的勢力在一天天壯大。
田開疆乃是陳氏族人，公孫接乃是齊國公族，古治子則是市井匹夫。三人的共同點。就是都受過陳氏恩惠，並在陳武子，以及陳乞手下效忠了很長時間，他們只買陳氏和齊侯的帳，對國、高、鮑三氏和晏嬰都視若無物。
雖然晏嬰警惕陳氏，力勸齊侯用年輕的國夏代替陳乞爲伐魯主帥，但國夏麾下的衆人卻依然偏向於陳氏。偏偏這三士又立下大功，若是勢大，陳氏削弱公室的行爲就會越發肆無忌憚。
“此三人不可不除！”在國夏也向他告知。在伐魯過程中，此三人一直我行我素，不聽調遣後，晏嬰便下了決心。
他自知性命無多。只求在死之前，能夠延緩陳氏的陰謀。
說來也可笑，晏子當年與陳文子乃是知己好友。還極力向齊侯推薦陳氏族人司馬穰苴。誰想這個溫順謙和的家族在陳桓子無宇執掌權力時，終於露出了猙獰的面目。他們貪婪、陰險、狡猾，讓晏嬰不寒而慄。
現在。他需要做的，就是以自己的舌頭，說服齊侯動手。
這時，一君一臣兩位老人，終於登上了路寢之臺。
居高臨下，看着遠處壯麗的臨淄城，齊侯登時忘了勞累，也忘了方纔對晏嬰的承諾。他坐到了蒲席上，感嘆道：“美哉宮室，我之將老，日後不知將被誰據有？”
齊侯本是無意一說，然而，晏子的回答卻句句誅心說：“如君之言，陳氏將執齊國之政乎？”
齊侯勃然變色：“陳氏？他們一向對寡人恭敬，爲了齊國求霸一事，也盡心盡力，夫子此話何意！”
晏嬰淡淡地說道：“君上賦稅甚多，民有三分收穫，便取其兩分。陳氏雖無大德，卻有恩於民，他們以豆、區、釜、鍾計量，大斗借出，小鬥收回，取之甚簿，予之甚厚。如此一來，民心自然倒向陳氏，其愛之如父母，則歸之如流水。”
“《詩》曰：雖無德與女，式歌且舞。陳氏的施捨，民衆牢記在心，願意爲他且歌且舞。君上在時，或許無事，一旦山陵崩，後世國君稍有怠惰，姜姓之齊國，便要化爲嬀姓之齊國矣！”
齊侯聽罷，心中頓生警惕，臉上陰晴不定。但略一思量後，卻又發現陳氏的勢力已經遍佈軍中、民間，枝蔓繁盛，無法拔除。
其實十年前，國、高二卿便對出自陳氏的司馬穰苴十分忌憚，在陳桓子去世後刻意打壓他，讓這一名將怨憤而發病死，其徒孫武也逃竄到吳國去了。然而陳氏本體卻在蟄伏後，絲毫未損，反而越發壯大起來。
於是齊侯便無奈地問道：“夫子之言善哉！但陳氏根莖已深，爲之奈何？”
晏嬰見自己的進諫有了效果，心裡鬆了口氣，但他也知道齊侯的性情，除了對爭霸念念不忘，孜孜不倦外，對任何事情都只有三分熱乎勁。親政之初還能虛心納諫，改善國政，但年歲越大，就越發奢侈荒唐。
若是今日不再接再厲，恐怕明天又會被陳氏和那些佞臣一蠱惑，再度癡迷於霸主的大夢了！
於是晏嬰指着路寢之臺下，那健步如飛的三名猛士身影說道：“君上，欲除陳氏，必先殺此三士！”