八月十二日，淮南，鍾離邑。
鍾離本是淮夷的一支，春秋之際夾在吳楚兩個大國之間，經常成爲戰場，歸屬不定，直到魯昭公二十四年，吳國最終滅掉了鍾離國，把這裡變成了這裡的城邑，作爲鎮戍淮南的一個軍事要塞。
吳王夫差北伐期間，淮南作爲吳軍的後方，也留守了一定軍隊，由大將胥門巢戍守，這一日，胥門巢便於鍾離城門外，迎接夫差的大軍歸來……
纔看到吳軍前鋒，胥門巢心中便咯噔一下，五月份北上時吳軍銳氣十足，現在纔過去三個月，卻一個個垂頭喪氣，甲冑不整，兵器丟失，旗幟也歪歪斜斜，哪裡還有一支百戰之師的風範？
而且胥門巢粗略估算了一下，人數也不對，當初五萬吳軍北上，回來的，卻僅有兩萬人……胥門巢便知道這些天來自北方的消息都是真的，吳軍的確是在魯宋吃了敗仗。
終於，在敗兵陸續抵達後，胥門巢迎來了自家君王。
夫差沒有騎馬也沒有乘車，而是與普通兵卒一起走路，王者的氣概和威儀全沒了，鬚髮凌亂，雙目無神，也不知道在想些什麼。直到胥門巢上前再拜呼喚他，夫差才清醒過來。
向四周看了看，知道是回到淮南了，夫差吁了一口氣，這三個月的經歷，恍若隔世啊。
當初他帶着一顆爭霸的心執意北上，不顧伍子胥等人阻攔，甚至不惜殺了他排除障礙，就像一個一心建功立業的愣頭青，夫差在魯宋認清了現實，吳國雖然已經很強大了，但比起北方的趙國而言，依然要略次一些，除了琅琊海戰外，幾場陸戰都沒佔到什麼便宜，最後不得不主動撤軍。
離開彭城時，吳軍尚有四萬人，可噩夢卻是從撤退路上纔開始的，趙軍的騎兵速度極快，不斷地黏上來襲擾，靠了用隨行的宋國君臣做墊背，吳人才能順利抵達符離塞，但也是在這裡，夫差遭受到了這輩子最沉痛的一次損失，他兒時的玩伴，年長後的忠臣專鯽請命斷後，用自己的性命換取夫差順利渡河，撤入吳國境內。
但趙無恤卻依舊沒有善罷甘休，他連夜派兵渡過濉水，繼續追擊吳人，終於在靈璧，騎兵追上了吳軍那散亂的後陣，一陣衝擊下，隊形潰散，那一戰夫差起碼丟了五千人，到了垓下這個地方時，腳程快的數千趙卒也追上來了。夫差畏懼趙國大軍在後面，不敢戀戰，又是一場追殲戰，他又丟了五千人，加上在渡過淮河時流散的，夫差只帶了兩萬不到的殘兵敗將回來，比起北上時，竟已折損大半，更別說最爲精銳的犀甲衛士全軍覆沒。
狼狽地進入鍾離後，從彭城到淮南四百里路，足足逃了十多天的吳人終於得以喘息了。
夫差卻連口水都來不及喝，就立刻要胥門巢向他報告吳國近況。
……
“大王在淮南留兵萬餘，令臣戍守，但從六月份下旬開始，楚國那邊便出動了三萬人，由王孫勝率領進攻羣舒，臣兵微將少，無從阻擋，羣舒各邑已失陷大半，如今王孫勝正欲北上進逼夷虎……”
夫差卻一拂手：“寡人不想聽淮南如何，要知道的是吳中如何，姑蘇如何？先前趙無恤派人於我軍中散播謠言，說吳城已被勾踐攻下，太子也死了，是真是假！？”
“必爲虛言。”胥門巢不假思索道：“臣最後一次與吳城溝通是在半個月前，從太子的帛書中得知，勾踐雖已佔據三江五湖，但吳城依然在太子堅守之下，而且越人兵少，根本不足以佔領整個吳國！”
“善，大善，天不亡吳國！”這是數月以來夫差得知的第一個好消息，都城就是國家的心臟，領土沒了可以再征服，兵卒沒了可以再生聚，只要吳城還在一天，吳國就不會倒下！
胥門巢知道大王歸國心切，等他高興勁過了，才道：”吳城雖在，但是……據臣所知，越國大夫范蠡、泄庸二人率舟師屯海通江，斷絕了淮南前往吳中的水路，淮南舟師先前被楚國司馬子期在彭蠡澤攻擊焚燬，故淮南雖有萬餘兵卒，卻無法渡江回援都城，只能坐視越人橫斷大江……“
這就是太子友困守孤城無人援助的原因，夫差大罵勾踐奸猾，范蠡狡詐，但他同時也表示無妨。
“吳國的舟師主力先前去了北方，在琅琊大敗趙人，之後盤桓數月，協助齊人攻莒。就在寡人從彭城離開時，副將逢同統帥的舟師，也已從琅琊南下，吾等抵達大江時，舟師也應當歸來了，對上楚、越舟師，亦有一戰之力！”
吳國陸戰雖然一敗塗地，可舟戰上卻從來沒虛過誰，胥門巢大喜：“大王何時繼續南下？”
“在鍾離休憩一日，即刻南下！”夫差歸心似箭，對於北方卻已經有幾分膽寒，一路上他都在倉皇北顧。
他下令道：“淮南吳師，半數隨寡人南下，半數隨胥門將軍。趙軍騎兵已在淮北遊弋，趙無恤也將抵達淮河，鍾離與吳城太過遼遠，楚趙二軍若至，想必無法守住，將軍不如率軍去善道、卑樑，守住邗溝即可。其餘地方，如夷虎、羣舒，乃至於陳蔡，鍾離，皆可放棄！”
話音剛末，胥門巢卻大驚，連忙勸阻道：“臣知道大王是想集中兵力奪回吳中，但是鍾離萬萬不能放棄！”
夫差是個剛愎自用的人，做事喜歡按着自己的計劃，對別人忤逆自己極其受不了，胥門巢否定他的戰略，夫差本欲大怒，但忽然想到自己不聽季札、伍子胥、被離之言落得的慘狀，連身邊的專鯽也英勇戰死，便忽然間沒了爭強好勝的心力。
每個男人都有自己成年的時候，但並不都是20歲行冠之時，趙無恤的成長，是在他目睹樂祁遇刺身死的時候；勾踐的成長，是會稽之恥；夫差的成長，不是攜李之戰，不是當上吳王，而是伍子胥的死，是這次北上的失敗，是專鯽的斷後戰死，這次刻骨銘心的教訓，足以扭轉一些他的暴戾性格……
於是夫差嘆息一聲，耐下性子來問胥門巢爲何說不能放棄鍾離。
“大王。”胥門巢說道：“鍾離這地方府西連陳、蔡，東道徐、泗，爲江南之門戶。二十年前，吳國正是因爲奪取了鍾離，這才能西伐強楚，北圖中原。雖然現在大王霸業受阻，但鍾離也不容丟失，因爲此地據淮河之中，形勢便利，阻水帶山，戰守有資。若吳國失鍾離，則必失淮南，失淮南，則江邊卑外，將無以抗衡趙、楚！若僅剩吳中百里之地，恐怕連越國都敵不過！”
這話不中聽，卻有理有據，夫差皺眉：“但趙楚勢大，鍾離僅僅有一座塗山，一條淮河作爲屏障，如何抵擋？”
“此言差矣，趙國楚國雖然一同進攻吳國，但彼輩不是盟友，前年趙無恤還與楚國交兵，使得楚昭王死於軍中，這率兵進攻羣舒的王孫勝，更是從趙國叛逃出來的！趙楚必然會在淮上生隙，淮南之地偏遠，莽林江湖遍佈，趙軍沒有舟師，騎兵又無從發揮作用，淮南得之不能守，棄之與楚國，則會讓楚國強大，臣料想，趙侯一定不會主動進攻鍾離，甚至會阻止楚國東進……”
“善！大善！”夫差茅塞頓開，十多年前，吳國最勇猛的將領是夫概，最深明戰略的是孫武，兩方面胥門巢都不如他們。然而當夫概和孫武相繼“背叛”吳國後，胥門巢這位年過半百的老將卻站了出來，試圖力挽危局。於是夫差當面朝胥門巢施禮道：“人言楚材吳用，實則吳中也多壯士智者，寡人雖然沒了伍子，沒了孫子，但卻仍有將軍，有王孫駱，有太子！吳國不會亡！”
胥門巢連忙還禮：“大王只要拿出三年報越時的勇睿來，定能滅亡勾踐，再興吳國！”
夫差當即發誓道：“夫差必不忘此恥，吳中自有寡人去收復，若將軍覺得鍾離可守的話，淮南，便交付予將軍了！”
……
翌日，在夫差帥軍離開鍾離，前往長江烏江渡後不久，趙無恤那浩浩蕩蕩的大軍，也抵達了淮河，鍾離邑的對岸……
看着對面城邑依舊旌旗不倒，一副嚴防密守的架勢，無恤頗爲遺憾地感慨道：“追了四百里，可惜還是讓夫差跑了……”
對此，趙無恤心中有一些隱憂，吳國畢竟是有百年底蘊的大國，從專鯽等人毅然赴死一事，讓他驚覺江東子弟多才俊，那夫差南渡後，有沒有可能捲土重來呢？
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