桔子是第一次來煤場。李多銀先帶着桔子在煤場轉了一圈。煤場在一個山坡上。桔子一眼望過去，山坡上都是光禿禿的，除了幾顆瘦弱的小樹之外，就是長得東一塊，西一塊的雜草。這些雜草還連不成一片，倒更顯出了山坡的荒涼。桔子雖然不懂煤礦，但也知道，如果地底有淺煤層的話。地表上的植物是不會長得好的。
這麼一大片禿山，說明這個煤場還真的不小。只是不知道有多少礦脈，是憑現在的技術能開採的。山坡上除了一個堆煤的大棚子，還有十幾個窩棚，應該是住採煤工人的。遠遠望過去，似乎只有山坡上只開了兩個礦洞在開採。兩處礦井口都有人守着，不斷地把煤筐從下面拉上來。
桔子看了一會兒，就和李多銀一起去找秦東家。秦東家住得離煤場並不遠。李多銀最近煤場來得次數多，秦家的傭人也都認識他了。李多銀還不滿十四歲，是來這裡大批買煤的最小的客戶。最近，他又纏着秦東家，要多開一個礦洞。秦家上下都對他印象很深。
秦家的傭人見他又來了，還帶了個比他更小女孩，就客氣地請他到客廳等候。沒多久，秦東家就進來了。他和李多銀見了禮這後，就僥有興致地打量起桔子來。李多銀就向秦東家介紹說：“秦東家，這是江姑娘。江家和我家是世交。煤餅生意也是我們兩家合夥的。所以這次她跟我過來看看，能不能請秦東家多開一個礦洞。”
秦東家驚訝地說：“江姑娘比你還小吧，她家的生意她能做主嗎？”桔子趁着秦東家和李多銀說話時，也仔細地打量了秦東家一番。桔子聽李多銀介紹過，秦家是世代經商的。到了秦東家父親一代。買下了這個煤場，又在附近買了不少地，卻不太往外跑了。
這個秦東家有二十*歲的年齡，穿了一身綢緞長衫。現在已經入秋了，他手裡卻拿着一把摺扇，擺出一付讀書人的作派。大楚韓不禁商戶考科舉，桔子下意識地看了看秦東家頭上。卻沒有代表功名的方巾。這時。她聽到秦東家對李多銀，質疑她的身份，接口說道：“秦東家。你做生意還挑客戶年齡大小呀。”
秦東家愣了一下，笑了起來，說：“答得妙。我的客戶只要講信義就好，確實不必介意年紀。不過。江小姑娘，你們想多開一個礦洞的要求。我真的不能答應。李家兄弟小小年紀就能獨自創業，令秦某佩服。秦某很樂意你們來做客。只是多開礦洞這種事兒就不必多說了。”
桔子見秦東家回絕的堅決，有些奇怪地問：“爲什麼呀？我們又不是不付錢，你多開些煤出來。不是多賺一些錢嗎？”秦東家嘆了口氣，對桔子說：“小姑娘，錢夠用就好。開礦洞不是好事兒。這錢賺不得。”桔子見秦東家一直把她當作小孩子。乾脆依小買小了，她走到秦東家身邊。仰着小臉問：“秦東家，我年紀小，很多事兒都不懂。能不能請秦東家解釋的清楚一點。”
秦東家避開了桔了的眼睛，沉默了半晌，才說：“也罷。本來，我是不願意提起這一段傷心事兒的。現在還是告訴你吧，也省得你小小年紀，做錯了事，以後後悔。”他頓了頓，又說：“這開採煤碳，是要在山上開洞，人進去採的。你知道吧。”桔子點頭說：“我剛剛從煤場過來，看見了。”
秦東家輕嘆道：“這採煤的工人是很辛苦的。每天都要到那種暗無天日的地方去勞作。一個不小心，礦洞塌了，命都要送到裡面。”桔子覺得自己好像有些明白，秦東家想說什麼了。她小心奕奕地問：“你家的礦洞塌方過？”秦東家點頭說：“是啊，大約五六年前，有一個礦洞塌了，裡面的五個人都埋在裡面，一個都沒逃出來。”
桔子見秦東家停下來，半天沒說話，輕聲問：“然後呢？”秦東家搖頭說：“沒有然後了。人都埋在裡面，哪裡還有活路。我怕再出事兒，就把礦洞封了，給了他們家人一筆錢，讓他們給那五個人回去立衣冠冢。”桔子打了個冷戰，勉強地說：“這裡的礦難都不救嗎？”
秦東家看了桔子一眼說：“小姑娘讀過書吧。礦難——這個詞用得好啊。當時不是不救，可誰見過埋在地裡的人能活？救不了啊。”桔子想說：“礦洞有支撐，裡面說不定有沒塌的空間。”她還想說：“裡面的人說不定正等着救援。”但是她什麼都說不出口。
秦東家見桔子的臉色難看。親自把桌上的茶水端起來，送到桔子手上，對她說：“小姑娘嚇着了吧。喝口茶，定定心。我當時也嚇得夠嗆。後來，我就想把所有的礦洞都關了。”桔子喝了口熱茶，果然感覺好多了。她想想礦難都已經過去好幾年了，再說什麼都晚了，決定順着秦東家的話，接着問：“那爲什麼沒關呢？”
秦東家又嘆了口氣說：“關不了呀。附近的幾個煤畈，都到我家來求我。說，我如果關了礦洞，他們就要餓死了。就是煤礦的工人也不肯，其中還有那五個人的子侄呢。說是，他們家裡全靠他們在煤礦的工錢過活，求我不要斷了他們的活路。”
說到這裡，秦東家的語氣裡有了幾份氣憤，他接着說：“我也是讀過聖賢書的。我不想爲了些許黃白之物，枉顧他人的性命。怎麼就成了斷他們的活路？我現在只能讓他們在原來的礦洞裡幹活，再不准他們開新礦洞。等礦洞裡的煤層採完，他們也就死心了。”桔子有些明白秦東家的爹，爲什麼放棄行商，在老家置辦土地礦產了。秦東家這麼個不通人情、實務的軟心腸，要是做行商，只怕被別人吃得連骨頭都剩不下。
桔子有點忍不住提點他說：“如果沒有礦洞了，那些工人的生活怎麼辦？”秦東家不以爲然地說：“他們可以到我地裡種地，我優先把地佃給他們。我家裡還有一些長短工的活，也可以讓他們來做。他們還可以自己買地，或者到別人那裡去做工。大楚朝太平天下，哪需要用命來換錢呀？”
桔子忍不住在肚裡腹誹道：“願意冒險下礦洞的，有幾個不是有迫不得已的苦衷。要是不用挖煤就能賺到足夠的錢的話，人家也知道生命無價的。”她心裡雖然知道秦東家的想法不切實際，卻不想再跟秦東家討論礦工這個話題了。
她換了個角度，問秦東家：“秦東家，等你的礦洞都挖光了。那些煤畈子怎麼辦？還有平時用煤的鐵匠鋪子怎麼辦？”秦東家吱唔了一會兒，才說：“小姑娘倒是牙尖嘴利。我現在只是一介草民，管不了平安縣其他人的生活。我只要我面前不再發生人間慘劇就好。”
桔子笑着說：“秦東家這算是——窮則獨善其身，達則兼善天下嗎？”秦東家讚歎道：“不錯，正是這個意思。江姑娘的書讀得真好，我就說不出這樣的話來。可惜，江姑娘是女孩子，要不然一定能科場高中的。”桔子見秦東家對自己提過兩人次讀書了話，再看一看他的作派，就故意地問：“秦東家有意科場入仕嗎？”
秦東家被桔子問到癢處，感嘆地說：“入不入仕倒不打緊。我是很希望能在科場考一個功名出來，也不枉我十年寒窗。可惜我只考了一場，還落弟了。家父又去得太早，留下了不少家業需要打理。特別是這個煤場，打理起來頗費時間，我現在也沒時間溫書了，功名之望恐怕要留下終生之憾了。”
桔子聽了秦東家的話，心中一喜，說：“秦東家既然不喜歡這個煤場，爲什麼了不賣了它。”秦東家有些惱怒地說：“祖宗之產業，怎可買賣？我過幾年關了它就是了。”
桔子失笑地說：“秦東家此言差矣。祖宗產業如果不能買賣的話，這世上就不存在土地，房產買賣。秦東家賣煤場不是因爲家業敗落，而是爲了留下時間再戰科場。而且，如果煤場關了，會影響很多人的生計，是損陰德的。說不定會傷了秦家氣運的。秦東家賣給別人經營，即不用擔心再見到礦難慘劇，又能專心科舉，何樂而不爲？”
秦東家有了幾分心動，他站起來，在客房轉了一圈，對桔子說：“煤場之事，非同小可。我得仔細思量。何況，這煤場就算是賣，我也要把它賣給良善之人。要不然，那些煤礦工人豈不更是可憐。如果是因爲煤場新東家，盤剝太過又出人命，豈不還是我的罪過？”
桔子此時對秦東家的優柔不僅不覺得厭煩，反而有幾分感動。她對秦東家說：“不知道秦東家對把煤場賣給我，是否放心？”秦東家沒有說話，只是看了看桔子。桔子明白，那是表示，“我又不瞭解你。”的意思。()