普濟寺是燕城東郊的一座大寺院，多年來香火旺盛，據說還曾出過坐化的高僧。
最近家裡接二連三的不太平，齊夫人琢磨着要做做善事，就拿出梯幾，讓人張羅了一千件棉襖、一千雙棉鞋，在這裡佈施。
齊老爺事先打過招呼，佈施這日寺裡不再對香客開放，只在門口闢了一大塊空地圍住，空地外擠滿了聞風而來的窮苦人。
齊震和昭睿到得早，此刻遠遠打量着那些衣衫襤褸的人。
“怎麼來了這麼多？”昭睿皺眉。燕州被齊知府治理得井井有條，燕城更是經濟重鎮，民衆廣有富餘，照理說不該這麼多赤貧的。
齊震答道：“今年天不照應，多地災害頻仍，大批百姓流離失所，京燕兩地都來了不少流民。剛纔我略走了走，聽這些人的口音應該都是逃難的。”
齊夫人和雨璇隨後就到了。她們是從普濟寺的偏門進來的，時辰未到，她們被引入客房休息。
“娘，今日起那麼早，可覺得頭暈？”雨璇見齊夫人臉色蒼白，有些不放心。
“放心，我好着呢。等做完了功德，了卻一樁心事，會更好的。”齊夫人微笑道。
翠環走了進來，低聲回稟：“夫人，二小姐的牌位那裡，奴婢已打理好了，香火錢也都續交了。”
齊夫人面色一悲，合上雙目說：“那就好。”她靠着椅背，雙手慢慢轉動着琉璃佛珠，眼角卻有點點淚花。
雨璇詫異地問：“娘，您說什麼呢，我還有個妹妹？”
齊夫人睜開眼睛擦淚，勉強笑道：“是娘疏忽了，忘記提醒你。你出生時，娘生了一對雙胞胎，可是，你妹妹沒有保住……”
齊夫人身體一直都不好，懷齊霏時又是雙胎，臨盆時難產，掙扎一天一夜才艱難生下。可是，兩個孩子裡，只有齊霏存活了，也是奄奄一息，從小就體弱多病。
十月懷胎，做父母的多少期盼，孩子卻就這麼離開了，齊老爺夫婦悲痛萬分。
“因是還未落地就沒了的，不能寫入家譜，爹爹和娘就給你妹妹在廟裡立了個往生牌位，常年加持往生咒。你爹爹每到一地上任，都攜帶着，轉移到當地香火旺盛的寺廟……”
雨璇趕緊走過去抱住齊夫人。“娘，您還有哥哥和我。我們以後一定加倍孝敬您和爹爹。”
齊夫人笑着摸摸她的臉蛋兒：“你和你哥哥都平平安安的，娘就開心了。”
“夫人，時辰到了。”王嬤嬤走進來說。
齊夫人帶着兒女穿過正殿，走到寺外圈出的空地上。本來還吵吵鬧鬧的人羣一下子安靜下來。齊夫人在寺廟住持、衆僧和家丁的圍護下，一件件地向窮人們分發着衣履。領到棉衣棉鞋的人給她磕頭，再由寺僧引導着去燒一炷香。
一切都進展得很順利，不到一個時辰就發得差不多了。
突然，一道悽慘的哭聲從人羣后響起。
“冤枉啊，求夫人發發慈悲啊……”
“求青天大老爺，找出殺害我兒子的兇手啊……”
空地外有家丁在喝罵，哭聲卻一直不停。齊夫人攜了雨璇，疑惑地尋找着發聲的人，齊震和昭睿緊緊地護在一旁。
“住手！”齊夫人喝道。
家丁們拿着棍棒正要打下去，那是一對白髮蒼蒼的老人，還有一個十一二歲的小女孩。三人都穿得破破爛爛的，老人的頭髮在掙扎中散開了，稀疏地垂落在瘦削的肩膀上。
齊夫人走了過來，輕聲說：“老人家，剛纔是你們在哭嗎？爲何不去領棉衣？”
“夫人，老漢今日攪亂夫人行善，也知罪不可恕，情願被亂棍打死！只是，臨死前還求夫人做主！”那老人一邊說，一邊不住地磕頭，老婦人和小女孩也跟着磕，腦袋磕在青石板路面上發出響亮的“咚咚”聲，最後三人滿頭都是鮮血，十分悽慘。
雨璇看着不忍，就吩咐將他們扶起來。不料老人堅決不起，嘴裡只是不住哀求。
齊夫人做了許多年官太太，如何不明白這是遇到了冤案，也不知會不會給丈夫帶來大麻煩，衆目睽睽之下又不好推脫，況且一心要行善，只得應允道：“我給你們做主了，快快起來。不如隨我進去找間淨室，好好說說你們的冤屈？”
兩名老人連聲稱謝，這才顫顫巍巍地站起來，讓小女孩攙扶着，跟着齊夫人走向寺院。
進了房，雨璇忙讓紫燕給三人簡單處理了傷口，那老漢一把鼻涕一把淚地訴說起來，齊震和昭睿也在一旁聽着。
原來這家人是南方人，姓謝，本來還有一個兒子。家鄉發大水，一家四口流浪到燕城，四處給人幫傭。
有一天，謝老漢的兒子聽說有個大戶人家蓋屋，招短期的僱傭，男女老少不限，報酬很豐厚。他按照指示去了那戶人家要求的地方，就再也沒有回來過。
謝老漢驚慌不已，四處尋找，甚至去報了官，官府也派出幾個衙役去了他兒子“報到”的地方，卻發現只是一所破敗不堪的宅院，許久沒有人住了。
找不到人，只能按照失蹤人口處理。謝老漢一家花光了錢，只得像那些窮苦至極的人一樣，在普濟寺附近搭了個窩棚住。這裡已是野外，所幸有林有水，白日到樹林中撿拾些野果，在河邊叉幾條魚，也能果腹。
這日，謝老漢帶着女兒到河邊捕魚，忽然發現有具屍體漂過來。他大驚，用魚叉挑過來一看，竟然是兒子的屍體！
“如何確定那就是您兒子？”齊震問。按照這個說法，屍體應是從別處衝來的，肯定在水裡泡了很久，五官早就變形了。
“老漢兒子後頸有一大塊黑色胎記，況且，他還穿着離去那日的衣服。”謝老漢抹着眼淚，“人瘦成皮包骨，雖已被泡得發漲，還是辨得出來，也不知遭了多大的罪……”
他們報了官，仵作也驗了屍，卻沒查出中毒或兇殺的跡象來，最後，只以溺水身亡論處。
可謝老漢卻覺得兒子的死一定和那招工的大戶人家有關。但這只是猜測，一點證據都沒有，要官府的人如何採信。他們一直住在普濟寺附近，這日聽說知府夫人要來佈施，就想出了這個主意。