夏蓮看到程小七和程自牧，驚訝，不安，羞愧，憤怒等情緒交織在一起，讓她覺得脖子似被人掐住，一陣頭暈眼黑。夏蓮緊咬舌尖，纖細的十指也緊握成拳頭，讓自己保持冷靜。
“你是誰，憑什麼打我？”夏蓮的表哥鄭卓從地上爬起來，怒指着小七道。
夏蓮的小丫鬟看到小七，如見救星，“程七少爺，他是我家姑娘的表哥，我家姑娘被他騙過來的!”
聽到小丫鬟叫他程七少爺，鄭卓瞳孔一縮，沒了方纔強撐的氣勢，向後退去。小七桃花瞳冰冷地掃了他一眼，轉頭問道，“蓮妹，你沒傷着吧？”
夏蓮微微搖頭，只語調平靜地道，“程大哥，程七哥。”
程自牧站在小七身後，並不言語。程小七見她尚好，轉身看着鄭卓，“混賬東西，還不給我滾！”
鄭卓眼睛轉了轉，知道自己今天討不到便宜，斜着身子躲過程自牧和程小七，走到小院門口才伸脖子向夏蓮喊道，“表妹，我先走了，改日再來看你和姨母。”
程小七走到夏蓮身邊，“蓮妹，我送你回去吧。”
“不必，我自己能回去。”夏蓮制止住想說話的小丫鬟，行禮告退，向着門口的走去。
程自牧看她離去的背影，嘴角勾起對小七輕聲道，“走吧，咱們回家。”
“你先回去。”程小七出門牽馬，遠遠跟着夏蓮的馬車。護送她回夏家。
小丫鬟挑開車簾，看到程小七跟在後邊，喜出望外。“姑娘，七少爺在後邊跟着呢。奴婢就說嘛，媒人是真的弄錯了！”
經過這一番折騰，夏蓮靠坐在輕輕搖晃的馬車裡，身心俱疲，但她曉得現在不是歇息的時候，“回去不許多嘴。目前最要緊的，是把眼前這一關平安度過。”
小丫鬟眨眨眼，疑惑道。“姑娘，七少爺已經把表少爺趕走，我看錶少爺嚇壞了，不敢再生出歪念頭纔對。”
夏蓮看她這個不開竅的樣子。也不想多說。只問道，“我的帕子呢？”
小丫鬟趕緊裡取出一塊錦帕，遞給夏蓮，“姑娘，表少爺也不知什麼時候拿了你的帕子，還好他被七少爺打倒時掉在地上，奴婢眼尖看到，若是丟在那裡被有心人撿了去就麻煩了。”
看着已經髒了的錦帕。夏蓮眉頭微擰，“回去你親自燒掉。仔細着些，莫被人瞧見。”
進客棧客房沒有見到姨母，夏蓮就知道事情有蹊蹺，表哥急着往自己身邊湊，大聲嚷着心儀自己，與自己定了親，又拉拉扯扯地不讓自己走，就像是在等人來看到這幅場景。後來看攔不住自己便想奪自己身上一件東西，拉扯間自己也沒留神他何事拿走自己的帕子，今日也多虧了程小七那一拳，否則就如丫鬟說的，這件事恐怕會更麻煩。
只是，程小七怎麼會出現在客棧裡？夏蓮凝神細思，是誰引他過去的，還是真的是湊巧碰上？若說趕巧也就罷了，若是有人引他過去，那麼就是說程家也有人也不希望自己嫁入程家。從晌午嫡母說身體不適讓孃親過去伺候，到後晌鄭卓登門急着說姨母病重無錢看醫買藥被困在客棧裡，自己派人給母親送信卻進不了嫡母的院子，這才帶了體己銀子跟着鄭卓出門，沒想到馬車兜兜轉轉，走到天將黑時纔到了客棧。
“沒想到鄭卓會以姨母爲餌誘我出去。”夏蓮暗歎一聲，他是知道姨母待自己親厚，聽到姨母病重必慌了手腳吧。也太可惡了些!回頭一定要告訴孃親，讓姨母好好管教於他，否則不知還會惹出多大的漏子來!
馬車很快回到夏府大門口，小丫鬟扶着夏蓮下馬車，還未進門便有兩個穿着體面的婆子便衝上來，幸災樂禍地道，“五姑娘，三夫人正讓奴婢們到處找您呢。難怪找不到，原來您是自己跑出門去了。”
聽着嫡母郝夫人身邊僕婦這兩個得力僕婦意有所指的話，夏蓮微微皺眉問道，“母親身體可好些了，我回去換件衣裳就去給母親請安。”
“您還是先雖奴婢們去見三夫人吧，衣服回頭再換也是一樣的。”兩個婆子伸手就要拉夏蓮。
小七在後邊見此，怒從中生。他曉得夏蓮在夏家的日子不好過，沒想到卻已經到了這個地步。他幾步就走到夏家大門口，不言不語地站在夏蓮身邊。
婆子被猛然冒出來的程小七嚇一跳，“程七少爺，您，您怎麼在這兒呢？”
程小七掃了一眼兩個婆子，“爺到這兒，還需提前告訴你們不成？”
“不，當然不是，是奴婢多嘴了！”婆子作勢打了自己一個嘴巴，陪笑道，“您裡邊請。”
程小七回身，“蓮妹，方纔匆忙間未聽你提起，三伯母身子欠安?”
夏蓮憂聲道，“嗯，母親今早突發不適，我幾次去問安也沒能見到母親。”程小七有意幫自己，夏蓮也就順着他的話講着。
兩個婆子聽夏蓮這麼說，臉色就不好看了，剛要插嘴卻又聽小七說道，“如今天色已晚多有不便，見到伯母幫我問聲好，我先去夏三哥那裡，若是伯母病情兇險，需要請濟善堂的樑郎中，可來尋我。”
夏蓮點頭。
兩個婆子臉色幾遍，“程七少爺，三少爺正在三夫人院裡，您看？”
小七沉下臉來，“沒眼力的東西，還不頭前帶路？！”
婆子一哆嗦，趕緊帶路。程小七在前，夏蓮帶着丫鬟隨在他身後，小七低聲道，“待會兒若是問起來，你照實說便是，若是他們難爲你……”
夏蓮咬咬脣，“你不必如此幫我。我自己能應對。”雖知他是好意，但夏蓮卻不想他見到自己被嫡母爲難，不想他看到自己的母親在嫡母面前低聲下氣的伺候着。
小七看着她低垂着頭。輕聲道，“嗯，我知道。”
本已準備好發難地郝夫人聽了先跑進來的婆子的耳語，憤恨地掃了眼門口給自己熬藥的常姨娘，知道這次的功夫是白費了，“霜兒，程家七少爺登門來尋你。你且去吧。”
夏重霜聞言，眼睛微挑，程小七特地過來尋他。而不是去找大哥，這倒有些意思了。
旁邊坐着的五姑娘夏荷聽到程小七來了，騰地站起來，“娘？”
“坐下！這麼大了。怎得還是毛毛躁躁的。成什麼樣子！”郝夫人垂眸斥道。
夏荷咬咬牙，又坐了下去，怒氣衝衝地看着門口。
當媒人來給她說親時，她也是不願意的，程小七雖生的俊俏，但卻是個不學無術的浪蕩子，比起程大哥來差遠了。後來是孃親和哥哥嫂嫂勸說着她才勉強同意下來，就像他們說的。程小七性子好也潔身自好，身邊連個通房丫頭都沒有。且等程老太爺沒了後程家定是要分家的。程家四房就他這一個男丁，程小七的母親也是個好相處的，過門後定不會難爲她，到時候關起門來，她的日子想怎麼過就怎麼過。
而且，就想孃親說的，黃縣內沒有定親的男子，論家世模樣沒比小七再好的。這樣的親事，也算是差強人意。
沒想動她這邊剛點了頭，程家的媒人又上門說，錯了！程家想中的不是她，乃是夏蓮那個裝模作樣的小賤|人！
本來她也不是非程小七不嫁的，但確是咽不下這口氣，說什麼也不能讓夏蓮壓在自己頭上。正這般想着，就看到夏蓮低頭走進來，夏蓮恨不得上去撕破她的臉。
哼，不過和她娘一樣，都是靠着麪皮哄男人的貨色罷了。
小七牽馬回到程家時，已過酉時，程自牧卻靠在馬廄邊的樹上，冷顏等着。
“怎麼去了這麼久纔回來？”
小七左右看看，發現馬廄只程自牧一個人。他深吸一口氣，面容平靜地從程自牧身邊走過，到馬廄拴馬。
“你喝酒了，跟誰喝的？”程自牧嗅到程小七身上淡淡的酒香，劍眉壓低不悅地道。
程小七不耐地後退一步，轉身就走。程自牧再也壓不住怒火，一把拉住他，“沒聽到我問你話麼？越大越沒規矩！”
程小七用力一甩，掙脫開他的掌控，“我本來就沒大哥您有規矩，做什麼事都講究規矩！”
寒風吹過，程自牧眯起眼睛，看着程小七，怒道，“你以爲，這件事是我做的？”
程小七不語。
“哼，也不動動腦子，若是我做的，何必那時候帶你過去?”程自牧說完，聲音中透出比寒風更冷的徹骨之意，“若是我做的，她能這樣簡單脫身，嗯？”
程小七想起程自牧的種種手段，桃花瞳中含了恐懼，“你想要的都得到了，還要如何？家中的東西你願意要都拿去，我不和你爭，你不要傷害無辜！”
程自牧更怒，眼睛噴火看着面前小七，“她不過是上不得檯面的庶女罷了，也值得你這樣護着？”
“我就是護着！你若是敢再動她，我這輩子絕不饒你！”小七發狠道。
“這輩子絕不饒我？”程自牧低聲重複一次，忽然笑了起來，“這輩子絕不饒我……呵呵，好……”
小七撐着恐懼瞪視着他幾近發瘋癲狂的模樣，不肯認輸。
程自牧笑夠了，垂眸看着小七，似乎心情頗爲愉悅，“七弟，你還小，才被這些女人的皮囊迷惑住，若是你覺得夏蓮不合適，大哥再給你尋更好的，何必委屈自己呢。”
小七握起拳頭，果然讓自己娶夏蓮是他的主意!“我的親事，自有爺爺和孃親做主，還輪不到大哥你來操心。”
程自牧此時已經冷靜下來，沉聲笑道，“我是你大哥，還能害你不成。”
你當然會！小七冷笑道，“大哥，今日無人你也就別藏着掖着了。你不就是見不得我們兄弟幾個過的比你好麼，現如今你已是最優秀的，還要怎樣？”
“七弟果真覺得大哥是最優秀的？”程自牧似乎頗爲享受這種感覺，低聲問道。
小七懶得理他，轉身而去。
夏重霜到牧歌院中時，見程自牧正對着一盆半乾的菊花發呆。
“菊花雖美，可枯了還有什麼看頭？”說完，夏重霜捻起不肯隨風零落的乾枯花瓣，輕嗅道，“圖留暗香追思罷了。”
程自牧自斟自飲，“尋我何事？”
“昨日，程小七跑到夏府，尋我喝酒。”夏重霜顧盼生情的桃花眼看着程自牧，微笑道。
程自牧倒酒的手一頓，輕哼一聲舉杯飲盡。
夏重霜嘆息一聲，“程大哥，蓮兒和荷兒一樣，都是我的妹妹。”
“你想說什麼？”程自牧皺眉，不悅道。
“既然是要結親，哪個不一樣呢？既然小七中意蓮兒，就遂了他的意吧。”夏重霜拿起酒杯，細細看着，“再說，我也希望自己這個妹妹，能過的好一些。”
程自牧劍眉挑起，認真看着夏重霜，“你這是要讓由着他們弄假成真？”
夏重霜認真點頭，“程大哥，這與你的初始目的，並無多大出入，你若逼的太緊了，只怕適得其反。而且，若是小七真的中意蓮妹，或許就不會****想着出門遊歷四方呢，小七畢竟是你的弟弟，我曉得程大哥心裡，比任何人都希望他過的好。”
程自牧不再言語，轉頭看着枯萎的菊花徑自發呆。
夏重霜搖搖頭，言道，“咱們出海的船這幾日就要回來了，得早做準備。”
“這次你親自去做，把商船上的貨卸在益都小碼頭一半。”程自牧低聲道，“再從那裡裝滿回來，務必要細心些，否則怕難以瞞過去。”
“我帶着夏悠去，萬無一失。”夏重霜又壓低幾分聲音，“還有多少時日？”
“怕是拖不過年關。”程自牧臉上也有幾分真切的沉痛。
夏重霜垂眸，三個月麼，“放心吧，來得及。那兩個出手的莊子，已經辦妥了，掛名在……”
夏重霜說了一半，臉上掛起十足地笑意，站起身來，“大嫂，小弟又來叨擾了。”
程自牧目中閃過厭惡之色，出口的聲音卻十分柔和，“你不在屋裡呆着，大冷天出來做什麼？”
程大少|奶奶許氏被兩個丫鬟扶着過來，滿臉病容中透出一絲羞澀，“只不過是小病罷了，哪就嬌貴到不能出門的地步。”(。)