宋江聽晁蓋言下之意，要爲了報恩留他在山上落草。
此時梁山上又無自己的一個心腹體已人，宋江自己又無十分本領，只憑過去恩情，如何能夠在這些兇悍的強盜中坐得好交椅，掌握實權?
宋江心中打定主意，一定要下山，不能跟着晁蓋在這梁山上當小弟。
於是，宋江對晁蓋答道：“小可自從別後，殺死閻婆惜逃在江湖上，去了年半。本欲上山相探兄長一面，遇得孔亮捎寄家書，只說父親棄世。不想卻是父親恐怕宋江隨衆好漢入夥去了，因此寫書來喚我回家。雖然明吃官司，多得上下之人看覷，不曾重傷。今配江州，亦是好處。適蒙呼喚，不敢不至。今來既見了尊顏，奈我限期相逼，不敢久住，只此告辭。”
見宋江要走，晁蓋道：“直如此忙！且請少坐。”
宋江只得與晁蓋兩個在聚義堂內中間坐了。宋江便叫兩個公人只在交椅後坐，與他寸步不離。
宋江自己一肚子壞水，在青州時就用毒計逼得秦明走投無路，只得上青風山入夥。此時他害怕晁蓋等人殺了防送公人，逼得他有國難投，有家難回，只得在這山上落草入夥。因此，他不敢讓兩個公人離開自己身邊。
宋江的擔心也不無道理，強盜羣中，吳用那廝心中正在醞釀殺了公人的毒計。此刻見到宋江如此提防，吳用知道遇到了擅長陰謀詭計的對手，只得作罷。
晁蓋叫許多頭領都來參拜了宋江，分兩行坐下，小頭目一面斟酒。
先是晁蓋把盞了；向後軍師吳用，公孫勝，起至白勝把盞下來。
酒至數巡，宋江起身相謝道：“足見兄弟們相愛之情！宋江是個犯罪囚人，不敢久停，就此告辭。”
晁蓋道：“仁兄直如此見怪？雖然仁兄不肯要壞兩個公人，多與他些金銀，發付他回去，只說在梁山泊搶擄了去，不到得治罪於他。”
宋江堅持要走，晁蓋卻還在挽留。
吳用已知宋江無心留下，也不再幫晁蓋挽留宋江。他只和衆頭領勸宋江在山上歇息一晚再走。
宋江抵不住衆強盜頭領的熱情，只得權在山上留宿。他依然將兩個公人帶在身邊，以保他二人的安全。
當晚住了一夜，次日早起來，宋江堅心要行。
吳用對宋江說道：“兄長聽稟：吳用有個至愛相識，見在江州充做兩院押牢節級，姓戴名宗。本處人稱爲戴院長。爲他有道術，一日能行八百里，人都喚他做神行太保。此人十分仗義疏財。夜來小生修下一封書在此與兄長去，到彼時可和本人做個相識。但有甚事，可教衆兄弟知道。”
宋江謝過吳用，收下了吳用寫給戴宗的書信。
當晁蓋等人昨夜還在想着怎麼勸宋江留下時，老奸巨猾的吳用已經在給戴宗寫信，要送宋江一個人情了。
而林沖這等與宋江素無交情之人，則悄悄地立於一邊冷眼旁觀。
晁蓋等衆頭領挽留不住宋江，只得安排酒宴送行。吃罷送行酒，晁蓋取出一盤金銀送與宋江；又將二十兩銀子送與了兩個公人；就宋江挑了包裡，都送下山來。
宋江下得梁山，自和兩防送公人取路投江州而去。
……
在宋江被判刺配江州，離開濟州之前，西門慶已然留下欒廷玉和扈三娘掌管陽谷縣和西門堡之事，自己帶領焦挺、洪教頭、蔣忠、石勇、陸小乙幾個兄弟，以及蔣門神挑選的幾十個弟子和洪教頭的數十個精悍手下，快馬加鞭趕往江州。
西門慶的設想是，到了江州要先把宋江未來的第一馬仔“黑旋風”李逵幹掉，再好好地坑宋江和江州三霸等人一把。
西門慶帶領衆人一路向南行了半月，過洪湖，越雷池，進入江州管內，隔着潯陽江已經可以望見江州城。
西門慶在江北岸停下腳步，讓洪教頭先帶人沿江而下，去下游的無爲軍熟悉地形，爲日後的作戰預做籌備。
洪教頭帶人東下後，西門慶自己帶着焦挺、蔣忠、石勇、陸小乙和蔣忠的那些徒弟一起，橫渡潯陽江來到了江州城下。
江州就是後世的九江，古稱柴桑、潯陽，是一座已有1000多年曆史的江南名城，乃是江南有名的魚米之鄉，也是交通要衝之地。
江州北臨大江，南靠廬山，東南面是鄱陽湖，城東面不遠就是鄱陽湖與潯陽江相接的湖口。三國時，東吳大都督周瑜曾在此操練水軍，並在其後的赤壁之戰中戰勝了曹操統帥的大軍。
西門慶等人來到江州城下，只見江州城下土赤如赭，與別的地方頗爲不同。據說，蘇東坡的弟弟蘇轍因爲江州城土地的顏色，還寫過一首詩《自黃州還江州》。詩中這樣寫道：
身浮一葉返湓城，凌犯風濤日夜行。
把酒獨斟従睡重，還家漸近覺身輕。
岸回樊口依稀見，日出廬山紫翠橫。
家在庾公樓下泊，舟人遙指岸如赬。
這首詩裡還提到了江州的一處著名風景廬山，以及江邊的一處名勝古蹟庾公樓。庾公樓傳說爲東晉徵西將軍，兼領江、荊、豫三州刺史，都督七州諸軍事庾亮鎮守江州時所建。
西門慶等人渡江泊舟之處，就在庾公樓附近。因此西門慶與幾位兄弟下船之後，並未直接進入江州，而是登上了庾公樓，一覽江州風景。
上得樓來，只見這庾公樓正對南方廬山之雙劍峰，北臨大江，虎踞龍盤，氣象雄麗。
西門慶等人在庾公樓遊玩了一番，就下了樓，帶着手下徑直入了那江州城。
在城裡住下之後，西門慶讓石勇和陸小乙二人負責打探城裡的消息。西門慶讓他們先去城外找小張乙賭房，用化名時常在那裡賭上幾把，與那些賭房裡的人先廝混熟。再讓他們暗中調查江州牢城裡的一個牢子李逵，摸清他平日裡愛去的地方。
石勇和陸小乙二人以前都是放賭爲生的，在賭博上都很精通，此番西門慶讓他們每日都去賭上一會兒，正合他們二人之意，因此二人歡喜地就去執行西門慶安排的任務了。