“穆清，你一向懂事，老爺的忌憚，你應該很清楚纔是。”聽完沈穆清的請求，閔先生不由沉吟，“你讓我去說服老爺，可我連自己這一關都過不了……穆清，我也和老爺是一個想法，你要慎重纔是。”
沈穆清還試着說服閔先生。她重提沈箴關在獄中時蕭颯爲沈家所做的事，把蕭颯贈送船塢給她的事也告訴了閔先生：“……他對我們沈家有情有義，現在在他最困難的時候，我們拋下他不管……我心裡總覺得不安。”
“穆清，我們爲他做的也不少。”閔先生並不贊同，“而且有些事，不是你想象的那樣簡單！”
沈穆清一怔：“有什麼我不知道的事呢？”
閔先生只道：“穆清，你要相信我們，我們都不會害你。”
沈穆清更是迷惑，正要追問，小雙推門而入。她嬌笑道：“閔先生，我們老爺還等着您把那半杯酒喝完呢？”見到沈穆清，又屈膝行禮：“姑奶奶也在這裡！”並不邀請她去參加聚會，想來有女方不方便的地方。
沈穆清會意，笑道：“我來給先生請個安！”
閔先生聽了微微一笑，朝着她使了一個眼色，然後跟着小雙去了花廳。
沈穆清呆立在燈火通明的.廂房，只覺得如墜冰窟般的冰冷。
初九是沈穆清的生日，送走了初.五的客人，陳姨娘就商量沈箴：“往年太太在的時候雖然沒有大肆的操辦，但人人也有碗長壽麪吃。這幾年姑奶奶經歷了這麼多的事，不如趁着這個生辰給姑奶奶熱鬧熱鬧，轉轉運氣也好！您看如何？”
沈箴擡起眼皮水波不興地看.了陳姨娘一眼：“你想怎麼辦？”
陳姨娘笑道：“我知道姑奶奶是個好靜的性子，我想.着，做幾個姑奶奶愛吃的菜，再讓丫鬟們給姑奶奶磕幾個頭，鑄了銀錁子一撒，都高興高興……要是姑奶奶想出去轉轉，我陪着到廟裡去上上香，要是姑奶奶不想出去，我們就提前將十五的花燈掛起來，煙火炮竹點起來，晚上就在花園的暖亭裡擺上一桌，賞花燈，放煙火，來他個火樹銀花不夜天。您看怎樣？”
沈箴臉上有了幾分笑意。
“難得你想得周到，跟穆清說一聲，要是她有這興趣，.你就幫着操辦吧！”
陳姨娘興高采烈地應聲而去。
沈穆清聽了只覺得麻煩：“……我是小字輩，做什麼壽。.要做，等到夏季給老爺做吧。至於鑄幾個銀錁子賞給丫鬟小廝，倒是件好事。這銀錁子我來鑄了。”
陳姨娘聽了笑.得更盛了。她湊到沈穆清的跟前悄聲道：“我這也是想借姑奶奶的生辰轉轉運道。說起來，這幾年我們家裡可真是不太平！”
“姨娘可是聽到了什麼閒言閒語了？”沈穆清笑道：“怎麼突然想起轉運的事來？”
陳姨娘笑道：“我以前既不懂這些，也不信這些的。後來在舟山認識了閔家的十奶奶，這才知道這其中的竅門。”
沈穆清聽得一怔：“閔家的十奶奶？”
陳姨娘點頭，笑道：“她可真是個能幹人。舍哥在舟山，多虧有她的照顧。我前日聽錦繡說，她有事來了京裡，只是這大年節上，我不好意思走動。也不知道過了十五她還在不在京裡？”
沈穆清聽她這意思是想去閔先生家做客，想到她前幾年爲了江南鋪子的事和孃家鬧翻了，平日連走個親戚也沒有地方去，每天就是圍着府裡的這幾間屋子轉，她不由心裡一軟，笑道：“要是姨娘想去看十奶奶，不如先派個丫鬟去請個安……”
陳姨娘聽着喜上眉稍，起身向沈穆清福身：“多謝姑奶奶。”
陳姨娘第二天就派了田媽媽帶了禮品去給夏氏請安，夏氏也派了貼身的媽媽過來回禮，知道過兩天是沈穆清的生日，那媽媽笑道：“到時候一定來給姑奶奶道賀。”
沈穆清婉拒道：“是散生，只是家裡的人聚一聚。”
沒想到初九一大早，夏氏和閔夫人連袂而來。
沈穆清忙和時靜姝迎了出去。
自李氏去世後，每年沈穆清的生日，閔夫人都會來看她，送些吃食或是小玩意給她。
大家見了面，少不得互相行禮引見。
閔夫人聽說時靜姝是南京時家的姑娘，向她問起時靜姝的六嬸。原來，閔夫人和時靜姝的六嬸是遠房的堂姐妹。這樣一攀，閔夫人看着時靜姝就分外的親，從身上解了塊羊脂玉的噤步給時靜姝做見面禮，夏氏見了，則褪下手上戴的一對翡翠鐲子送給了時靜姝。
沈穆清見那對玉鐲水頭十足，價值不凡，不由暗暗打量了夏氏一眼。
看上去不到三十歲，五官清秀，穿着打扮雖然顏色素淨，但衣裳的布料、身上的首飾均非凡品，閔夫人也不能望其項背，看得出來，生活很富裕。
夏氏見沈穆清笑望着她，也朝着沈穆清露出了一個友善的微笑。
沈穆清趁機向夏氏點頭，笑着請她們去了聽雨軒。
一行人分主次坐下，閔夫人和夏氏都拿了送給沈穆清的生日禮物出來。
閔夫人送的是一組桃核微雕，夏氏送的是副蜜蠟佛頭手串。雖然都很名貴，卻一樣清雅，一樣貴氣。
沈穆清自然是謝了又謝。
閔夫人就笑道：“我們兩家交情非比尋常，你還和我客氣。”
這倒也是。
“倒是我矯情了！”沈穆清笑賠了不是，“我們晚上準備放煙火，夫人今天就留下來過一夜吧！”
閔夫人笑道：“可坐不到那個時候……明天你們閔先生還要在家裡招待吏部的同僚呢！”
那夏氏則笑道：“要是姑奶奶想我這姐姐，不如到家裡去玩幾天。說起來，姐姐家的幾株蘭花開得正當時呢！”
“這個時候蘭花開？”時靜姝很是驚訝。
“我這位姐姐特別會養蘭花，”夏氏掩袖而笑，“就連你們閔先生，也特別佩服我這姐姐好手藝！哪天你們也去見識見識！”
閔夫人也直言道：“我沒有別的愛好，就喜歡伺候這些花花草草的。”
沈穆清笑道：“你屋裡的那盆名貴的宋梅，就是閔夫人送的。”
“啊！”時靜姝張大了眼睛，“那可要去看看纔好！”
閔夫人直點頭，笑道：“你喜歡，直管來就是……”
大家正說着，陳姨娘進來了。
見過禮，陳姨娘笑着請大家去廂房用飯：“……沾沾我們姑奶奶的喜氣。”
一行人有說有笑地去了廂房，用過飯，大家閒聊了幾句，閔夫人就起身告辭：“……過十五的時候到家裡去賞燈。”
閔先生這幾年仕途得意，家裡的應酬也多，沈穆清也不留閔夫人，送閔夫人和夏氏出了門。
倒是陳姨娘特別殷勤，把人送到了角門還一直拉着夏氏的手絮絮叨叨的。
轉眼間，就到了正月十五，閔夫人下了帖子請沈穆清和時靜姝去家裡賞燈。
陳姨娘陪着一同去了閔家。
除了閔先生的妻妾，就是閔先生的弟媳夏氏和沈穆清、時靜姝及陳姨娘，都不是什麼外人，大家也不拘禮，團團圍坐在水榭裡吃湯圓，講笑話，打謎語。
到了酉末，到外面觀燈火的閔先生回來了，閔夫人忙上前服侍，水榭裡就突然闖進來一個男子。
“姐姐，我回來了！”
大傢俱是一驚，沈穆清和時靜姝忙側過身去。
“不要緊，不要緊，”夏氏忙道，“是我弟弟。”然後又去訓斥那人：“你怎如此莽撞……這裡可全是女眷。”
那男子低聲辯道：“我，我以爲只有姐姐和夫人……”說着，朝沈穆清和時靜姝的方向行禮：“失禮了！”
沈穆清擡了眼瞼睃了夏氏的弟弟一眼。
二十三、四歲的年紀，五官長得和夏氏很相，神態間有着富家子弟的淡定從容，是個風度翩翩的佳公子。
時靜姝見沈穆清不作聲，只得應了一聲“公子客氣了”。
那夏氏竟然介紹道：“這是我弟弟夏志清，這位是南京時家的時姑娘，這位是沈府的姑奶奶。”
時靜姝聽了皺了皺眉，神色有些不愉地道：“天色不早了，我們也有些累了——回去歇了。”
因到閔府來看燈火，時間比較晚了，她們會在閔家過一夜，明天吃了午飯再回去。
夏志清忙低頭作揖，恭送兩人離開。
等沈穆清和時靜姝走得不見蹤影，夏氏忙低聲問弟弟：“怎樣？”
夏志清臉色一紅。
夏氏見了滿臉是笑，朝着陳姨娘福身：“若能做成這樁好事，我弟弟定會把姨娘當岳母供奉。”
陳姨娘望了一眼低着頭的夏志清，笑道：“公子如何待我都是次要的，重要的是要待我們舍哥好，待我們姑奶奶好。”
“姨娘只管放心。”夏志清朝陳姨娘作揖，輕聲道，“只要沈家姑奶奶願意下嫁，陪嫁我一分不要，給姨娘兩千兩銀子的脂粉錢。”
陳姨娘笑得燦爛：“公子也太客氣了。”
夏氏趁熱打鐵：“要不，我們明天就去府上拜訪沈老爺？”
陳姨娘眼珠子一轉：“你們就這樣冒冒然去，也太失禮了一些……”
沒等陳姨娘的話說完，夏志清也道：“姨娘放心，我一定會備下重禮………”
“夏公子誤會了。”陳姨娘笑道，“這件事得請個媒人吧？說起來，閔先生和我們家老爺是忘年之交，又是你姐姐的伯伯……”
夏志清已心領神會！