神農出世
在女媧補天之後，不知過了多長時間，在烈山的一個石洞裡（又有神農氏生於姜水之說，姜水在今寶雞境內，這也是爲什麼會有炎帝和神農氏是否爲一人的爭議，應是在神化他們時弄混了，袁珂先生把其列爲一人；再《禮記》據此又稱神農爲烈山氏，蓋皆因其行多名號所致），出生了一個小孩。
說來奇怪，在他剛出世，石洞周圍自然涌現了九眼井，這九眼井裡的水彼此相連，若取其中一眼之水，其它八眼皆會波動起來。這個孩子天生異相，身體是透明的，五臟六腑清晰可見，頭上長有兩隻角，牛頭人身。看到的人們都說這是天神下凡，九眼井是他帶來的吧。於是在他長大後，大家推舉他爲部落首領，因爲他們居住在炎熱的南方，就自稱炎族，稱他爲炎帝。
有一次炎帝看見一隻紅色的鳥銜着一串像種子的東西，炎帝看見鳥兒把它吐了出來，炎帝拾起來，鳥兒圍住他飛了三圈，又唧唧啾啾地叫了一陣飛走了。炎帝認爲這是天帝派紅鳥送來的食物種子，便把種子埋在土裡。又用木頭製成耒耜，教人們鬆泥土，並掘井灌溉禾苗。這年秋天，一大片禾苗成熟了。人們多高興呀！大家感念炎帝的功德，都稱炎帝爲神農。這樣周邊的部落又稱炎帝部落爲神農部落，而稱他爲神農氏，即農業部落的首領。
神農的傳說有四個版本，第一個版本中有如此說：太古時候，人們沒啥吃，靠捋草籽、採野果、獵鳥獸維持生活。有時吃了不該吃的東西，中了毒，重時就被毒死。人們得了病，不知道對症下藥，都是硬挺，挺過去就好了，挺不過去就死啦。神農帝爲這事很犯愁，決心嘗百草，定藥性，爲大家消災祛病。有一回，神農的女兒花蕊公主病了。茶不思，飯不想，渾身難受，腹脹如鼓，咋調治也不見輕，神農很作難，想想，抓了一些草根、樹皮、野果、石頭面面，數了數，共十二味，招呼花蕊公主吃下，自己因地活忙，就走了。花蕊公主吃了那藥，肚子疼得象刀絞。沒大一會兒，就生下一隻小鳥，這可把人嚇壞了。都說是個妖怪趕緊把它弄出去扳了。誰知這小鳥通人性，見家人咯煩它，就飛到地裡尋神農。
神農正在樹下打瞌睡，忽聽：“嘰嘰，外公！嘰嘰，外公！”擡頭一看，是一隻小鳥。嫌它吵人心煩，就一掄胳膊：“哇嗤——”的一聲，把它攆飛了。沒多大一會兒，這小鳥又飛回到樹上.又叫：“嘰嘰，外公！嘰嘰，外公！”神農氏覺得怪氣，拾起一塊土圪垃，朝樹上一扔,把它嚇飛了。又沒多大一會兒，小鳥又回到樹上，又叫：“外公，嘰嘰！外公，嘰嘰！”神農一犯思想，聽懂了，就把左胳膊一擡，說：“你要是我的外甥，就落到我的手脖上！”那小鳥真的撲楞楞飛下來，落在神農的左手脖上。神農細看這小鳥，渾身翠綠，透明，連肚裡的腸肚物什也能看的一清二楚。神農一出嘴，這小鳥接過量口唾沫星兒嚥了。嘿，這唾沫是咋嚥到肚裡的也看的清清楚楚。神農高興透了。神農託着這隻玲瓏剔透的小鳥回到家，家裡人一看，嚇得連連回退，說：“快扳了，妖怪，快扳了……”神農笑哈哈地說：“這不是妖怪，是寶貝喲！就叫它花蕊鳥吧！”神農又把花蕊公主吃過的十二味藥分開在鍋裡熬。熬一味，喂小鳥一味，一邊喂，一邊看，看這味藥到小鳥肚裡往哪走，有啥變化。自各兒再親口嘗一嘗，體會這味藥在自己肚裡是啥滋味。十二味藥喂完了，嘗妥了，一共走了手足三陰三陽十二經脈。
神農託着這隻鳥上大山，鑽老林，採摘各種草根、樹皮、種子、果實；捕捉各種飛禽走獸、魚鱉蝦蟲；挖掘各種石頭礦物，一樣一樣的喂小鳥，一樣一樣的親口嘗。觀察體會它們在身子裡各走哪一經，各是何性，各治何病。可哪一味都只在十二經脈裡打圈圈，超不出。天長日久，神農就制定了人體的十二經脈和《本草經》。神農想想，還不放心，就手託這隻鳥繼續驗證，他來到太行山，轉游了九九八十一天，來到小北頂（神農壇），捉全冠蟲喂小鳥，沒想到這蟲毒氣太大，一下把小鳥的腸打斷，死了。神農真後悔，極悲痛，大哭一聲。哭過，就選上好木料，照樣刻了一隻鳥，走哪帶哪。後來，神農在小北頂兩邊的百草窪，誤嚐了斷腸草而死。在百草窪西北的山頂上，還有一塊像彎腰摟肚的人一樣的石頭，都說是神農變的。
爲了紀念神農創中醫，制本草，人們把小北頂改名爲神農壇，並在神農壇上修建神農廟。廟裡塑了神農像，左手託着花蕊鳥，右手拿着藥正往嘴裡送。每天都有很多人觀看神農壇風光，瞻仰神農塑像。
版本二
上古時候，五穀和雜草長在一起，藥物和百花開在一起，哪些糧食可以吃，哪些草藥可以治病，誰也分不清。黎民百姓靠打獵過日子，天上的飛禽越打越少，地下的走獸越打越稀，人們就只好餓肚子。誰要生瘡害病，無醫無藥，不死也要脫層皮啊！老百姓的疾苦，神農氏瞧在眼裡，疼在心頭。怎樣給百姓充飢？怎樣爲百姓治病？
神農苦思冥想了三天三夜，終於想出了一個辦法。第四天，他帶着一批臣民，從家鄉隨州歷山出發，向西北大山走去。他們走哇，走哇，腿走腫了，腳起繭了，還是不停地走，整整走了七七四十九天，來到一個地方。只見高山一峰接一峰，峽谷一條連一條，山上長滿奇花異草，大老遠就聞到了香氣。
神農他們正往前走，突然從峽谷竄出來一羣狼蟲虎豹，把他們團團圍住。神農馬上讓臣民們揮舞神鞭，向野獸們打去。打走一批，又擁上來一批，一直打了七天七夜，才把野獸都趕跑了。那些虎豹蟒蛇身上被神鞭抽出一條條一塊塊傷痕，後來變成了皮上的斑紋。這時，臣民們說這裡太險惡，勸神農回去。神農搖搖頭說：“不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麼能回去呢！”
他說着領頭進了峽谷，來到一座茫茫大山腳下。這山半截插在雲彩裡，四面是刀切崖，崖上掛着瀑布，長着青苔，溜光水滑，看來沒有登天的梯子是上不走的。臣民們又勸他算了吧，還是趁早回去。神農搖搖頭：“不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麼能回去呢！”
他站在一個小石山上，對着高山，上望望，下看看，左瞅瞅，右瞄瞄，打主意，想辦法。後來，人們就把他站的這座小山峰叫“望農亭”。然後，他看見幾只金絲猴，順着高懸的古藤和橫倒在崖腰的朽木，爬過來。神農靈機一動，有了！他當下把臣民們喊來，叫他們砍木杆，割藤條，靠着山崖搭成架子，一天搭上一層，從春天搭到夏天，從秋天搭到冬天，不管颳風下雨，還是飛雪結冰，從來不停工。整整搭了一年，搭了三百六十層，才搭到山頂。傳說，後來人們蓋樓房用的腳手架，就是學習神農的辦法。
神農帶着臣民，攀登木架，上了山頂了，嘿呀！山上真是花草的世界，紅的、綠的、白的、黃的，各色各樣，密密叢叢。神農喜歡極了，他叫臣民們防着狼蟲虎豹，他親自採摘花草，放到嘴裡嘗。爲了在這裡嘗百草，爲老百姓找吃的，找醫藥，神農就叫臣民在山上栽了幾排冷杉，當做城牆防野獸，在牆內蓋茅屋居住。後來，人們就把神農住的地方叫“木城”。白天，他領着臣民到山上嘗百草，晚上，他叫臣民生起篝火，他就着火光把它詳細記載下來：哪些草是苦的，哪些熱，哪些涼，哪些能充飢，哪些能醫病，都寫得清清楚楚。
有一次，他把一棵草放到嘴裡一嘗，霎時天旋地轉，一頭栽倒。臣民們慌忙扶他坐起，他明白自己中了毒，可是已經不會說話了，只好用最後一點力氣，指着面前一棵紅亮亮的靈芝草，又指指自己的嘴巴。臣民們慌忙把那紅靈芝放到嘴裡嚼嚼，喂到他嘴裡。神農吃了靈芝草，毒氣解了，頭不昏了，會說話了。從此，人們都說靈芝草能起死回生。
臣民們擔心他這樣嘗草，太危險了，都勸他還是下山回去。
他又搖搖頭說：“不能回！黎民百姓餓了沒吃的，病了沒醫的，我們怎麼能回去呢！”說罷，他又接着嘗百草。他嘗完一山花草，又到另一山去嘗，還是用木杆搭架的辦法，攀登上去。一直嚐了七七四十九天，踏遍了這裡的山山嶺嶺。