“那你們兩向何處去？不與我們一道？”有乞丐問道。
舒木楚揮揮手：“分頭去吧，各人回自己家鄉也好，走得遠遠的也好，聚在一起更容易被捉住，我與筱雪一起，你們不用擔憂。”
衆乞丐互相道別，各人拿了分得的錢不一會便離廟而去，各自散開，也無更多留戀。只剩舒木楚和筱雪，仍站在破廟之中。
火堆必剝作響，雞油滴在火中，雞肉因無人翻轉漸漸發焦。筱雪愣愣站着，不知所以。舒木楚緩緩道：“我們也該走了！”筱雪擡頭道：“走？去哪裡？我已經將錢財散光，自己一文也沒留着，這樣能走多遠？”
舒木楚道：“天下之大，豈無立足之地？我們離開東洲便是，這種流浪生活還不是已經過慣，有何奇怪。我們從來手裡也沒有一文錢，卻也活到今天，不需靠搶奪偷盜別人錢財而活命。”筱雪低頭道：“我們雖自幼飄零，但自小也就是在東洲一帶流浪，我不想離開家鄉！”舒木楚皺眉道：“你怎不知輕重？萬一我們被麥豆牛家中發現，難道還能活命？”筱雪不語。她一個小姑娘，遇此大事，自然毫無經驗和主張，初時是爲了報復麥家，並未考慮後果；後來報復成功後得意非凡，更未多想，但冷靜下來仔細思量，確實令人後怕。她一片茫然，不知所措，但個性中強硬的一部分卻又讓她不願退縮躲避，竟爾不知去留，躊躇難決。
“想不離開東洲倒也不難……”門口忽傳來人聲。兩人大驚，轉頭向廟門口看去，卻不見人影。未幾，一個衣着蔽舊的老者緩緩踱到門口，背微佝僂，頭髮已然白了一半，看上去蒼老不堪，倘若不是還算乾淨整齊，簡直就是一個老乞丐。舒木楚和筱雪對視一眼，他們作賊心虛，都是緊張不已，臉上微帶驚悸。老者擡頭微笑道：“小丫頭，敢做有何不敢當？想留在東洲，就留在東洲，爲何要逃避？逃避非英雄所爲，豈不顯得你膽怯？再說你並未做錯，爲何怕他？”
這幾句話深入筱雪心中，她驚懼漸去，大有興奮之感，自豪之心又漸滋生。舒木楚微皺眉道：“老人家何出此言？無頭無腦，叫人好生不明白！”他究竟年長几歲，稍通人情事故，在未能確認對方已知事實前，必須要先否認此事。首先此事在他看來既非光彩，更會危及性命，豈會向人隨便承認？雖然這老者口中所言似乎已知全部，但爲防有人套他口中話，自要先裝糊塗。那老者呵呵道：“小娃娃在我面前裝模作樣，未免嫩了一些。我既出此言，自然無所不知。從那丫頭昨晚二更偷入麥府，到她如何誘開麥家看門犬，如何用迷煙迷倒麥家人，一直到她取了多少財物，無不看在我眼中，還有何事可以隱瞞我？”
此言一出，兩個都是背脊發涼，舒木楚看看筱雪，心道：“你這死丫頭，自恃做了壞事無人發覺，誰料人外有人，竟然讓人跟蹤也不自知！”心中又驚又惱，卻無從發作。筱雪更是呆呆的看着老者，說不出話，只大睜着一雙眼。她雖是乞丐，一身骯髒裝束，滿臉灰塵，但一雙天真的眼睛卻靈動清亮，招人喜歡。
那老者上下打量着她，圍着她轉了一圈，哈哈大笑起來。
“笑什麼！”筱雪頗爲不自在，瞪着那老者。她雖也略有懼意，卻不如舒木楚之爲甚，直視那老者，微揚着頭，一臉倔強之色。那老者道：“小小年紀，如此頑劣，倒是很投我老頭子脾胃，嘿嘿！更難得是資質佳，人也膽大妄爲。不錯不錯，可造之材！”筱雪道：“什麼可造之材，我又不是木材，你想鋸了我不成？”那老者仍是笑道：“我老頭子想要鋸了你這丫頭，昨晚便已抓了你送官，何待今日？我便是想看看你這丫頭的膽識智慧。你雖然膽大妄爲，不知天高地厚，卻也算十分細心，每一節都想得頗爲周詳，便如老手一般，不過這類行爲可不能拿來當飯吃，否則以你的三腳貓功夫，遲早落入人手。”筱雪臉上微紅，嗔道：“我被人抓關你何事？你鬼鬼祟祟跟蹤我，定有所圖，到底想幹什麼？”那老者眯起雙眼，微笑道：“我老頭子半隻腳進了棺材，還能有何所圖？不過看你這丫頭還算機靈，性子也讓我歡喜，想收你爲徒，教你幾招而已。”
筱雪又瞪大了眼，驚訝無已：“你說什麼？你收我爲徒？教我幾招？”這次輪到她圍着那老者轉了幾圈，將那老者上下看了個遍。無論怎麼看，卻也難看出這麼個糟老頭子是什麼高手，她不禁哈哈大笑起來。那老者倒也不怒，任她笑完，才道：“你這小丫頭以貌取人，我倒也不怪你，不過想要收你爲徒，定要讓你心服，否則你定然不肯，嘿嘿。”筱雪毫不示弱：“那是自然，不然空口無憑，我如何相信你？你說你跟蹤我，不過能跟蹤我也非難事，不見得比我了得的就是高手。”那老者道：“現在有人懷疑你們，搜到這座破廟來了。且先躲避一下。”
筱雪道：“你怎知有人搜到這裡來……”她話未說完，下面的胡說八道四字尚在嘴邊未吐已經被那老者抓住手臂，同時那老者另一手抓住舒木楚的手臂，一晃便出了廟門，也不見作勢，兩人已置身在破廟頂上。這些動作只不過是一連串之事，真正發生時不過一瞬。
待二人反應過來，不由得倒吸涼氣。筱雪呆了良久，正想說話，卻隱隱聽得有人喧嚷之聲，越來越近。她一怔，登時閉上了嘴，側耳細聽。那老者按下他們的頭，俯伏在屋頂飛檐之後，搖手示意他們禁聲。果然不久便見一羣人吆喝着漸行漸近，每人手上拿着棍棒或刀，赫然是麥府家護院家丁，爲首的還有兩名衙役。筱雪臉色微變，手心沁汗，伏在屋瓦上一動不動。舒木楚也是萬分緊張，不敢有絲毫動靜。那些人進廟搜索了一翻，聽得有人嚷嚷着：“火還未熄，鑊還是熱的，這幫乞丐定未走遠。”另有人道：“就算未必是這羣乞丐乾的，看他們走得如此匆忙，也必可疑。”又有人說：“必定是他們乾的，你看這裡還有半隻烤雞，叫花子哪有錢買這些肥雞。”他們亂搜了一陣便即走出廟來。那廟只有巴掌大地方，裡面的一切一眼能看到底，哪有半個人影。這幫人悻悻道：“快追！”於是繼續向城郊追去。
過了半晌，麥府家丁終於漸漸走得不見人影，筱雪方始探出頭，吐吐舌頭道：“這幫走狗終於走了，他們怎麼也想不到我們在屋頂上。”那老者“哼”的一聲道：“你以爲就此了事了？麥家何等勢力，你們留在東洲，遲早要被找到。他們就算不折返，你們在東洲也難呆下去了，只怕想出東洲都不易了。”舒木楚沉着臉不語。筱雪眨眨眼，道：“那麼我們那些同伴呢？不知道有沒有危險？他們走了也才半個多時辰，倘若走不遠給抓回來怎生是好？”那老者側頭看着她，“你倒心好，還擔心着別人，首先死的自然是你，他們就算不幸被抓住，也沒你死的快。”筱雪坦然道：“事情是我做的，死便死罷，不能連累了別人。”那老者呵呵大笑起來：“小丫頭良心很好，我更喜歡了。”筱雪瞥了他一眼：“誰要你喜歡？”那老者笑道：“現在只有我能救你，而且還收你爲徒，教你一身真正的武功，你可願意？”筱雪沉吟不語。那老者道：“你仔細考慮，我老頭子生平未收過一個徒弟，看你小姑娘不錯，才動了收徒之念。”舒木楚看着他問：“老伯是何人？爲何願意救我們？”那老者道：“且慢，我可沒說要救你，我只是要救這小丫頭，倘若她做了我徒弟，開口讓我救你，我老人家自然不好推辭。可是倘若她不願意做我徒弟，這檔閒事管還是不管，我老人家卻要考慮。”筱雪秀眉一挑，斜睨着那老者，說道：“你這可是在威脅我們？”她本來見那老者輕功十分了得，已相信他確實是個深藏不露的高手，頗有心動之意，但聽得話題不對，登時便有些不痛快，口氣自然也便不太好。
那老者笑道：“你想怎麼樣便是怎麼樣好了，我雖是誠心想收你爲徒，不過總不會爲了讓你拜師我便向你低聲下氣。想做我徒弟的人也不少，只是似你這般良心好，資質也好的並不多見。你想鋤強扶弱，也得學好功夫才行，你的三腳貓功夫卻是差得太遠，對了，你那點輕功是誰教你的？”筱雪道：“也是一個乞丐，在我很小的時候他教過我一點輕功，說將來受人欺負時跑得快些，但卻不教我拳腳，說一來是時間不夠，他不便在當地久留。二來說我年紀太小，脾氣又急躁，學了幾手拳腳，將來只怕是惹事的多，反倒是禍害。”說到此處，撇了撇嘴，顯然對當年那乞丐說的話有些不以爲然。不過她細細思量，覺得那老者說的話的確不錯，而且她性喜好事，極想學得一身功夫，至於什麼鋤強扶弱，倒是想得甚少，畢竟她還是個孩子，未想到長遠的事。
那老者聽得她的話，不禁更是發笑：“那乞丐說的果然不錯，你沒學得拳腳已然這般喜歡多事，倘若讓你學了功夫那還了得。除非你當真成爲高手，否則二三流的功夫學了反是害你。”筱雪忿忿道：“你們這些大人好生討厭，既然說我不該學，那麼又何必想收我爲徒？”
那老者道：“我收你爲徒，就是想教你上乘功夫，將來你學成之後，能欺負你的人便少，自然能保護自己。”舒木楚心中怦然一動，鋤強扶弱四字在筱雪聽來並不如何，在他聽來卻頗爲誘人，他日常見貪官鄉紳欺壓百姓，心中十分不平，但有心無力；若學了功夫，能做些自己想做的事，自然是好。
他看向筱雪，筱雪也正看着他，眼中似在詢問他是否要答應。他微微頷首，顯然十分願意。筱雪於是轉頭向那老者道：“做你徒弟也行，你也收了我木楚哥哥我便同意。”她本以爲那老者如此熱切想要收她爲徒，再收個舒木楚自然毫無問題，孰料那老者大搖其頭：“不行，這小子迂腐不堪，極爲不投我脾胃，收他爲徒，將來要壞我名聲。”筱雪大愕之下，衝口道：“你若不收我木楚哥哥，我也不做你徒弟，哼！”她一扭頭，便不理睬那老者。那老者仍是搖頭：“我是肯定不收他的，教這般迂腐的徒弟，有損我聲名，不收不收！”筱雪大急，向舒木楚連使眼色，想讓他求那老者收徒。
但舒木楚聽得那老者不願收自己爲徒，心中儘管十分失望，卻也不願求他，一來他有幾分傲氣，頗不願求人，二來聽得那老者回得如此絕，自知再求也並無多大希望，便只是朝筱雪搖了搖頭，道：“你跟老伯去吧，我們不必強人所難。”筱雪發起急來，若不是想到身在屋頂，肯定要大跺其腳。她轉頭向那老者道：“我木楚哥哥不做你徒弟，我也不做了，我們從小相依爲命，我不會離開他。”她一臉忿忿之色，便想從屋頂跳下去。那老者一把拉住她，躊躇一下道：“你若肯做我徒弟，我就將你們一塊帶走，雖然只收你爲徒，但也不會讓你這個呆哥哥餓死，你們兩仍然在一起，不會分開。”筱雪怔了怔，看看舒木楚，想徵得他同意。
舒木楚也怔了半晌，自忖雖然有些不願，但若不答應，不但自己，便是筱雪也性命難保，現下已經被麥府懷疑，只怕逃不出他們的追捕，只得勉強點了點頭。筱雪心下微喜：“那老頭兒收了我做徒弟，又肯帶上木楚哥哥，就算他不收木楚哥哥做徒弟，難道還能管得住我教木楚哥哥？他教我什麼，我便照樣教給木楚哥哥。”想到此處，十分得意，不覺便露出笑意：“好罷，就這麼說定了，以後你就是我師父了。”那老者見她態度忽然轉變，臉露喜色，心中已有幾分猜到她的小九九，卻也不說穿，只是一笑：“你答應便好，你向我叩三個響頭，算行拜師之禮，我便帶你們離開這裡了。”
筱雪咕噥道：“還要叩頭這麼麻煩。”在屋頂上便跪下，叩了三個頭。屋頂微斜，跪着極不方便，這三個頭便叩得十分馬虎，裝腔作勢，殊不敬重。那老者卻也不介意，呵呵一笑，又是一手抓住一人，躍下屋頂，帶着他們飛奔。二人也不見得他跑得有多快，卻覺得耳邊風聲微帶，腳下半懸，不由得都是十分佩服。那老者沿着太湖一直急奔，漸行漸向郊外，毫無疲態，依舊是精神奕奕，氣息均勻。兩個孩子偷看他臉色，覺得他雖然頭髮半白，但雙眉漆黑如刀，一雙眼睛偶爾精光一閃，臉上也不見得有多少皺紋，細看之下，似乎並不如初識時一副糟老頭子的模樣，要說年紀究竟有多大，那也難說的很。乍一看時，他是弓腰佝背，舉止遲緩，急奔時背脊卻挺得甚直，臉上雖顯滄桑憔悴，卻並非十分蒼老。不由得都是十分好奇。那老者雙眼向前，卻知他們在偷眼瞧他，嘴角露出一絲笑意，喝道：“兩個小娃娃看什麼？”筱雪忍不住道：“師父，你多大年紀了？”那老者笑而不答。筱雪咕噥道：“什麼也不說，以後人家問起我師父是誰，我只好說，是個糟老頭子，不曉得姓名，也不曉得年紀，更不知道哪來的。”那老者道：“小丫頭，你不用激我，既然收你爲徒，我自然會告訴你。一會就到我所住之處，慢慢再跟你細說。”筱雪這才高興起來。
沒多久，果然見到前面近郊有一處綠柳環繞的莊院，佔地之廣，令人咋舌。院中隱隱露出飛檐碧瓦，精緻豪華。舒木楚和筱雪都吃了一驚：“難道這老頭子竟然住在這樣的地方？瞧這氣派比麥家更要大得多，難道竟是什麼達官貴人的居所？”正猜測間，那老者卻帶着他們繞向院後。那莊院極廣，院前繞到院後尚且繞了裡許的路。院後紅牆內露出一樹紅梅，嬌豔欲滴，這所莊院依山傍水，四處風景極爲秀麗，院內顯然也是豪奢已極。那老者在院後小門停下，摸出一把鑰匙，打開後門大鎖。兩個孩子又是奇怪又是失望，看他從後門進的模樣，顯然不是這莊院的正主人，筱雪更猜度：“莫非他也是跟我一樣，想從後門進去搞什麼鬼花樣？不過這青天白日，可不好使。”正想着，那老者已打開門走進去，回頭招呼：“進來，這便是我住的地方了。”兩人都呆怔在那裡，不知所措。只見後院內一座假山，雖說是假的，卻也峻峭奇秀；近院門處種着一樹樹紅梅，暗香浮動；院內樓閣亭榭，無不精緻素雅，比之麥府的豪華俗套，自是不可同日而語。單一個後院已經如此，前面可想而知。“進來啊，兩個小傻瓜站着幹什麼？”