“皇上，需要奴才通傳嗎？”
背後傳來一聲輕喚，暗影側身做了個噤聲的姿勢，便緩緩推門進，而後合上門。
他目光很快落到桌上，一眼之下，似勾起他的心思，他快步過去，把畫像拿起，看到畫中男子，他眉頭迅速擰緊，眸中透出一絲陰鷙難測之色。但當視線落到男子手中玉笛時，他眉眼舒展開來。
有股什麼極快地升至胸腹羿！
想起那隻被扔掉的玉笛，還有被自己捏碎了的笛子，他一陣煩躁。她雖惦念連玉，但對他也並非全然無情的……
他當時爲何就當着她面把笛子給碾碎了呢？
畢竟，他們青梅竹馬那麼多年，畢竟，他是她第一個愛上的人，又畢竟，他是她第一個男人，若非他中途“走開”，那會有連玉什麼事？
她拿連玉向他“示威”，維護連玉的弟妹，也許，不也想向他要些什麼證明？
他把她困在寺中，當時確是怒極，但心裡難道就沒有一點想法，想她向他求饒？
可是，他似乎先輸了……
三個月期滿，過去那天，他分明看到她病了，而且，似乎病的不輕。
當時，若她求太醫，他會給她。
可她有時也太倔強，他真的恨她，於是他也不說話。
她的臉，卻是他萬沒想到的，那晚驟一看到，他心裡好似被狠狠剜了一下，就好似那些火是燎在了自己身上，若他不曾把她身邊的人都強行帶走，有無情護住，這場火怎麼會……
但他跟自己說，不能去管她。
可今日聽到母親設宴，他知，母親不會善罷甘休，當那個妃嬪對她行動侮.辱，他終究是按捺不住了！
這個人，憑什麼敢這般對她？！
他想着，心中益發柔軟起來，不禁慢慢走到牀邊。
榻上，她睡得正熟，可似乎也睡得非常不好。
額頭潮溼，雙眉緊蹙，不知在夢中看到了什麼！
他輕輕坐下，替她把汗拭去，她本能地伸手來抓，袖子滑下，露出一截白嫩的手臂來。他不自禁想起那晚的事情……頓覺心猿意馬，待意識到自己做了什麼時，他手已落到她臉蛋上，猛如火燙，一剎他縮手下榻，逃也似地走了出去。
庭院中，陳嬌和小陸子誠惶誠恐地看着他一臉諱莫如深的離開。
出得院外，小四小聲試探：“主子，你是不是被馮素珍那鬼樣子給嚇到了？”
他抿脣站着，不置可否。
今日他若在此宿下，就真的輸了，從此他還能對她下得一句重話？
該先認輸的是她！
樑鬆低道：“皇上，老奴正要找皇上，這司統領派人來稟，客人已到，正在御書房等着呢。”
他“嗯”了一聲，“倒是時候，過去罷。”
正要擡步，小四突道：“主子，你手上的是什麼？”
李兆廷一怔，這才發現自己竟把屋中那幅畫像也抓了出來。
“把東西放回屋中。”他吩咐小四。
到得御書房，司嵐風和一名男子已在等候。
後者正是桑湛。
見他進來，桑湛起身見禮，“桑湛見過皇上。”
“免。”他走到他面前，微微笑問，“權相可曾對你說過什麼？”
他出口便是要害，直把人問得猝不及防，桑湛卻同樣笑道：“權相認爲，草民肚中還有些許墨汁，願招草民當幕僚。”
李兆廷被他的話愉悅到，哈哈笑道：“倒是個謙遜人。那你怎麼想？嵐風路上也跟你說過朕的意思了罷？”
這話仍舊問得鋒利、直截。
“是。”桑湛答；“桑某願爲皇上鞍馬。”
“噢？”他偏頭，眸光犀利地打量着他，“權相應許的只怕比朕大？桑湛，你這決定卻是爲何？該不會是明爲朕鞍，實爲權……眼吧？”
桑湛迎上他的目光，“皇上，桑某忝爲小族之主，部族雖小，但也明白君臣之義。哪怕權相事成，也非名正言順
。皇上是晉王之後，無論如何，卻仍是皇室正統。桑某也無別的理由，僅此而已。”
“但當然，權相願許桑某一人之下，萬人之上，桑某斗膽向皇上一說，皇上亦勿怪。”
“好，夠爽快！朕就喜歡跟你這樣的人談事。”李兆廷頷首，“桑湛，權非同既許你這些，也必說朕無更豐厚能給，可他也太小看朕了，權力以外，朕再許你一個心願。你，想要什麼？”
桑湛眸中一亮，似對此十分欣然。
李兆廷淡淡看着他，他也有些好奇，這個人會想要什麼。
“皇上自登基以來，各項舉措大多利民，草民知道皇上並非暴君，是有仁德者，但終究伴君如伴虎，草民自知非善於逢迎之人，是以，皇上既肯恩賜，那草民便再次斗膽，將這心願換一命。”桑湛緩緩說道。
李兆廷略一沉思，“好，朕答應你。回頭贈你一次免死聖旨。”
“謝皇上。”桑湛低頭，朗聲迴應。
李兆廷笑，“朕該賜你一個什麼官位好？看去不會太突兀？”
他語氣似在自酌，也似在詢問對方。
桑湛道：“皇上，草民曾聽權相說過，皇上不希望一方勢力坐大，草民自認爲，能明白皇上如今心中所憂。是以，草民認爲，這官位還是先勿賜爲好，皇上何不以與草民一見如故爲由，將草民留在宮中一段時間？如此既不會打草驚蛇，草民也能及時爲皇上排憂，待適當時機皇上再把草民推到朝堂之上，不知皇上以爲如何？”
李兆廷眯眸看着他，那是爲君者的銳意與煞氣，桑湛也不多言，微笑回視。半晌，李兆廷一拍他肩，“好。”
這時，內監給李兆廷傳夜宵進來，桑湛提出告辭，李兆廷回到書案前坐下，“桑湛，你也一同用些再走吧。”
“那草民便謝過皇上的美意了。”桑湛也不客套，仍在屋中茶案旁坐下。
夜點是些小炒，另有藕粉圓子、杏仁餅、肉末鹹酥和蓮子羹，樑鬆依照李兆廷的吩咐，給桑湛端去好些，給他只留了碟子杏仁餅和一碗蓮子羹。
“怎麼，東西可還合口味？”李兆廷問道。
桑湛道：“山野村夫，少見珍饈，這宮中御膳還能有不好的？”
“喜歡就多吃。”李兆廷笑道，他就着蓮子羹嚐了口杏仁餅，微微一頓，突然詢問：“御膳那邊可是來了新廚子？這餅子做得是真好。”
樑鬆在旁笑答：“回皇上，還真給您說中了，太后見您這些日子胃口不開，專程在淮縣請了兩名廚子過來，給你做些舊時口味。”
李兆廷“嗯”了聲，緩緩道：“這杏仁餅……你明早也給淑妃送些過去。”
“是。”樑鬆愣了愣，連忙答道。司嵐風笑，“皇上總還是惦記着淑妃的。”
小四此時正推門進來，聞言跟他嘀咕道：“她惦記皇上才差不多，你沒看到，她在屋中偷畫皇上，也不知皇上喜歡她什麼，如今都成這幅鬼樣子了，方纔還到那邊去，若非貴客到，今晚怕是在那邊宿下了。”
李兆廷一眼過來，目光暗沉，他心中一驚，雖打小便跟在對方身邊，頗得對方喜愛，還是立刻噤了聲。
這時，桑湛起來道：“皇上，草民吃好了，就不擾皇上休息了。”
李兆廷對他頗爲重視，頷首後吩咐道：“樑鬆，你在宮中西隅爲桑湛安排一個住處。嵐風，你送人出宮，待桑湛把隨身物事打點好，你明日便把人接進宮來，朕下朝後在御花園設宴款待。”
桑湛當即謝過。
他一路和司嵐風淺笑而談，直至回到客棧屋中，臉上笑意方纔猛地坍塌下來，摸出懷中那隻小木塑。
他盯着它，它也彷彿在盯着他，笑得一臉無辜。
“你不會變的，是不是？”他輕着聲音，一字一字問道。
“你費盡力氣把老七老九送回，你心裡惦念着誰，你很清楚，是不是？你說，他從前不喜你，如今他……可你還是不會變，是不是？”
他問着，手指收緊，那力氣之大，指骨咯咯作響。
末了，他從懷中拿出一把匕首，往案上劃了個字。
李。
又用力往自己臂上一劃。
胸臆間那直如翻江倒海的洶涌，方纔被這點痛楚慢慢壓下，但他眸中此時卻哪還有一點桑族少主的溫雅，一瞬盡是狠鷙和冷意。
宮，偏殿。
翌日，素珍起來後，被陳嬌和小陸子告知，這皇上昨晚來過，後來又很快走了。
素珍吃不準這人的想法，正暗暗蹙眉，未幾，樑鬆滿臉堆笑的敲開偏殿的門，命內監呈上好些糕點，說是淮縣手藝，皇上吃過說味道不錯，專程賞娘娘的。
素珍微微一震，心中頓有了些譜兒。
午膳時分，她去了御書房，李兆廷卻不在，一問卻是在御花園宴客。