錢塘江觀潮之宴, 仇英不得不應了。項元汴允了要陪她前往，不過項母也有要求，要項元汴帶上徐氏與小德純。
項元汴不願且不解, 回到：“一衆畫師比試才藝, 都是男兒, 她一介女流之輩跟着去做什麼？再者, 德純年齡尚小, 怎經得起這樣的舟車勞頓？”
項母平日裡對這個麼子也算是言聽計從，這回卻是鐵了心的要他帶着徐氏，也給了條退路, 道：“你若是嫌愛蓮母子妨着你，將彩棉帶着也行。你與英哥兒兩個男人, 出去沒個女人照應着怎麼行？”彩棉是項元淇原配夫人吳氏的內侄女, 如今寄居在項家, 按照輩分該喊項元汴一聲三叔，但因爲年齡相仿, 加上項母某些私心安排，平日裡讓兩人以姓名相稱。
“母親，您真是說笑了。昔日孩兒滿天下的蒐集藏品，也不見你這般的憂心，今日這是怎麼了？”項元汴聽出來了, 母親這回是鐵了心要塞個女人給他。
項母道：“我知道你憐惜那英哥兒的才華, 重視他關照他, 可凡事也得避避嫌。你與他兩個大男人一處, 成天關在那閣子裡頭, 知道的說你們沉迷書海、廢寢忘食，那不知情的, 卻不知傳出什麼閒話來……”
項元汴一驚，沒想到那些個玩笑話竟傳到母親這裡，忙叫屈道：“母親，你這話真是冤枉孩兒了！”
項母拍一拍他的手，欣慰道：“你是我生養的孩子，我自是懂你，知道你是個知道分寸的，只是悠悠衆口堵不住，我項家在嘉興這一脈，賣的就是個臉面吶。旁的人家圈養孌童、買笑狎妓是旁人的事，我們項家絕對不允許出現這樣的不肖子弟，你可懂母親的心呢？”
項元汴數度張口，卻還是嚥了回去。他要說什麼呢，要說仇英本是個女子嗎？拋頭露面、成日與男子打交道的仇英，即便恢復了女子身份，在這個對女子婦德要求甚嚴的環境下，母親便就能滿意了嗎？
項元汴還能如何，便應了帶徐氏與小德純一道去看錢塘江漲潮。只是母親似乎還嫌人少不夠熱鬧，到底將彩棉也塞了進來，美其名曰：“你與英哥兒到時要與人比試作畫的，叫彩棉與愛蓮一道做個伴，也好有個照應。”
錢塘江觀潮的最佳地點，設在海寧府。
出發前往海寧的諸多文人，並不如項元汴所說那樣不帶女眷，實際上有不少人攜帶了紅顏知己共同前往，一路優哉遊哉，不亦樂乎，只他們所帶要麼是青樓名妓、要麼是家中寵妾，而不如項元汴這樣拖家帶口罷了。
於是，愛蓮與彩棉兩個女眷帶着一個兩三歲的小奶娃乘一輛馬車，緊跟在仇英與項元汴的馬車後面，一路往海寧府鹽官鎮行去。一路上仇英不時向後方張望着，神情總是若有所思。項元汴每到此時，總有着滿腔的話想要解釋說明，卻也是無從說起。
仇英見着他一臉愁苦，卻是什麼也不必說其實都能懂了。可惜懂得並不意味着接納，並非不諒解，而是或許兩人真的是有緣無份。那一日在天籟閣兩人一時忘情，讓她更加看清了自己的心思，也同時利刃斬情絲，徹底將他推拒在心門之外。項元汴似乎察覺到她明顯的拒絕，因此躲在天籟閣陪她的時間明顯變多了，這也是引起項母憂心的由頭之一。
或許來嘉興並不是個明智的選擇？
這個念頭上了心，仇英便陷入了苦惱的矛盾中。她既是以男人的身份出現在世人面前，徐愛蓮見着她尚且一副哀怨悽婉的模樣，就連吳彩棉也恨不得他離着項元汴遠遠的。若是恢復了紅妝，愛蓮該是沒什麼好說的，那彩棉卻是恨不得要殺了她不可。
雖說這時代男人三妻四妾也屬正常，但仇英自小耳濡目染的，便是父母的恩愛情深、師父師母的相敬如賓，身邊親近的長輩皆是一夫一妻恩愛和諧，她亦是從未想過有朝一日自己會陷入這種與人爭寵的環境裡。
或許，她應該往別處走走，看看不一樣的風景？生平第一次，天籟閣的那麼多藏品不能吸引她的腳步，只想遠遠逃離這一切。因爲那書那畫，亦不能將她全部心神吸引進去，將這些個煩惱瑣碎的事情拋之腦後啊。
到了海寧，孫連興爲衆人安排了下榻之處。行程爲期三天三夜，中秋之夜設宴賞月，十六日爲初輪比試，評選出三甲參加十七日的奪魁賽。八月十八錢塘江大潮，算是與在座嘉賓及畫師們共觴視覺盛宴了。
中秋宴會之前，孫連興道：“此番比試，交流爲先、勝負爲次，還請諸位好好享受這次盛會，纔算不辜負此番良辰美景！”
他這話說得漂亮，衆位賓客也頻頻稱是，只各人私下自然打着小九九。說是勝負爲次，可這些個書畫商重金聘請天下畫師千里迢迢赴宴，難不成真是爲了看看這每年都會漲一次的大潮？因此接風宴散去後，各個老闆便私下召喚自家的畫師訓話，無非要求諸位好好表現，拿一個好名次。
宴會之上，項元汴和仇英卻偶遇了一位故人，此人正是項元汴的另一個好友，仇英曾在蘇州評花榜與之有過一面之緣的，崑山富豪周鳳來。
周鳳來對仇英近些年來的表現頗爲關注，與項元汴一番寒暄之後，倒總愛揪着仇英問話，項元汴瞧着心裡頗有些不快，便問道：“周兄家大業大、日理萬機，今日怎麼得空來看潮？”
周鳳來老早就看出項元汴對仇英有着莫名的獨佔欲，也不欲惹他不快，便直言道：“家母即將八十大壽，近來正在爲她老人家祝壽之禮的事煩惱。江南的畫師這幾日濟濟一堂，這不我也來湊個熱鬧，順帶着尋覓尋覓，爲家母作一副心儀的祝壽圖。”
崑山周家在當地亦是個興旺家族，周鳳來的母親出身書香門第，生平向來愛好詩詞書畫的，薰陶着幾個兒女也喜好收藏，家中古籍書畫爲數不少，雖無項家天籟閣的名氣，規模也是不容小覷的。近數十年來吳門畫派頂峰日盛，沈周、文徵明與唐伯虎三人更是一畫難求，周母亦是吳門畫派的忠實愛好者，現如今這三大家去了沈周、唐伯虎二位，文徵明如今入京爲官，斷不會花費過多的心思在爲他人作畫上頭，周鳳來想讓母親如願，也只得在年輕一代的畫師中物色人選了。好在江山代有才人出，這個仇英倒是繼承了他兩位師傅的風範，周鳳來嘴上要尋覓尋覓，心裡卻已經敲定了半邊主意。
項元汴見他爲着這事，才稍稍緩了顏色，不過憂心着他再打仇英的主意，便道：“那周兄此番果然來對了，若論祝壽之畫，此番鹽官鎮來了大半的吳門畫子，你大可以慢慢挑選，我與仇英就不奉陪了。”
周鳳來微微一笑，由着二人往別桌敬酒去。三日錢塘之宴，這纔是個開頭，不急，不急。
仇英早幾年經常與蘇州三寶、文彭文嘉等人赴宴交際，加之項元汴在嘉興也爲他引薦了不少同行，也與圈中人熟識了。正與這些人談笑着，另一位斯文俊美的少年也走上前來，舉杯與他手中的微微相碰，帶着邪氣的笑容道：“仇英，又見面了。”
“周俊，我可等着你出招呢，且不知你這回可有勝我的決心？”仇英這些年與文嘉、項元汴一處久了，沒個人相鬥倒是無聊，順帶着性子都平和了不少，但遇着周俊卻如點了火的炮仗，隨時都能爆一爆脾氣。
周俊卻道：“這一次不同你玩，不過我會好好點評你的，可不要留個把柄給我。”
仇英並不意外，冷哼道：“算你有自知自明，也知道避開我的鋒芒，但願你點評之時不要犯了常識錯誤，叫在場這麼多行家看了笑話纔是。”
冤家見面，氣氛自然不會和樂，不過兩人各自嗆了幾個來回，倒是一吐心中怨氣，心情舒快了不少。仇英笑意盈盈與項元汴繼續往下一桌應酬，周俊往反方向而去，當中的賓客可巧有幾位正是仇英弱冠之禮上目睹兩人爭端的人馬，自是對他們水火不融的態勢議論紛紛。一個是有望奪魁的潛力派畫師，一個是初顯鋒芒的毒舌鑑評者，亮相碰撞不知會產生什麼樣的火花？但願不要太過炙熱，波及了看客可就不好啦！