三皇子請張壽和朱瑩進宮一同過年的願望，其目的簡單而樸實，不過是爲了安撫自家父皇。然而，正旦大朝在即，那邊卻橫亙着一支莫名其妙的使團，皇帝壓根沒心思好好主持這一場除夕家宴，所以不但以張壽朱瑩也有父母長輩需要團圓爲由駁回了此議，還撂了挑子。
“朕沒心情，這一場家宴，三郎你奉着太后去主持，朕心裡煩，去奉先殿呆一晚上。”
當三皇子去清寧宮見太后，隨即吞吞吐吐說出這話的時候，他着實擔心祖母不是雷霆大怒，就是出言譏嘲，可他沒想到的是，太后只是略怔了一怔，隨即就自嘲地笑道：“他之前和我這個當孃的鬧彆扭，還去奉先殿裡以反省爲名呆了一晚上，這次倒好，連除夕也不過了。”
“他這是生怕那些嬪妃不知道外頭出了事？”哂然一笑過後，太后見三皇子垂手而立，面色漲得通紅，分明竟是爲了皇帝的舉動而心懷慚愧，她就嘆了一口氣，“你這孩子，你父皇挑中你當這個東宮太子真是有眼光，什麼事你都爲他扛。好了，別想那麼多。”
“不就是除夕宴嗎？就說你父皇思念先帝，怕他在下頭寂寞，所以特意置辦了一桌酒席，去奉先殿裡陪他說話了。說得鄭重其事一點，再掉兩滴眼淚，意思到了就行，宮中你那些叫母妃的都很聰明，不會亂嚼舌頭。”
有了太后這話，三皇子纔算是如釋重負。然而，太后接下來說出的一番話，卻讓他發愣到傻在了當場：“這除夕宴也就是一個樣子，吃不了什麼，不過取一個團圓的意頭。你父皇既然要獨自在奉先殿裡陪先帝，你帶上你四弟，跟着我出宮去趙國公府。”
“唉，都說一入侯門深似海，卻不知道一進宮門那纔是深似海，我這個太后出一次宮就地動山搖似的，還不如你父皇沒事就四處亂竄，我連嫡親姐姐病了都沒法去探望。”
三皇子想攔卻又找不到藉口，不攔卻又覺得回頭父皇孤零零留在奉先殿怪可憐的，可最後終究被太后一句守歲到後半夜放了爆竹就回來給說動了。而當他回到昭仁殿，告訴了四皇子這個消息時，他就只見自家最最活潑好動的四弟樂得一蹦三尺高。
“太好啦，太好啦，可以出宮去玩，太后娘娘萬歲！”
三皇子恨不得撲上去死死捂住四皇子的嘴。所幸皇帝這會兒已經去奉先殿了，這乾清宮的人也不至於因爲這麼一句話就去當耳報神，可他還是恨得使勁揪了一把四皇子的耳朵，警告人收斂一點，隨即卻拉着人一塊去永和宮探望五皇子。
這也是兄弟倆這些日子在宮裡最大的娛樂活動。哪怕那個小到如同粉糰子，每天大多數時候都在呼呼大睡的小傢伙，根本不會迴應兩個以哥哥自居的小子，但裕妃那種敞開大門歡迎他們常去的態度，兄弟倆還是覺得很舒心，因此動不動就去轉一圈。
因此，除夕這一天下午，兄弟倆又是戳戳戳開始探望，最後又是戳戳戳結束探望，而胃口好身體壯，落地不到一個月就肥了好多的五皇子，似乎已經很習慣了這幾乎每日都會有的戳臉大行動，已經懶得啼哭了，倒是偶爾還會不耐煩地動動手臂。
而當離開的四皇子聽到背後傳來了嬰兒的哇哇啼哭聲，他忍不住扭頭就想再回去，結果三皇子不得不一把拽住人，隨即恨鐵不成鋼地說：“你可有點做哥哥的樣子，他還不會叫人呢！貴妃娘娘是大度從來都不說我們，可你看看你，把人當布娃娃似的。”
“再戳下去，五弟那好好的臉上都要留下指印子了！”
雖說兄弟倆都很注意，每次都是沐浴更衣之後纔會來永和宮，碰孩子之前也都仔仔細細刷洗過手，甚至連指甲都洗得乾乾淨淨，但這年頭的孩子難養活，四皇子還是知道的。
因此，他訕訕地笑了笑，等到跟着三皇子去裕妃門口和人道別，等出了永和宮他就忍不住直嘆氣。
“我這不是因爲從前就沒有弟弟嗎……三哥，如果父皇再多幾個兒子女兒，是不是就不會這麼傷心難過了？”
三皇子頓時面色一變，可過了一會兒，他卻伸出手抱了抱四皇子，隨即低聲說道：“像貴妃娘娘那樣大度卻又明白的人給我們添了個弟弟，那確實是一件喜事。但如果是那些小氣卻又蠢笨的人給我們添了弟弟妹妹，卻很容易惹出事端。這話不是我說的，是父皇說的。”
見四皇子這才低頭看向了別處，雖然沒點頭也沒搖頭，卻分明已經明白了，他就一把牽住了四皇子的手，兄弟倆一如從前一般並肩而行。只是就算大多數時候都形影不離，當這一天晚上的除夕宴開始之後，兩個人的座次卻不可能再緊挨着。
代替皇帝主持這一場除夕宴的三皇子身爲東宮儲君，需要陪侍太后，安撫諸妃，還要周顧衆人的情緒，說一些非常漂亮卻沒有實際意義的話。
而四皇子則是被太后點了逐席斟酒的活計，因此卻也忙得沒工夫停，好容易坐下來了，還沒吃兩口，這除夕宴也就散了。
四皇子往日都是小皇子，只要躲在後頭吃吃喝喝就行了，哪裡經歷過這個，此時頓時賭氣把筷子一擱，還是因爲三皇子使勁朝他使眼色，他這才老老實實跟着其他人一塊行禮。當嬪妃都散去了之後，宮人們過來忙着收拾那些桌子和杯盤碗盞，他又被三皇子拉到了後頭。
而這時候，他就只見小桌子上擺了幾樣一看就很精緻可口的點心，微微一愣就聽到了一聲笑：“你父皇不在，大家難免心有怨氣，看到你親自斟酒，她們好歹也心裡好過些。”
“我知道你沒來得及吃兩口，這都是張園那個宋舉人教出來的徒弟做的粵式糖水和點心，你少吃兩口，一會兒到趙國公府再吃去！”
四皇子難以置信地挑了挑眉，擡頭看了一眼太后，確定這並不是客氣話，他立刻小小歡呼了一聲，衝上去就塞了一個銀絲捲，被噎着之後，又喝了一口燉湯。好在他還知道一會兒要去趙國公府再吃一頓，所以沒有風捲殘雲，混了個七八分飽就放下了。
而這時候，太后也已經去後頭重新換了一套行頭，審視面前的一對孫子，見他們服色倒也家常，也就吩咐不用換了，就這麼跟着她出去。而玉泉早早出去調了跟的人，因此，當奉先殿裡的皇帝得到消息，掐指一算，他就發現別說追不上……
大概人這時候從北安門出去，趙國公府都快到了！
“兒大不由爹……”皇帝說出了這麼一句簡直讓陳永壽差點沒忍住笑出聲的話來之後，就意興闌珊地嘆了一口氣，“太后既然帶他們出去，那就隨他們去吧！”
孤苦伶仃的皇帝被扔在奉先殿，四皇子高高興興地跟着太后和三皇子進了趙國公府。雖說這一年多來他也常有出宮，甚至還在白家村這種地方住過一個月，但趙國公府他卻不常來。從前是因爲皇帝不想太招搖，後來是因爲趙國公朱涇執掌了兵部。
所以，當他看到張壽和朱瑩也並肩站在朱涇身後時，不禁喜上眉梢，等那邊行過禮後，他就蹬蹬蹬跑上前，笑意盈盈地叫了一聲老師。而張壽習慣性地伸手順毛捋，繼而立刻醒悟到這不是在自己的地盤上，一時就收回手乾笑道：“手滑了。”
這一句手滑了，朱瑩直接就撲哧笑出聲來，而朱二則是乾脆背過身去掩蓋自己那差點要笑噴了的表情。而朱涇和朱廷芳雖說覺得張壽當着太后和太子的面卻如此不莊重，可眼見四皇子自己都在那傻笑，一點不妥當的意識都沒有，他們還是決定直接當瞎子聾子。
果然，太后也只當完全沒看見這舉動，沒聽到張壽這話，四下一看就笑道：“九娘這是和兒媳婦在慶安堂裡陪着？”
“太后說得沒錯。”
朱瑩當然不會因爲太后在此就束手束腳，此時就笑着說道：“祖母這兩天精神比平常好，娘和大嫂常常輪流陪着。剛剛聽說太后帶着太子殿下和四皇子一塊來了，祖母本來要攆她們過來，娘卻說太后娘娘不會挑這個理，一會兒在慶安堂再行禮也不遲。”
這話直來直去，就算九娘真的這麼說，卻也只有朱瑩敢這麼複述，太后聽了卻只是莞爾。畢竟，九娘就算在她面前也不卑不亢，人能夠盡心盡力照顧病重的婆婆，她還能挑什麼？
她早已過了處處挑刺的年紀了。真要挑的話，誰能比皇帝刺多？
因此，到了慶安堂，太后對迎出來的九娘和張氏點了點頭，等進了內間，見到太夫人坐在那兒，雖說看着比從前消瘦，氣色卻還算好，這些天來壓在心裡那沉甸甸的情緒終於紓解了不少。她二話不說就上前去坐在了牀沿邊上，隨即輕輕握住了太夫人的雙手。
而在這種時候，屋子裡就沒有一個不會看眼色的人。哪怕太后是帶着三皇子和四皇子出來，但兩個人早就來探望過太夫人，此時當然不會繼續留着。於是，頃刻之間，屋子裡人就悄悄退走，只有門口江媽媽看着。
姐妹相見，以太后的性情和身份，當然不至於抱怨皇帝這個兒子，又或者說什麼近來這件匪夷所思的奇事，只是聊些孫輩的事。而這種話題自然稱了太夫人的心意，她最得意的就是如今孫兒孫女都有着落，尤其張壽這個孫女婿，那更是有本事更重情義。
因而，當太后說到剛剛相見時，張壽非常自然地摸了摸四皇子的頭，太夫人就不禁笑了起來。而笑過之後，她就輕聲說道：“這兄弟兩個，皇上養得確實是很好，而阿壽這孩子接手當了老師之後，那更是言傳身教，他們比從前更好了。”
“是啊，早知今日，我也許早就下了決斷，大概就不至於有那些糟心事了。”
太后苦笑一聲，最終方纔低聲說：“你如今正是最有福氣的時候，千萬好好保重身體，好好享孫輩的福。唉，皇帝的性子就是凡事喜歡擰着來，只信自己的眼光，所以張壽能夠入他之眼固然很好，但免不了如同涇兒這樣，凡事就想到他身上。這樣太扎眼了。”
“天下又不是沒有人，可皇上老就翻來覆去愛用自己最看得上眼的人，這確實是大毛病。”
哪怕說的人是天下至尊，太夫人卻也並不諱言。可她很清楚，太后出宮，並不是僅僅爲了探望她，也絕不是爲了這些七零八碎的事。果然，接下來，她就聽到了比張壽所知的情況細節更豐富，情節更離奇的內情，一時臉上那表情差點沒繃住。
“二皇子竟然被那些身份不明的傢伙說動，想去那個海東華國？那邊的國主絕嗣了，所以纔會派出使團，千辛萬苦坐船漂洋過海，然後求我朝派宗室過去接收國土？這是唱戲吧，怎麼可能是真的！”
太夫人偌大的歲數，再處變不驚的人，此時忍不住反問了太后一遍之後，就禁不住爲之扶額，緊跟着卻又整理了一下亂糟糟的心情，因問道：“你這消息是哪來的？皇上之前差陳永壽找阿壽可不是這麼說的，所以阿壽纔敢出那樣離譜的餿主意，莫非皇上說一半藏一半？”
“皇上不知道。”
太后並不怕什麼語出驚人，淡淡笑了笑之後，她就沉聲說道：“楚寬知道皇上的性子，所以特地派了穩妥人專門報給我，擔心皇上一怒之下就直接下令殺人。可他也不想想，我又哪裡是心軟的？就算廢后是我親手挑中的人，可她的死，我至少佔着七八分的責任。”
近日這些消息實在是顛覆了自己一貫對天下的認識，太夫人這會兒簡直不知道自己是該笑荒謬，還是該正兒八經琢磨到底有沒有那麼一個海東華國，又或者是其他。臨到最後，她只能滿臉無奈地說：“我現在實在是懷疑，這一船人到底是不是瘋子。”
但質疑過後，她卻微微垂下了眼瞼，隨即一字一句地說：“沒什麼好說的，讓楚寬下手果斷一些吧，只要能留一兩個活口就夠了。從前都是皇家的商船往海外走，可如今看來，朝廷也該多多派官船往海外揚一揚國威了。”
“那什麼曾經留下所謂太祖石碑的海東大島，一定得找到，不能再拖了。現在是一條船，將來說不定真的有八條船！”