暑氣未散的夏末六月中，僵持的徐州戰局，迎來了決定性的變化！
四個月前，紀靈號稱二十萬，實際也有九江老兵五萬、一路籌集的新兵超過兩萬，在如今已經算是數量龐大的大軍，浩浩蕩蕩的出汝南、攻取小沛，劍指徐州。
面對來勢洶洶的袁術，曹操也暫時與劉備講和——畢竟袁術不僅與劉備有徐州之爭，與曹操也有豫州之爭。
如果小沛被拿下，不僅徐州境內一馬平川，而且袁術肯定會順勢取沛郡、進圖潁川！
“徐”者，“舒”也——原本徐州境內便以平原居多，無險可守，堪稱是易攻難守的四戰之地。
陶謙時期，看似老實的老陶謙，拿下了小沛，作爲徐州的西大門，才令徐州有了一線生機。
故而曹操最初的戰略方針，一直是拿下東海郡、彭城郡、琅邪郡，也就是與袁術以淮河爲界，共分徐州，之後再與袁術一決雌雄。
然而現在呂布一部，居然和劉備通力合作，在徐州苟到了現在，此時面對袁術的北上，曹操也只能選擇合作。
尤其是此時天下各方都不太平，作爲董卓舊部，曾經挾持天子，此時雄踞關中的李傕、郭汜、樊稠、張濟四將，因爲被禍害過的關中的產糧，已經不足以供養他們的涼州精銳，而反目成仇。
樊稠被李傕所殺，而張濟則是出走關中，向南陽“取”糧。
這迫使劉表，在三個月前，接受了袁術的示好，雙方暫時罷兵，而這不僅令袁術可以集中精力，對付北邊的曹操、劉備，而且劉表也很生猛的一波懟死了張濟！
要知道這些西涼部將，雖然名聲不如各路諸侯手下的猛將們大，但麾下卻多是久經匈奴、諸羌洗禮的百戰之兵，不僅軍隊精銳，基層軍官對於戰鬥也都十分純熟，將領也有最基本的軍事素養，遠非一般軍隊能匹敵。
然而就是這麼巧的，張濟在穰城被荊州軍擊敗，甚至張濟本人，也中流矢而亡！
事後劉表還主動爲張濟發喪、弔唁，表示對於西涼軍無路可走之下，來“取”糧的行爲表示理解，對於張濟的意外身亡深感遺憾……
同時誘降繼承了張濟軍隊的侄兒張繡，而張繡一來是有感於劉表的誠意，二來更重要的也是無處可去——西涼軍雖強，但也是要吃飯的！
關中又回不去，現在各地又都幾乎都被這數路諸侯佔據，不再是當初只有些常規守備的時候，強攻的話也擔心在軍糧耗盡之前，無法奪下城池。
再這樣下去，不用打，軍隊也會自己一點點的散去，甚至軍紀一向不佳的西涼軍，很可能會譁變！
故而張繡接受了劉表的提議，入駐南陽郡北端的宛城——荊州直面中原的北大門。
南陽郡在荊州北部，乃是天下一等一的富庶之郡，和汝南郡一樣，人口都超過二百萬，相當於半個州。
而且地勢條件優越，與中原之地，有伏牛山阻隔，山如其名、形似臥牛，與中原之間能夠用兵的大道只有兩條。
一條是從宛城起，經魯陽、汝州可達虎牢關，破關既是洛陽——羣雄伐董時，南陽郡爲袁術所據，當時袁術和投靠他的孫堅，就是從這條路北上的。
另一條同樣是從宛城出發，路經博望、方城、葉縣，可達許都——曹操日後南下時，走的就是這條路。
一旦宛城有失，荊州兵則只能向南退到新野，讓出南陽北部，相反只要宛城不失，則中原之兵難進南陽一步，不進南陽自然也就威脅不到荊州。
宛城的地勢，對於荊州來說有多重要，由此也可見一斑。
而張繡屯兵宛城，也猶如黃祖之於劉表，屬於“聽調不聽宣”，反正劉表給糧食，他就在這裡“看門”。
不過張繡這一來，曹操就難受了。
之前劉表在南陽郡的佈置，向來軟綿無力，而且名義上他和曹操是聯盟抗擊袁術的，所以曹操也不感覺有什麼。
但是現在張繡在宛城，曹操總覺得有把刀瞄着自己的菊花……
在這種情況下，曹操也只能先與劉備停戰，一面在潁川與袁術交戰，一面還要被張繡牽制大量精力。
即便如此，劉備和張遼在徐州也並不輕鬆。
幸而關羽、張飛皆是金玉猛將，張遼更是有勇有謀，高順的八百陷陣營，號稱鬥陣無敵。
雙方合力，在小沛、彭城一帶，互爲犄角、與紀靈率領的淮南軍鏖戰數月，雙方各有勝負。
如今時值六月，天氣還炎熱的時候，徐州依舊勉強防守，而無力破敵，只能等待紀靈糧盡退兵。
只是舒城失守之後，廬江郡徹底落入袁術之手，後方的糧道暢通了許多，又得了舒城的存糧，一個月前張飛帶人截擊糧道失利，小敗了一場，雖然淮南糧食吃緊，但如今來看，怕是冬天之前，紀靈不會缺糧！
就在這時，彭城與小沛中，醞釀着足以決定戰局的變故……
這一日，徐州士族中的程氏、徐氏，獻出了一批牛肉、酒水，主動犒軍，劉備十分欣喜，囑咐張飛不可飲酒過度，軍中將士也不準飲酒超過一升（約合後世250ml），同時自然也不能忘了小沛的友軍。
趁着歇戰的時候，程節、徐通帶人給小沛也送來牛酒，魏續作爲代表歡迎了他們。
在徐通和程節的勸酒下，魏續酒醉，而徐通這時暗暗向魏續遞話，以封侯利誘、又以呂布南去爲由離間——小沛幾位呂布部將的性情，徐通之前也調查過，看到迎接他們的是魏續時，心裡就已經開始慶賀。
魏續果然暗暗心動，雖然醒酒後徐通根本不認賬，但是回城之後，魏續又因爲酗酒受到張遼的責難，令其心中越發不滿。
張遼和高順一直是呂布的心腹，但是論資歷，在丁原麾下時，魏續等人都在兩者之上。
呂布在臨行前，將小沛交給張遼，已經令魏續等人心生不滿，只是……有些在見識到張遼和高順的能力後心悅誠服，還有些則一直耿耿於懷，魏續無疑是後者。
於是開始主動在暗中，與徐氏聯繫，而徐氏、程氏早就已經暗中勾結袁術……