建安三年十一月，在曹操的攻勢下，節節敗退的袁術，選擇了放棄自己最後的根據地，北上與其從兄袁紹匯合。
傳言，袁術已經同意，將帝位與玉璽轉交給袁紹，與此同時……袁紹在一統青冀幽並四州之後，坐擁人口超過二百萬戶，實力膨脹驚人。
一時間，天下屬袁的論調，再次甚囂塵上……
然而袁術的動向，卻被曹操提前察覺，不僅仲軍之中，不少將領不願再追隨袁術，轉而投向曹操，甚至在袁術繞路南陽之前，便被曹操阻擊回來。
紀靈斷後而死，最終袁術身邊軍隊不足三萬人，而且斷糧絕水，眼看已經走投無路。
袁術因此而大病一場，彌留之際，依舊對人喊道：“我要吃冰糖！”
那隨從將領也是惱極“冰糖？哪還有什麼冰糖，只有冰冷的雨水，在你臉上胡亂的拍！”憤慨之下，口水都噴在袁術臉上。
“你、你……我袁術……何至於此！”袁術，卒於路。
其後袁術之子袁耀、女婿黃猗，並依舊愚忠於袁氏的楊弘，一面爲袁術發喪，一面投靠劉表。
其實早兩年的時候，袁術與劉表一向是盟友，關係類似於袁紹和曹操，只是袁術稱帝之後，劉表不得不與其劃清界限——即便如此，劉表也沒有正式對袁術出兵。
歷史上袁術身死之後，其子其婿這一干餘孽，是想要投奔劉勳、甚至投奔孫策的。
畢竟劉勳、孫策都曾經算是袁術的部將，哪怕是爲了面子上好看一些，也不會虧待他們。
事實也的確如此，這夥人最後是被孫氏接收，孫權還娶了袁術的女兒、並且之後將自己的另一個女兒，與袁耀之子、也就是袁術的孫子聯姻，最大的繼承了袁術的“遺產”。
東漢的人情往來、或者說是權力更迭就是如此——哪怕袁術在稱帝之後，得到罵名滿天下，但是……在袁術身死、後人也不再稱帝之後，依舊是有“門生故吏”的關係遺產在。
不過現在整個淮南與江東，都已經被白圖吞併，而且打死他們也不敢來白圖這兒送人頭，所以只好投奔至少曾經算是盟友、甚至是半個番屬的劉表。
劉表也是不要臉，假模假樣的、先是以劍擊袁術之棺，以示漢賊不兩立之後，又抱着袁術的棺木大哭起來，說自己是在哭老朋友，而不是哭漢賊，漢賊已經被他鞭屍了。
明目張膽的又當又立……
不過在東漢背景下，他的做法非但沒有受到太多責難，反而獲得了不少讚許，認爲他是非分明。
當然，主要原因是……劉表這些年，在儒林中的聲望不是白刷的！
當初單騎下荊州，除了朝廷的一紙調令、而且還是董卓當道時的調令之外，劉表起家靠的就是個“臉”。
來到荊州之前，劉表就是宗室中的名士，來到荊州之後，就更加在意自己的“強項”。
尤其是天下大亂之後，劉表積極的對待儒林名士的避難。
可以說在白圖橫空出世之前，劉表纔是名聲最好的諸侯，原因無他——如今世道，儒林的聲音極大！
這樣一個人，可以說做什麼都有道理，因爲有一幫子儒生會幫他吹，三人成虎之下，黑白都能顛倒。
接着劉表自然也接收了袁術的遺部，命他們駐紮在西陽到復陽一帶。
西陽、復陽分屬於南郡與南陽郡，都在淮河左近，西陽縣是淮河由汝南入荊州的第一縣，也就是……與白圖控制下的弋陽郡新息、安陽等縣隔淮相望。
而復陽縣則是臨近淮河源頭的桐柏山，屬於南陽郡，還有兩者之間同樣臨近淮河的軑國、平春、黽（正字有耳刀，但輸入法沒找到）縣三縣。
如果說劉表接受張繡，是爲了防備曹操，那麼用接納袁耀、楊弘，顯然就是爲了防備白圖！
荊州與江東之間，雖然東西毗鄰，但在長江兩側，北有大別山，南有幕阜山、九嶺山、羅霄山阻隔，便於大規模用兵之地，只有柴桑到夏口、也就是沿着長江調度。
至於再往南，那就臨近交州，雖然山路沒有大別山、或是蜀道那麼艱險，但卻是山越最多的地帶。
這一片羣山，往揚州這邊靠就是山越、往荊州那邊靠就是所謂的武陵蠻、也稱五溪蠻，總之就是蠻族盤踞之地，在這兒用兵……要路過山區中那些有宗帥、越姬的超大型蠻族部落，想也知道有多困難。
不過白圖將淮南也收入囊中之後，則沿着淮河一線，也可以繞過大別山——大別山本就是長江與淮河的重要分水嶺，山脈中水源也是南入長江、北入淮河。
因此劉表需要有人把這條路也堵住……
白圖也在第一時間，就對劉表發出了警告，勸他迷途知返，不要包庇屠城的千古罪人，爲宗室抹黑，否則將來九泉之下，有什麼面目去見列祖列宗。
反正劉表是聽懂了——這是直接就要送自己去九泉之下！
自然更不能將能夠保護自己的力量抹去，更加堅定了他利用袁術遺部，來駐守淮河一線的決心。
同時白圖也向曹操、或者說是向朝廷，申請要排查淮南降軍中，參與屠城掠民之人！
措辭極爲激烈，總之一句話——朝廷如果處事不公，則壽春百姓不會答應、淮南百姓不會答應，揚州百姓不會答應、全天下百姓都不會答應。
曹操不僅要直面袁紹的壓力，而且……還要極力安撫白圖，將鍋甩在已經戰死的橋蕤身上。
至於橋蕤爲何會戰死？
他倒是想要投降曹操，但是曹操卻不想收，故意施計在橋蕤倒戈紀靈時將其殺死，外人根本不知道，橋蕤是早就與曹操暗通款項的！
畢竟橋蕤能力一般，而麻煩不少——如果橋蕤還在，白圖絕對會盯死這個大靶子。
曹操如果接受了橋蕤，這時將陷入兩難，畢竟如果是在對方投降之後，曹操爲了“千金買馬骨”，也不能將他交給白圖處置，所以……讓他死在了該死的時候。
至於橋蕤之下的將領，那就有得扯皮，總之曹操一面代表朝廷，表彰白圖的爲民請命，另一面……也迅速將袁術遺部拆分，融入自己的軍政體系之中，強化自身！
曹操此時也是已經想明白，自己與白圖之間，只怕遲早將有一戰，但並不是現在。
袁紹眼看在北方，已經快要形成鯨吞之勢，自己和劉備是第一個要面對其壓力的。
另一面……坐擁揚州全境的白圖，眼前放着一個還沒有整合的荊州、這麼一塊肥肉，何苦非要啃自己這硬骨頭，而且還是冒着被袁紹漁翁得利的危險？
白圖和他手下的智囊們，不可能看不出這一點……
而從道義上，橋蕤這惡首，已經被他幹掉，反而劉表接收了袁術遺部中出走的“遺產”。
於情於理白圖現在都應該和他“背對背”的迎敵，至於之後是白圖與曹操南北大戰，還是與袁紹會獵於中原，曹操心裡其實也沒底，只是表現的很硬氣……
至於徐州的劉備，更是令曹操恨的牙根癢癢——在小沛已經無險可守之後，豫州到徐州根本就是一片坦途，但是……實在抽不出手來。
從袁術到袁紹，都令曹操無法下定決心去討伐徐州，畢竟……白圖還與劉備有盟，雖然張遼和高順已經撤走，但顯然不會坐視曹操吞併徐州。
在袁紹的虎視眈眈下，曹操更不願意與劉備開戰，而且比白圖好搞的是，劉備一樣直面袁紹的威脅，故而現在和曹操是天然的盟友！
反而白圖就令曹操沒那麼放心，畢竟劉表無法給白圖、像袁紹給他這麼大的壓力。
即使白圖真的與荊州開戰，也說不準什麼時候腦子一抽，就可能爆他一波後路……
現在曹操對上袁紹，都一度有想要投降的衝動，拼盡全力尚且未必穩勝，如何再防備後路？
唯一令曹操感到欣慰的是，現在陳留、潁川等等中原名門輩出之地，各大世家對白圖的態度，普遍是“敬”……但“敬而遠之”。
敬佩白圖的人品貴重，但卻並不喜歡、甚至是發自內心的抗拒，這種抵制下，甚至對各大世家，對曹操集團更加傾心了不少。
不過即便如此，曹操也希望能夠與白圖，暫時締結一個更穩固的聯盟。
比如傳統項目——互送質子、聯姻。
只是可惜，白圖到現在都還沒有成婚，互送質子是不大可能，而之前聯姻也被拒絕。
曹操甚至已經動念頭，將質子送到袁紹那，之後專心先和白圖死磕一場，不過最終這念頭被荀彧、郭嘉等人制止。
主要是因爲袁紹不可能放着中原這膏腴之地不動，因爲曹操送了質子，就去磕河套、西涼、關中……這些竟是骨頭的地方。
曹操自己去當質子還差不多！
一面是袁紹磨刀霍霍，一面是白圖並沒有寄予正面的反饋，曹操崩潰之下，接受了荀彧的建議——送質子給白圖。
原本在曹操眼裡，袁紹這樣的實力，才值得自己單方面的送質子，至於白圖……比自己強也強得有限，最多是互送、或是聯姻，也就是平等結盟纔對。
但是……曹操不得不承認，白圖比自己頭鐵！
原本曹操屬意的質子，是自己的嫡次子曹植——曹植今年八歲，和曹丕是一奶同胞，自然也是嫡子，而且相比之下，沒有曹丕那麼重要。
畢竟在這亂世，繼承人的年齡，會直接影響屬下的團結程度，“主少國疑”不是說着玩的。
然而就在曹操在家中，私下裡提及此事時，曹丕一下子拜倒在曹操面前，大哭道：“父親！怎麼能讓小植冒這種風險呢？我更加年長，要去也應該是我去更安全！”