魏博軍的亂局還沒有結束，河陽又亂了起來。當初李罕之和張全義合力謀得一塊立身的地皮，兩人關係極好，曾刻臂爲盟，同生同死，如秦末張耳陳餘之交。李罕之得志後，治軍治民無方，貪鄙無厭，不得人心。李罕之見張全義勤儉愛民，罵張全義：“真是村夫所爲！”
李罕之經常伸手朝張全義要錢要糧，張全義除了自己的人頭和妻女，要什麼給什麼。李罕之覺得張全義活的窩囊，也沒把他放在心上。因爲河陽地盤太小，不夠折騰的，李罕之看上了河中節度使王重盈。唐文德元年（公元888年）四月，李罕之盡發河陽兵，出攻河中。
俗諺曰：“不叫的狗咬人最狠”，李罕之不拿張全義當個人物，張全義早就等機會對他下手了。王重盈求救於張全義，張全義自然樂得幫忙。領兵偷襲河陽。李罕之大驚，沒想到張全義居然玩的這麼狠，只好單騎逃奔太原，李罕之家眷數百口都成了張全義的人質。
李克用是個活雷鋒，誰找他幫忙，他就幫誰，當然朱三除外，李克用以康君立爲南面招討使，大將李存孝、薛阿檀、史儼、安金俊、安休休爲副，率三萬黑衣沙陀軍來攻河陽。在這幫沙陀將中，無疑李存孝的名號最響亮，李存孝號稱殘唐五代第一條好漢，李存孝本名安敬思，善弓馬，驍勇冠絕三軍。
河東軍狂攻河陽，張全義爲了活命，將老婆孩子打發到汴梁做人質，求朱溫出兵相救。朱溫聽到李克用的人馬來搗亂，氣就不打一處來（那事你還有理了？），遣大將丁會、葛從周、牛存節督軍往救河陽。李存孝自恃驍勇，讓李罕之率步軍攻河陽，自率沙陀騎兵來會汴軍。兩軍在溫縣（今河南溫縣）狹路相遇，惡戰一場。河東軍與戰不利，被汴軍殺的大敗。康君立和李存孝等人逃回太原，安休休則逃往蔡州找秦宗權拜碼頭去了。
汴軍隨後又把李罕之所率領的河東步兵給包圓了，李罕之腿比較長，又跑回太原哭鼻子去了，朱溫自此並有河洛之地。河東軍撤後，張全義撿得一條性命，對朱溫感激涕零，決定“以身相許”，盡力侍奉朱溫。朱溫留丁會守河陽，讓張全義還回洛陽享福。
這場河陽大戰是李克用和朱溫之間第一場大戰，從此也爲後來長達三十年的樑晉（李存勖滅樑前稱晉王）戰爭拉開了大幕。
朱溫把河南局勢穩定下來後，決定開始收拾秦宗權，這個大蔡皇帝經常在朱溫背後捅刀子，實在受不了，不拔掉他，朱溫寢食難安，正如後來趙匡胤所言：“臥榻之下，豈容他人酣睡”？
唐文德元年（公元888年）五月，秦宗權所屬山南東道節度使趙德諲舉漢南地歸降朝廷，唐昭宗初即位，自然要幹出點名堂，秦宗權是個再合適不過的目標。唐昭宗下詔以朱溫爲蔡州四面都統，趙德諲爲副，朱溫乃盡出汴軍銳師，親征蔡州。秦宗權前幾次被朱溫狠揍之後，實力大減，加上趙德諲的“叛變”，蔡軍已然如籠中困獸，翻不了多大風浪。
朱溫率軍行至汝水，和趙德諲部會合，然後直薄蔡州城下。朱溫在城外紮下二十八座大寨，將蔡州死死圍住。朱溫下令攻城，朱溫身先士卒，披甲在城下指揮各部攀梯上城。城上亂箭齊下，但因爲主帥在前，汴軍都不敢後退，不要命也似的衝殺。朱溫正在揮劍指揮，突然從城上射來一支箭，正中朱溫腋下，血流如涌，衣服都被血浸紅了。
要說朱溫也確實是個人物，面不改色，小聲告訴身邊將士：“不許驚慌，亂傳言者斬！”衆人見主帥如此玩命，個個爭先似虎狼。不過蔡軍守城能力很強，一直打到八月，汴軍才攻下蔡州南城，而秦宗權繼續在城中做他的大蔡皇帝。
攻到九月，汴軍糧草漸漸吃光，反正此時秦宗權孤守蔡州一城，對他已經構不成實質性威脅。而能夠威脅汴州的，除了北方的李克用，就算是徐州的武寧軍節度使時溥。朱溫撤軍回到汴州，然後準備轉攻時溥。
十月，朱溫遣朱珍率軍攻徐州，時溥把老底都掏出來了，率三萬徐州兵來前會戰。汴軍在吳康裡（今江蘇豐縣南）大敗徐州兵，時溥狼狽逃回徐州，朱溫沒費多大功夫就收下徐州的西大門豐縣、蕭縣。不過朱溫覺得不過癮，又派兵攻宿州（今安徽宿州），宿州刺史張友出降汴軍。至此，時溥手中只剩下一座孤城，和秦宗權成了難兄難弟，朱溫暫時不動時溥，凱旋迴師。
朱溫真有本事，把當時天下兩大鎮都打成了孤城，秦宗權和時溥都成了朱溫掌上玩弄的白鼠，無論如何掙扎，都難逃一個死字。在二人中，最先倒黴的是朱溫此時最大的對手秦宗權。
唐文德元年（公元888年）十二月，蔡州城中發生兵變，蔡軍大將申叢活捉了秦宗權，並打斷秦宗權的雙腿。隨後申叢向朝廷投降，唐昭宗李曄大喜，封申叢爲蔡州留後。朝廷使節剛到蔡州，申叢就被另一個蔡將郭璠所殺，功勞雖然還記在申叢的頭上，但好處都讓郭璠給吃了。蔡軍所屬各州縣紛紛投降朝廷，禍亂天下六年之久的秦宗權勢力終於被徹底撲滅。
郭璠把超級巨蠹秦宗權押往汴州，送給朱溫。如果說上次撲殺黃巢立首功的時溥是瞎貓碰個死老鼠，這次朱溫得到秦宗權則是貨真價實的勝利，李克用種樹，時溥摘桃子，朱溫運氣不錯，種樹摘桃子兩不誤。
秦宗權被押到汴州，朱溫“熱情接見”了這位“前朝”皇帝。兩人之間有段對話，朱溫告訴秦宗權：“你實在太不識相了，黃巢那麼大的能耐不也沒把李家的怎麼樣？你就敢犯上？當年你要聽我的勸告，現在你混的絕對不比我差，太可惜了你。”
秦宗權好歹也算是一路梟雄，做過大買賣的，成敗生死，並不在意，從容嘆道：“英雄不兩立，有我必無朱公，有朱公必無我，天意如此，我復何言！如果我不反，恐怕朱公也不會混到今天。”朱溫按照國法，將秦宗權送到長安，親由皇帝處置，那還有什麼好？
唐龍紀元年（公元889年）二月，唐昭宗李曄在延喜樓上舉行盛大的受俘儀式，痛責秦宗權負國，命京兆尹孫揆押住市中監斬。秦宗權在囚車中伸頭大聲呼孫揆：“孫公明鑑！我秦宗權豈是負朝廷的賊！只是我想爲朝廷賣命，可惜沒有進忠之路！”路人聞之狂笑。
只要秦宗權不擅建帝號，其實完全有機會學習王重榮和諸葛爽等人，這幾位都投降過黃巢，後來又反歸朝廷，做了大鎮，秦宗權當時要也這樣，哪會落到這步田地？說沒有進忠之路完全是在騙人，王重榮們怎麼就有路？偏你秦宗權沒有？死到臨頭還在胡扯，真是服了秦宗權。孫揆將秦宗權斬於大柳樹下，秦宗權之妻趙氏被亂棍活活打死。
這次消滅秦宗權，朱溫是首功，唐朝自然大加封賞，進朱溫爲東平王。但朱溫的野心勃勃，他要得到更多的地盤。亂世奉行的是從林法則，誰有實力誰當老大，什麼道德禮數都是裝點門面罷了。蛋糕就那麼大，別人多吃一口我就少吃一口，人人都想多吃，這也不能怪朱溫貪婪。
秦宗權滅亡後，朱溫實力暴漲，“朱溫連兵十萬，吞噬河南，兗、鄆、青、徐之間，血戰不解。”邁過了秦宗權這道坎，後來還有許多更加難纏的對手，朱溫不得不小心應付。
三月，朱溫在河南的“親密戰友”、忠武軍節度使趙犨病死。當年秦宗權正威風的時候，河南諸鎮只剩下朱溫的汴州和趙犨的陳州，朱溫嚐出兵救過陳州，兩人交情極好。後來趙犨爲了報答朱溫救命之恩，爲兒子趙巖娶了朱溫的女兒。趙犨也算是個有眼力的人，他看出朱溫將來必能成大事，所以表面上趙犨盡忠唐朝，暗中輸款朱溫，爲子孫鋪出一條金光大道。
朱溫在河南威風八面，他的老朋友李克用在北邊也沒閒着，自封昭義軍節度使的邢州（今河北邢臺）軍閥孟方立平素仗着有朱溫爲他撐腰，對李克用經常不三不四。李克用煩透了這個蒼蠅，決定掃掉孟方立。插一句，孟方立就是後蜀高祖孟知祥的祖父。
唐龍紀元年（公元889年）五月，李克用遣李罕之、李存孝出兵攻邢州。孟方立聞報大駭，速派大將馬溉、袁奉滔帶着數萬邢軍前去作戰。沙陀軍是見過大世面的，沒來由怕你，二李在琉璃陂（今邢臺西南郊）大敗邢軍，活捉馬袁，然後帶到邢州城下，李存孝先宰了馬袁二人，大呼城上：“孟公要想活命，請速出降。”孟方立不應。李存孝命三軍對城大喊：“能取孟方立首極者，賞三州節度使！”
孟方立膽子比較小，見狀嚇的魂飛魄散，回到府中飲毒酒自盡。邢軍衆將速立孟方立之侄孟遷爲軍帥，並向朱溫求援。朱溫最恨的就是這個李克用，上原驛的仇恨這輩子是別想解開了。
唐龍紀元年（公元889年）六月，朱溫小氣，只讓大將王虔裕帶着數百人去救孟遷。王虔裕爲了不讓李存孝看清自己的兵力，在夜間摸黑溜進邢州。第二天王虔裕在城上遍樹旗幟，李存孝不知道汴軍底細，一時不易得手，只好撤軍。
北方形勢略有好轉，朱溫又開始對付時溥，讓朱珍再去徐州。朱珍屯兵蕭縣，俟圖進取。朱珍性情急暴，而同行于軍，能力、名望都不下朱珍的李唐賓對朱珍的跋扈很是不滿，兩人經常起口角。六月，朱珍因不滿李唐賓對自己的不恭，一怒之下，斬了李唐賓。
前線發生內亂，朱溫氣急敗壞的來到汴軍駐地，座間擒下朱珍，責罵朱珍擅殺大將，不顧霍存等人的苦苦告免，縊殺朱珍於帳中。朱珍的能力勿庸質疑，但不論朱珍殺李唐賓是有意還是無心之失，朱溫都不能容忍自己的絕對權威受到挑戰，要殺李唐賓也由朱溫下手，絕對輪不到朱珍。朱溫全力進攻徐州，不過時降大雨，不便攻城，朱溫留下龐師古代替朱珍“保護”時溥，回到汴州。
到了年底，唐昭宗下詔改龍紀元年爲大順元年（公元890年），唐朝年號最爲混亂的有兩個時期，一是高宗武后時期（55年換32個年號），一就是僖宗昭宗時期（30年換11個年號），還是明清皇帝的年號好記，基本上一人一個。
二月，李克用再次發兵攻邢州，領頭的還是李存孝。還沒等朱溫有所行動，河東軍就攻破邢州。孟遷擒王虔裕獻於李存孝，邢州、洺州（今河北邯鄲東北）、磁州（今河北磁縣）盡爲李克用所有。李克用讓安金俊爲邢洺團練使，王虔裕被帶到河東，不屈遇害。
朱溫知道如果不除掉李克用，這輩子別想過安生日子，時溥垂死困獸，不足慮。唐大順元年（公元890年）三月，朱溫聯合幽州節度使李匡威、雲州防禦使赫連鐸上表朝廷，請誅李克用。李曄知道他們之間純是江湖仇殺，都不是好東西，會議羣臣。朝中分爲三派，宰相杜讓能和劉崇望堅決不同意討伐李克用，而另一宰相張浚因爲早被朱溫重金餵飽了，自然要爲朱溫搖尾巴。
張浚奏道：“誰說李克用無罪？當初李克用出兵攻長安，先帝逃難興元，此謂無罪？今三鎮皆曰李克用可誅，何況李克用本突厥遺種，非我族類，其心必異，當斷不斷，必受其亂。”宰相孔緯支持張浚議，而軍容使楊復恭則是中間派，兩不得罪，勸李曄不宜亂動兵戈，安慰一下朱溫就可以，何必得罪李克用？
李曄頗同意楊復恭的建議，但張浚等人拿人錢財，自然要爲朱溫辦事，跟蒼蠅一樣盯住李曄不放。李曄實在沒有辦法，只好下詔各鎮討伐李克用。
五月，詔削李克用官職和宗籍，以張浚爲太原四面行營兵馬都統，孫揆爲副。朱溫爲太原東南面招討使，成德軍節度使王鎔爲東面招討使，李匡威爲北面招討使，赫連鐸做李匡威的副手，鎮**節度使韓建爲供軍糧料使，負責後勤工作。大發朝廷各路胡漢軍馬五萬，準備討伐李克用。
還沒等張浚出發，潞州（今山西長治）方面就傳重大消息，李克用的弟弟昭義軍節度使李克恭因暴虐無度，被部將馮霸所殺，馮霸向朱溫請降。朱溫大笑，派河陽留後朱崇節火速接收潞州。
潞州噩耗傳來，李克用哭昏於地，大罵朱三無恥。派康君立、李存孝領數萬胡漢兵來攻潞州。朱溫得知情況，再派葛從周於夜間銜枚急進潞州，和朱崇節死守。李儻、李重胤、鄧季筠攻澤州（今山西晉城）的李罕之。
七月間，張浚帶領的中央軍來到晉州（今山西臨汾），張浚雖然收了朱溫的賄賂，但也不希望朱溫勢力坐大，派孫揆帶着兩千軍去“幫助”汴軍守潞州。李存孝得知孫揆要來，率三百騎兵埋伏在長子谷。孫揆也搞笑，持旌節擁大蓋，大張聲勢前進。在長子谷被李存孝一戰擊潰，活捉孫揆。
李存孝很有意思，把孫揆帶到潞州城下，招呼葛從周：“朝廷已派孫尚書來鎮潞州，這裡沒有葛將軍的什麼事了，請回汴州喝茶去吧。”葛從周又不是傻子，當然不肯。李存孝便把孫揆押往太原，李克用本想勸降孫揆，並許以河東副節度。孫揆大罵李克用：“我天子臣也，怎麼能事你這個沙陀小兒！”
李克用大怒，命人用鋸殺孫揆，孫揆見狀大笑：“死狗奴！鋸殺人當以夾板而從，你真是天字第一號蠢蛋！”李克用一想也對，找來木板用鋸鋸死孫揆，孫揆至死罵不絕口。
唐大順元年（公元890年）九月，這場戰爭日益激烈殘酷，幽州節度使李匡威和雲州防禦使赫連鐸合三萬胡漢兵攻雁門（今山西代縣），被河東軍李存信、薛阿檀部擊潰逃去。李克用回過勁來，開始反攻，讓李存孝去救澤州。