次日下午，金眼伯爵夫婦在夜鶯莊園主臥的大陽臺悠閒地享用着午後茶。
索菲婭披着一件寬鬆舒適的蛛絲睡裙，豔麗奪目的紫色秀髮灑在肩頭，舉止優雅地品嚐一塊松子蛋糕，圓幾下面，她雙腿交疊，將雪白玲瓏的纖足搭在維克多的膝蓋上，時不時撩撥一下正在回味亞瑞特高原雪爾茶的丈夫。
激情四射的歡愉讓久別重逢的陌生感迅速褪去，索菲婭又找回了和維克多親密無間的感覺，不同的是，她現在享受被丈夫的寵愛，以前都是她寵愛自己的小丈夫。
畢竟，維克多現在是聖域強者。在來見他之前，索菲婭甚至擔心境界的變化導致維克多不再喜愛自己。劍聖德拉文就是前車之鑑，他登臨聖域之後，逐漸疏遠了黃金階以下的情人。
索菲婭顯然是多慮了，維克多還是維克多，只不過她自然而然地把自己放在較低的位置，以取悅自己的丈夫，享受他的寵愛爲樂。
這種感覺很新鮮，也很美好。
吃掉點心，粉色的舌尖輕舔晶瑩紅脣，索菲婭聲音柔柔地問道：“親愛的，新到的雪爾茶滋味如何？”
維克多放下造型精美的銀盃，頷首道：“棒極了，我很喜歡。”
將髮絲撩至肩後，索菲婭挑了下紫色的細眉，神情慵懶又嬌媚地問道：“比我怎麼樣？”
不運轉鬥氣的時候，她就是個妖精……紫眼血脈的原始種族也許具有魅惑強者的超凡能力……維克多在心裡嘀咕了一句，作爲心靈主宰，他從專業的角度解讀索菲婭目前的心理狀態。
“雪爾茶的滋味怎麼能和我的妻子相提並論？”維克多非常“嚴肅”地讚美了伯爵夫人。
“魔芋藥劑讓我避免被元素海同化，可它的味道也比不上我的小維克多。”索菲婭抿嘴一笑，手託香腮，眼睛彎彎地說：“那……安德莉婭，還有吉莉安和我比呢？誰的滋味更讓你留戀？”
“呃……親愛的，你是否知道紫眼血脈的源頭？”
維克多咳嗽一聲，明智地轉移話題，卻迎來索菲婭一個嫵媚的白眼。
“我哪裡知道紫眼血脈的源頭？東部聯盟是騎士貴族的流放之地，有許多許多的騎士血脈。埃萊亞諾家族早期拼命收集騎士血脈，可以用‘飢不擇食’來形容。他們獲得紫眼血脈純屬偶然，恐怕蘇斯王國都不清楚紫眼血脈的源頭在哪？何況，我又不是埃萊亞諾王族的直系後代，我只是個倔強的野騎士，運氣稍微好一點，你問我，可找錯人了。”索菲婭不屑地撇了撇嘴，紅脣微微嘟起的樣子也別具魅力。
維克多興致勃勃地說道：“我猜測紫眼血脈源自某個古老的智慧種族，它們的血脈法則非常強大，以至於能夠阻礙紫眼騎士晉升黃金階。你看，埃萊亞諾王族的紫眼騎士都是女性，且從來沒有出現過黃金騎士。這是因爲，騎士血脈要通往元素海，而紫眼血脈是屬於現實世界的法則。所以，你和埃萊亞諾的紫眼貴女一樣，天生具備魅惑天賦，可是你已經共鳴了36個元素位，推開了元素海的大門，到了半黃金化的境界，而你眼睛只有運轉鬥氣的時候才呈現碧綠色，平時都是紫眸。這和普通的怒濤騎士截然不同，說明紫眼血脈阻止你深入元素海……”
“西爾維婭說我有機會晉升黃金階……我相信西爾維婭。”
索菲婭舉起纖美的手掌擋住小嘴，打了一個哈欠，表示對這個話題毫無興趣，卻在桌子底下晃動玉足，挑逗着自己的丈夫。
維克多無奈地嘆了口氣，說道：“好吧，我們聊點別的……你這個大商業貴族受撒桑領主的歡迎，不像我，連安琪公主都躲的我遠遠的，這些天，你收到了什麼新消息嗎？”
索菲婭故作驚訝地說道：“你從風鈴鎮趕到夜鶯莊園，沿途沒有領主款待怒風劍聖？”
“沒有。”維克多臉色臭臭地說道：“一個個都躲着我……齊格皇儲和芙瑞雅長公主倒是派密使找過我，我又怎麼可能搭理他們？”
“我可憐的小維克多……也有被人嫌棄的一天。”索菲婭同情滿滿，旋即咯咯嬌笑，一副幸災樂禍的樣子。
就是因爲維克多和安德莉婭正式結爲伴侶的關係，撒桑帝國的三大領主陣營都刻意避開與怒風劍聖接觸，教會更是恨不得維克多早點滾蛋纔好。
以巴塞留斯家族爲首的西部領主陣營願意親近怒風劍聖，高貴的蘭德爾殿下可以作爲牽制光輝騎士團的一張底牌，防止教會對巴塞留斯家族極限施壓。既然是底牌，那就不能輕動，以免激化雙方的矛盾，失去迴旋的餘地。何況蘭德爾殿下是南方王國的大領主，皇位爭奪是北方領主的內部事務，請蘭德爾殿下出面干預，反而顯得巴塞留斯家族十分虛弱。所以，最好的應對方法是避嫌，反正有安德莉婭.溫布爾頓女伯爵在，誰都知道巴塞留斯家族和怒風劍聖關係匪淺。
撒桑的中部領主正在觀望局勢的發展，盛情邀請蘭德爾殿下做客，有站隊巴塞留斯家族的嫌疑，大家還是不見面爲妙。
光輝騎士團控制的東部領主集團那就更不用提了，他們和教會一樣，希望怒風劍聖早走早好。皇長子和長公主稍微接觸一下，見維克多沒有迴應，也就不在他身上浪費時間。
說起來，崗比斯的高階騎士受銅戟城冷遇全拜維克多所賜，戴克裡安家族連怒風劍聖都不招待，那就更不能邀請崗比斯的白銀騎士去銅戟城做客飲宴。
索菲婭開心了一陣子，一雙媚眼恢復了清澈，淡淡說道：“撒桑帝國的糧食漲價了，我推測到今年的火之季，青麥價格要上漲三成。”
維克多點點頭，說道：“這是用糧價促使自由民前往西頓開拓領，接受撒桑領主的佃戶整編。”
索菲婭接口說道：“未來三年，青麥的出口價格將居高不下，南方諸國別想儲備青麥。”
“崗比斯現在自給自足沒有問題。”維克多搖頭失笑道：“撒桑西部不產青麥，糧食儲備不足以招募大量佃戶。光輝騎士團和血狼堡僅僅推動糧價上揚，巴塞留斯立刻居於下風。那些搖擺不定的中部領主也就偏向了腓特烈皇族。”
索菲婭端起銀盃，抿了口碧綠的雪爾茶，說道：“據我所知，光輝騎士團到目前爲止，一共增添了6位殿下，19名白銀聖騎士。圖爾南斯的妻子，夏洛蒂婭.貝納迪克特也成功晉升爲黃金聖騎士，是由佛利德斯牧首親自主持了晉升儀式。”
相較普通的騎士家族，聖騎士有古老血脈、有光明印記、有神恩等優勢，一場輝煌的勝利就增添了好幾位殿下。霍華德.特斯蒂爾更是晉升爲傳奇階的狂風聖騎士，他境界比維克多低，可要是論個體戰鬥力，維克多也不敢說自己能穩贏大團長。就憑這一點，光輝騎士團抵消了一部分，由奧蘿克希婭晉升傳奇帶來的影響力。
光輝騎士團的實力突飛猛進，遙遙領先任何一個勢力。
不過，世俗的歸世俗，神權歸教會。光輝騎士團再強大，作爲神職者，他們不能簡單粗暴地干涉撒桑帝國的皇位之爭。
“唉，有了這麼多新晉殿下，又要準備好多賀禮。”維克多唉聲嘆氣，旋即又好笑地說道：“夏洛蒂婭晉升黃金騎士，圖爾南斯今後的日子恐怕會很難過。他又不是高階騎士，無需遵守伴侶原則，被夏洛蒂婭吃得死死的。”
索菲婭掩嘴笑道：“第一聖武士是出了名的懼怕夏洛蒂婭，你不知道嗎？”
維克多楞了下，啞然失笑道：“我還真沒聽說過這樣的傳聞。”
“很少有人敢說而已……圖爾南斯殿下怕老婆的事情，只在女聖騎士的圈子裡流傳。怎麼樣？金眼伯爵夫人的消息很靈通吧？”索菲婭微微揚起精緻的下巴，矜持又得意地說道。
“那麼，美麗的伯爵夫人還有什麼隱秘的消息可以告訴我的？”維克多微笑問道。
索菲婭眨了下眼睛，沉吟片刻後，蹙起眉毛說道：“我在銅戟城聽到一個非常正式的傳聞……涉及到撒桑皇室的隱秘。”
“撒桑帝國上一代皇帝與特斯蒂爾家的一位女牧師有過短暫的伴侶關係。後來，那位女牧師調回教廷任職，與腓特烈皇帝的情人關係宣告結束，可她在艾爾教國生下了腓特烈皇帝的女兒，取名瓦萊麗.腓特烈。”
維克多原本聽的津津有味，索菲婭說到瓦萊麗的姓氏，他心中一動，追問道：“瓦萊麗姓腓特烈？血狼堡承認她的公主身份？”
索菲婭微笑搖頭道：“血狼堡承不承認這位公主殿下，她都姓腓特烈。”
維克多目光灼灼地說道：“有點意思，繼續說。”
“瓦萊麗後來和納赫蒂加爾國王生了一個女兒，她把腓特烈的姓氏傳給了女兒，自己去修道院當了一名女牧師，並在十二年後逝世。她將女兒託付給霍華德.特斯蒂爾大團長撫養。”
“那個孩子現在18歲，名叫伊麗莎白.腓特烈，擁有撒桑帝國公主頭銜……以及皇位繼承權。”
維克多停止按摩妻子光滑緊緻的小腿，從椅子上站起身，踱到陽臺邊，皺眉思索片刻，惋惜地嘆道：“這下子巴塞留斯家族沒有機會了。”
巴塞留斯家族目前不具備恢復鐵山帝國的條件，其中的道理，鷹獅旗下的大小領主都懂。只不過腓特烈皇帝和大公雙雙隕落，依附於巴塞留斯家族的領主們必須向主君建言復國，這是忠誠的表態，與政治局勢無關。巴塞留斯身爲主君必須做出堅決的迴應，這是鐵山帝國的立場表達，和兩位公爵殿下的個人想法無關。
有的時候，政治遊戲就是這樣蠢得讓人發笑。
既然事情到了這種地步，鷹獅旗下的領主們一定要盡力而爲，巴塞留斯也並非毫無機會。
憑撒桑西部領主集團的實力顯然不足以恢復鐵山帝國，除非他們能吞下整個撒桑帝國，再豎起鷹獅皇旗。條頓公國和撒桑中部領主的態度對巴塞留斯和腓特烈兩大家族都至關重要。
光輝騎士團出手了，一套組合拳下來，巴塞留斯家族毫無還手之力。
特斯蒂爾的第一招：巴塞留斯有糧食嗎？沒有糧食就沒有人口，沒有人口拿什麼復國？
第二招：西頓汗國剛剛被打下來，北方領主的軍隊都有損傷，光輝騎士團現在實力大增，你們是否需要教會的武裝力量維持疆域，鞏固戰果？
第三招：伊麗莎白.腓特烈公主是納赫蒂加爾的黃金血脈，她可以繼承撒桑帝國的皇位！
光輝騎士團切中問題的關鍵，撒桑西部領主和中部領主都知道該怎麼選擇。
黃金血脈的擴散有極限，帝國的疆域自然有極限。西頓汗國加上撒桑帝國廣袤無邊，可以容得下兩個北方大帝國，巴塞留斯托庇於光輝騎士團的羽翼之下，埋頭髮展幾十年，鐵山帝國必然復興。奧蘿克希婭和烏瑞恩象徵性地掙扎一下，順勢就妥協了，北方領主團結一致，皆大歡喜。
當然，光輝騎士團公然干涉一個帝國皇位繼承權犯了大忌。但這個問題要看兩面，撒桑東部領主原本就是聖騎士家族的世俗力量，光輝騎士團對自己人動手，誰也不好說什麼。
另一方面，撒桑領主想不想從腓特烈皇族那裡汲取黃金血脈？撒桑領主默許伊麗莎白登上帝國皇座，外部勢力只能乾瞪眼，哪怕有人跳出來指責光輝騎士團，也會被撒桑領主嗤之以鼻，說他出於嫉妒心在那胡言亂語。
關鍵在於所有人都願意耐心觀望伊麗莎白.腓特烈女皇的血脈品質。光輝教會保全古老的騎士血脈近萬年，聖騎士現在能拿出第一個黃金血脈，就能拿出第二個。如果納赫蒂加爾的黃金血脈足夠穩定，哪怕世俗領主不能通過聯姻把家族血脈提升到黃金階的層次，晉升爲白銀血脈家族也非常不錯，能夠在開拓戰爭中鞏固一大塊新領土。
而且，光輝騎士團允許鐵山帝國復國標誌着聖騎士家族往中立陣營偏移，反之，纔算干涉世俗政治，到那個時候，領主們集體抵制光輝騎士團也不遲。
維克多搖頭嘆道：“我終於知道佛利德斯牧首爲什麼要請納赫蒂加爾出手對付半人馬大可汗了……這是爲伊麗莎白女皇造勢。我還想乘着光輝騎士團和巴塞留斯家族角力的時候，搞點事情，看來是不成了。”
索菲婭從後面抱住維克多，柔軟的胸部緊貼他的後背，低笑道：“親愛的，這些都無關緊要……西爾維婭的禮物已經在路上了，由野蠻人長老哈拉爾德閣下親自押送…….你們瞞着我幹了這麼大的事情，我可以不計較……你準備怎麼獎賞我？”
維克多轉身摟住索菲婭的纖腰，調笑道：“親愛的，你想要什麼？”
索菲婭咬了下紅脣，吃吃笑道：“一個孩子……繼承我們的黃金團。”
“好！我們努力努力，說不定就有了。”
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陰影議會，夢境殿堂。
有如黑影凝聚的騎士單膝跪在空曠的殿堂中央，沉聲說道：“主人，我們失敗了。陰影主教隕落在蠍尾獅的手中，暗中支持他的羅恩聖武士也銷聲匿跡，特里戈瓦爾奉命清洗了忠於陰影主教的陰影牧師，還有陰影議會所有的誘餌野巫師。現在，沒有新的陰影主教能夠進入夢境殿堂，我們同陰影議會的議員們失去了聯繫。相信幾年以後，您控制的陰影議員都將自謀出路，投靠世俗領主。”
“.…..守秘人一脈進入了黑暗期，我們只能沉寂，等候新的陰影主教進入夢境殿堂，重組陰影議會。”
黑暗期……沉寂……守秘人議長以普通成年人的樣貌出現在陰影騎士的面前，他的神色沉重，在夢境殿堂的法術維持下，居然栩栩如生，由此可以看出他此刻的心情非常糟糕。
夢境殿堂記錄過多個黑暗期，最短的13年，最長的142年，在這段期間，守秘人一脈只能沉寂，除了陰影騎士，他們和外界的陰影牧師失去了聯繫，必須等到有人把陰影主教的冥想法練到第六級，再次進入夢境殿堂，雙方纔能繼續推動陰影議會的傳承。
這一代的守秘人議長歲數已經不小了，作爲傳奇階的施法者應當享有權力，而不是默默無聞地僞裝自己。就像陰溝裡的老鼠，無論它有多大的本領，死在陰溝裡還是一隻無人關注的臭老鼠。事實上，到了傳奇階，沒有命運的眷顧是不可能更進一步的，而命運的眷顧必然來自肩上。
陰影牧師、陰影主教、陰影議員無法忍受沉寂，守秘人議長同樣不甘心寂寂無名。他和同伴們籌謀已久，甚至動用守秘人一脈的特有法術，推動大預言術的餘波，讓未來的變化朝有利的一面發展。
但他們還是失敗了，一敗塗地。陰影主教拋給特里戈瓦爾家族的外殼遭到清洗，這無關緊要，但陰影主教死了，守秘人議長的信使就死了，真正的陰影議會完全脫離了他的控制。最糟糕的是，陰影主教的好友，高階聖武士羅恩銷聲匿跡，再沒有人能夠庇護陰影牧師，特里戈瓦爾可以隨意處置其餘的陰影牧師，破壞陰影主教的各種安排，包括處決他所看重的繼承人。
下一位陰影主教的出現遙遙無期，守秘人議長甚至無法確定後面的陰影牧師是否會苦練冥想法。
就算有人能成功構建夢境殿堂的法術模型又能怎樣？要不了十年，陰影議會將土崩瓦解，守秘人議長必須重新組建一個陰影議會，這或許又是幾十年以後的事情，又或者再沒有機會了。
佃戶制的推廣將讓新生的小巫師輕易地落入領主和教會的手裡。
守秘人議長搖了搖頭，喃喃自語道：“爲什麼會失敗？納赫蒂加爾爲什麼不願意斬殺半人馬大可汗？他如果獲得榮譽與聲望，再出面斡旋，巴塞留斯家族和崗比斯大領主肯定會回心轉意，支持陰影牧師走上前臺。難道，納赫蒂加爾也靠不住嗎？”
“納赫蒂加爾的迴應是，半人馬大可汗沒有去條頓公國，而是去沃頓大草原，這與當初的計劃不符。”陰影騎士低着頭說道。
“那是意外！命運線的變化難以捉摸，總有意外發生！”守秘人議長低吼，夢境殿堂一陣波動，十二座陰翼天使雕像齊齊轉頭，彷彿活了過來。
等守秘人平息了怒氣，夢境殿堂恢復如常，陰影騎士恭敬地說道：“尊敬的主人，我有建言。”
“說！”
陰影騎士擡起頭，黑霧組成的面容上那雙白金色的眼眸閃耀着光輝，“主人，無論我們如何努力都無濟於事，因爲我們沒有名聲。在大領主和高階神職者看來，無名者的成果可以隨意剝奪。”
不要說領主，就連領民都會剝奪流民的財產，只要他沒有主人，又沒有向邊境崗哨繳納入境費，統統可以視作不懷好意的盜匪。實際上，這些人也確實會幹出盜獵、盜採的非法勾當。
無主人則無權利，無名聲則無勢力，人類國度的普遍認知一直如此。
“主人，就因爲我們沒有合法的名聲，金眼伯爵一見到我，就向我下殺手，根本不屑聽我的話語；巴塞留斯家族也只是在利用我們，獲取血衛士和影戰士的秘法，他們同樣不會真心與我們合作。至於納赫蒂加爾……沒有區別。”
“沒有區別？”
“納赫蒂加爾和蘭德爾殿下、和巴塞留斯家族、和聖騎士家族沒有區別！光明衛士即便在教會內部獲得話語權，納赫蒂加爾也會想特里戈瓦爾那樣對待陰影牧師。主人，不會有區別的……”
“哈哈，我們渴望獲得合法的名聲，所以找巴塞留斯、納赫蒂加爾、金眼伯爵合作。因爲我們沒有合法的名聲，他們要麼想殺死我們，要麼只是在欺騙我們……這個問題根本無解，原來如此，原來如此……”守秘人議長大笑不止，搖頭道：“費了這麼大勁，才搞清楚這麼簡單的問題。”
陰影騎士深深地低頭，額頭幾乎貼到地板上，沉聲說道：“主人，我們只有唯一的出路。”
“什麼出路？”守秘人議長神情落寞地問道。
“……喚醒陰影之王……”
話音剛落，空曠的大廳內，十二座影翼天使雕像齊齊轉身，十二雙淡漠的白金色眼眸盯着跪伏在地上的陰影騎士。