巨岩石柱山是北部荒野特有的地貌奇觀，傳說巨龍曾經盤踞于山頂，傲慢地俯瞰弱小的生物，山腳下的森林是它們的領地，生活在裡面的怪物全都是它們的奴僕。任何覬覦巨龍財寶的人要先突破森林中的怪物，當他們擊敗龍的僕人，嘗試攀爬懸崖，巨龍便會用翅膀和吐息把他們送入死神的懷抱。
憑藉石柱山天險，沒有後顧之憂的古代巨龍肆無忌憚地襲擊人類、精靈和蠻族的城邦村落，暗偷明搶，敲詐勒索，把掠奪到手的財富運回老巢。
巨龍的貪婪霸道激怒了古代神選者，傳奇巫師聯和精靈、蠻族進攻當時最大的一座龍巢，引發神話史詩般的龍之戰爭。最終，神選者取得了戰爭的勝利，逼迫龍族簽訂盟約，並在龍巢上修建了最負盛名的人類城邦——龍焰城。
如果傳說屬實，北部荒野的巨岩石柱能承載一座人類城邦，可見其巨大無朋。
鷹巢山比起傳說中的龍焰城顯然是個小不點，可她也有300多米高，佔地近4平方公里，那近乎垂直的崖壁，即便靈活的山猿也無法攀爬到山頂。
銀月高懸，月光如紗籠罩四野，維克多彷彿有形無質的幽靈，龍蜥皮戰靴在崖壁上輕輕一點，氣流託着他飄升十幾米，山下的樹木在視野中迅速變小，只幾十個眨眼，便登上了鷹巢山的頂部。
維克多內心充滿了自由的愉悅，輕靈之體加上風行，世界上大多數障礙都擋不住他，可以領略常人看不見的風景。
山頂的面積比蘭德爾領的山丘營地還要大出許多，主要由岩石構成，土壤較爲稀少，只有十幾叢根系淺薄的灌木團團簇擁，淡色小花被月光染成銀白，有着靜謐的美感。山頂正中偏西側有一汪潭水，正值盛夏，水位低到可以看清岩層，但水潭的面積超過2600平方米，水量足夠300人飲用到雨雪季的到來。
這是個天然蓄水池，但凡有穩定水源，生命就能繁衍生息。水潭邊有相當數量的鳥巢，它們分佈在凸起的岩石或人工壘砌的石牆上，那明顯是狗頭人的傑作，只是狗頭人搬離了鷹巢山，這裡變成了飛鳥的棲息地。
維克多沒有驚動夜宿的飛禽，在山頂上快速繞了一圈，未發現狗頭人挖掘坑洞的痕跡。
這令他大失所望，鍊金塔建在四大元素平衡交匯之地，他不明白什麼是元素交匯，只知道鍊金塔附近都有水源。鷹巢山頂有水，但他沒找到狗頭人遺留的挖掘坑，連挖掘的痕跡都沒有，說明奇物水晶不是在這裡出土的。
X-3洞察細微，山頂上沒有人爲掘坑的痕跡，維克多再轉多少圈也不會有新的發現。
鍊金帝國的遺蹟到底在那呢？
維克多坐在最高的岩石上，取出皮甲腰帶口袋裡的奇物水晶，藉助清冷的月光，一邊仔細觀察水晶的特徵，一邊暗暗思忖：
它的形狀、硬度、大小都同薄霧山脈的奇物水晶驚人一致，裡面的紅色圓珠似乎是某種生物的血液，色澤有金屬質感……是封印水晶？龍脈狗頭人擁有巨龍賦予的尋寶天賦，它們收集這塊水晶，意味着奇物水晶等同於巨龍喜愛的寶物，爲了得到它，狗頭人不惜耗費體力，在地上挖個大坑。關鍵是，龍脈狗頭人的收集癖促使它們四處流浪，這塊奇物水晶未必是在鷹巢山附近挖到的。
但是，鍊金帝國的遺蹟可遇不可求，我想找未必能找到，可我一定會遇到！卡里古拉在那麼多的財寶當中，發現奇物水晶，還拿到我的面前獻寶，絕非偶然！
事情發展的脈絡應該是這樣的……光輝騎士團不用大預言術對付黑蹄半人馬部族，萊恩國王就不會死，小男爵也不會去人馬丘陵，我自然不能在他的身上獲得新生，也就不存在激活7號練金塔。
另一條線，鷹巢山的外面原本是黑蹄半人馬的領地，如果光輝騎士團沒有借住大預言術，擊潰黑蹄部族，驅趕了半人馬，把這裡變成東開拓領。那狗頭人領主絕不敢冒着被半人馬部族殺死的危險離開鷹巢山，也就不會帶着包括奇物水晶在內的財寶，遷徙到小牛村。
奇物水晶自然不會落入我的手中。
我得到奇物水晶是某種命運之力在發揮作用，是獨屬於鍊金帝國繼承者的超凡吸引特性。因此，我在鷹巢山附近找到鍊金帝國遺址的可能性相當大！
維克多清晰地知道自己的這種想法陷入了宿命論的陷阱，但他現在有底氣擺脫命運的安排，傳奇階的實力、心靈血脈秘法、殿下的權勢、黃金團的龐大影響力都能讓他冷藏7號鍊金塔。然而，他懷疑如果自己拒絕鍊金帝國的遺澤，會有其他存在接受命運的安排。
因此，他可以收取古代鍊金師的遺物而不使用，但不能讓別人得到鍊金帝國的傳承。
維克多收好水晶，沿着山頂的外圍行走，眺望下方的森林地貌。
這片原始森林從山腳向四周輻射延伸，由茂密到稀疏，呈橢圓形分佈，大約670平方公里。現在是晚上，以維克多的目力也無法看清整片森林，他站在高處，先用X-3將森林劃分成不同的區域，再分別探索。
如果在森林中漫無目的地搜索古代遺蹟，維克多耗費半年的時間也未必能找到目標。他打算根據鍊金塔靠近水源的規律，在水源邊尋找狗頭人挖掘地坑留下的痕跡。這項工作對於維克多比較簡單，大約半個夜晚就能完成，只是大地之核有聚斂泥土，化泥爲石頭的神奇特性。他沒有時間耗在鷹巢山，只能先確定可疑地點，再留下一些鍊金民兵，讓他們逐個挖掘，實在不行，還可以動員水銀控制的傭兵團幫忙。
森林邊緣的一點火光映入維克多的眼簾，他不由得停下腳步，駐足觀望。
火光位於鷹巢山的東側，直線距離維克多11公里。蘭德爾親衛和戰鬥牧師在鷹巢山的西側紮營，那光亮顯然不是他們點燃的營火。
維克多進入鷹巢山森林沒有隱藏自身的氣息，如果有強大的兇暴怪物，這時候也已經遠離森林了。無論升篝火的是人還是怪物，維克多既然看見了，肯定要去偵查一下。他滑落懸崖，氣流託着輕靈之體在空中變向，下落10餘米又吸附在崖壁上，如此反覆，很快就下到地面。
憑藉X-3記憶的地圖，維克多無聲無息地向火光的位置掠去，片刻後，他接近目標2公里，落在一株大樹上，側耳聆聽前方的動靜。
對話聲、腳步聲、行動帶來的甲冑摩擦聲、呼吸心跳聲，沒有遺漏地傳入他的耳朵，X-3迅速勾勒出一幅圖畫，暗樁的位置、人員的數量和怪物俘虜都清晰呈現。
是她？有意思……維克多嘴角微微上揚，又向前潛行一段距離，輕鬆繞開暗樁，遙遙望見篝火下的綽綽人影。
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安德莉婭.巴塞留斯站在篝火邊，安靜地旁觀巫師施法。
一位全身被黑袍包裹的人站在兩隻半人馬俘虜的面前，一隻已經變成了冰冷的屍體，另一隻瀕臨死亡，它的側腹插一根半開放的圓管，血液正汩汩流出，順着半圓管匯入一口大罈子。
黑袍人的胸前環繞着一圈紅色的神秘符文，以某種奇特的節奏在虛空中緩緩轉動。
“你跟隨部族去領地的東邊，看到了什麼？”黑袍人竟用人類的語言對半人馬問話。
半人馬嘴巴里發出怪異的啾啾聲，回答着黑袍人。
它的聲音漸漸低緩，隔了一會，眼眸凝固，起伏的胸腔終於平息。紅色符文隨之黯淡消散，黑袍人身體一陣顫抖，似乎馬上就要摔倒在地上。
兩名身穿皮甲的戰士及時托住搖搖欲墜的黑袍人，將他扶到一個樹樁面前坐下。
安德莉婭等黑袍人緩過神來，冷淡問道：“伍德，有結果嗎？”
黑袍人搖了搖頭，接過護衛遞過來的杯子，喝了一口蜂蜜酒，有氣無力地說道：“大人，這隻半人馬知道的東西很少，它在西頓汗國的東部待了十天，看到無數同類雲集……再沒有其他內容了。”
安德莉婭未置可否地點點頭，近乎自語地說道：“我們在東開拓領抓到的這幾隻半人馬斥候地位低下，問不出有價值的情報……看來，我需要活捉一隻兇暴化的半人馬斥候……”
“收拾乾淨，今晚先在這宿營。明天，我們再往東去，看看能不能碰到兇暴半人馬。”
安德莉婭舉起纖手，理了理被夜風吹亂的髮絲，深藍眼眸突然凝在搖曳的篝火上，那火苗舞動與她秀髮飄灑的方向相反。
狂風女騎士無比迅捷地擎起秘銀戰弓，鋒利的秘銀箭矢閃耀藍色光華，指向森林某處。
“鏗鏘”
營地內的衛士紛紛拔出長劍，分散成一個圈子，銳利的目光掃視着樹影婆娑的森林，十幾只體型健碩的紅毛戰犬在主人的指使下，從不同的角度朝女伯爵弓箭所指的樹林兜了過去。
夜風吹拂樹葉嗚嗚呼號，遮蔽了戰犬腳步的沙沙聲，所有人都凝神戒備，過了一會，戰犬紛紛回到營地，驚悚氣氛在每個人的心頭蔓延。安德莉婭美麗的眼眸變成了冰藍色，彷彿凝固的風暴，她聲音冷靜地吩咐道：“把警戒哨都叫回來，我們馬上離開。”
一名面容堅毅的壯年騎士吹響了如同巖蟋蟀的哨聲，樹林中，不同的方向傳來蟋蟀鳴叫的迴應，二十三名身穿青黑皮甲的衛士逐個回到營地。
“人都到齊了……你們是在等我嗎？”
悅耳的聲音從安德莉婭背後傳來，她幽幽嘆息，秘銀戰弓連同腰間的秘銀長劍一併丟在地上，姿態優雅地轉過身體，對如臨大敵的部下命令道：“把武器都收起來。”
衛士們聽從女伯爵的命令，利劍還鞘，放下弓弩。他們看到一個修長勻稱的身影從東邊漫步而來。他穿着造型精緻的皮鎧甲，腰懸兩柄長劍，容貌俊美無儔，眼眸中閃耀着金色流光，如霧如虹，顯得神秘而高貴。
安德莉婭迎上前，屈膝施禮：“蘭德爾殿下，夜安。沒想到，我們會在這裡見面。”
維克多微微一笑，還禮說道：“美麗的溫布爾頓女伯爵，野外相遇真是令人驚喜，爲什麼不到我的身邊來呢？”
輕輕咬了下嘴脣，安德莉婭移步到維克多的身旁，落後半個肩膀，兩人相隔不到1米，看起來頗爲親密。
狂風騎士的近戰比他們的遠程攻擊還要犀利，安德莉婭牢記金眼伯爵劍斬狂暴食人魔督軍的風采，這個距離，她沒有任何逃跑或反擊的機會。
維克多嘴角掛着滿意地笑容，眼中的金色流光迅速消散，恢復暗金異色的眼眸。他的目光掃過營地內的所有人，在黑袍巫師的身上稍微停頓了下，看着臥在地上，保持安靜的紅毛戰犬，評價道：“狗馴得不錯，沒有亂叫喚。”
安德莉婭冷哼一聲，維克多側過臉，笑道：“我沒想到，你居然是巴塞留斯家族的核心成員。”
巴塞留斯家族豢養巫師不奇怪，奧古斯特也豢養巫師，但布利諾爾城四大王侯家族都接觸不到鳶堡巫師。安德莉婭還不是巴塞留斯的王侯，她帶着巫師在野外晃悠，確實令維克多感到驚訝，便出言試探。
安德莉婭矜持說道：“他們每個人都是我的附庸，包括被你稱讚的戰犬也屬於溫布爾頓伯爵府。”
“那就好辦了。”維克多挑了下眉毛，目光轉向黑袍巫師，吩咐道：“把你的面具摘下來。”
黑袍巫師明顯猶豫，朝左右的護衛看了看。安德莉婭蹙起細長筆直的眉毛，咬牙說道：“伍德遵照殿下的吩咐，否則，我們都會死。”
“寶貝，是除你之外的所有人……”維克多瞥了安德莉婭，語氣輕佻，眼神卻冰冷銳利，“如果你再說話，我保證他們都會死。”
自小被領主收養的封臣巫師格外敬畏騎士貴族的制度，也不會不瞭解諸王國的頂尖人物。自稱主人的安德莉婭都已經束手就擒，黑袍巫師面對維克多的命令，還敢左顧右盼，足見其中的蹊蹺。
黑袍巫師取下金屬面具，露出普普通通的面容。維克多記下他的特徵，問道：“你叫什麼名字？爲誰效力？”
“我……我叫伍德，效忠溫布爾頓伯爵大人。”黑袍巫師有點緊張地回答道。
“什麼時候的事情？”
“最近……哦，不，是一年前，我們原本是開拓領的佃戶，獸人入侵開拓領，伯爵大人的手下救了我和我的家人。”伍德老老實實地說道。
“你的巫術是什麼？”
“大人，我可以從瀕死的人……或怪物身上暫時獲得一項能力，還可以獲得我想知道的事情。比如，我對一隻快死的貓頭鷹施展巫術，我能夠擁有貓頭鷹的聽力，持續一個大沙漏的時間，但我不能變成貓頭鷹，在天上飛。我還可以向貓頭鷹提一個問題，瞭解我想知道，它也知道的事情。如果貓頭鷹不知道，那問題就沒有答案。”
伍德深深吸了口氣，說話逐漸順暢，指着地上的半人馬，解釋道：“我剛剛用巫術，臨時通曉半人馬的語言，但這只是附帶的。我是遵照主人的意思，提問它在西頓荒野的東部看到了什麼。它回答我的提問，就算它不能開口，我也可以知道它知道的答案。”
維克多在暗中觀看了伍德施法的全過程，他所言的事實與維克多的判斷基本一致。
微微點頭，維克多突然問道：“你在假面兄弟會用什麼銘牌？”
“假面……什麼會？銘牌？”伍德一臉茫然，想了想，囁嚅道：“大人，我不知道……我沒聽說過假面什麼……的。”
心跳、呼吸、血液流速沒有發生應激變化，不是撒謊……維克多暫時放心，轉而對安德莉婭說道：“巴塞留斯公爵也懷疑沒有獸人之王？”
女伯爵冷着臉說：“我不知道殿下在說什麼？我只是做該做的事情。”
西頓半人馬不會無緣無故地聯合起來進攻撒桑帝國的東開拓領，如果沒有獸人之王的外部壓力，那這場戰爭最大的幕後推手極有可能是光輝騎士團。因爲他們開拓北部荒野遲早要和西頓半人馬決一死戰，也遲早會碰上獸人之王。準確的說，人類軍隊的壓力將催生出一個，或兩個、三個獸人之王。
半人馬大軍似乎瞭解人類防線的不足之處，可它們的突襲行動看似精準，其實已經不知不覺陷入了絕境。光輝騎士團點燃紅煙烽火，動員整個人類國度的軍隊，畢其功於一役，徹底殲滅西頓半人馬，而撒桑帝國成爲最大的受益者。
巴塞留斯領導的鐵山貴族當然也從中受益，只是他們不希望被光輝騎士團矇蔽，淪爲戰場上的輸家。
安德莉婭想方設法地查探準確情報，但她不會在南方王國的殿下面前否認獸人之王的存在。
換作維克多，他也會這麼做。巧的是，他在野外碰上了安德莉婭，還抓到她豢養巫師的把柄，既然強弱鮮明，那就不能輕輕鬆鬆地放她過關。
這處營地人多眼雜，雖說安德莉婭能把這些人和巫師一併帶出來，他們應該都是她的心腹手下，但維克多不能確定他們同巴塞留斯公爵的關係，即便他們並非巴塞留斯家族培養的秘密守衛，只要是人就很難真正做到守口如瓶。
水銀密探用迷幻藥劑撬開的嘴巴不止一張，只有鍊金人類才能做到絕不泄露秘密。
維克多遵照貴族一貫的風格，以曖昧私情掩蓋真實意圖，就算巴塞留斯問起安德莉婭，她也有冠冕堂皇的藉口。
反正，金眼伯爵聲名狼藉，霸佔布里亞特子爵夫人，勾搭崗比斯國王的未婚妻，種種過往已經洗不乾淨了，再添一個勾引狂風女騎士的污點也無關痛癢。
X-3拾起小男爵記憶中，取悅女性的肢體語言和微笑方式，維克多微微俯身，殷勤而不失禮貌地邀請道：
“伯爵大人，我仰慕您的美貌與高貴，我是否有榮幸同您在這片森林裡散步漫遊，只我們兩個人。”
蘭德爾殿下的禮儀無可挑剔，可他自顧自地向樹林裡走，等在前面，那種不容拒絕的姿態對於一位高貴的白銀女騎士而言顯得強硬，以至粗魯。只是他的動作就像寧靜的月光、潺潺的小溪、流動的微風，自然而親近，讓人無法生出惡感。
安德莉婭美麗精緻的臉上閃出一抹淡淡紅暈，旋即消失無蹤，回頭吩咐道：“你們在這等我。”
平時眼高於頂的溫布爾頓女伯爵跟着維克多走進森林深處，乖巧溫順的模樣讓她的心腹親衛們面面相覷。