火之季的一月末，距離約克家族舉辦的軍團比武大會還有55天，整個人馬丘陵都忙碌了起來。
平定蟻災、新農牧、水利工程、斬殺異化龍獸伊圖戈斯，這些非凡的事蹟通過商隊、吟遊詩人、銀白高塔和教會之口，傳遍整個人類國度，把約克家族的聲望推倒了頂點。
包括撒桑帝國在內的實力大貴族都派出使者前往金水城，向約克家族表示祝賀的同時，順便觀摩水利工程建設，以及探聽野蠻人的秘密。
無論各大勢力抱有什麼樣的目的，人馬丘陵的軍團比武大會註定是一場舉世矚目的盛事。
截至目前爲止，金水城接待的貴族子弟超過900多人，其中有22名騎士和103名見習騎士，他們有的來自極北的條頓公國，有的來自遙遠的東部聯盟，多數都是落魄家族的次子次女，年幼的還不到12歲，年長的則超過40歲。
他們或者孤身一人，或者帶着兩名扈從，不遠萬里來到人馬丘陵只爲參加約克家族舉辦的軍團比武大會，在大會上展示技藝、才華和品質，爲自己博取一個前程。
大貴族非常注重名聲，吸引人才就是名聲帶來的好處。
不過，能夠影響到整個人類世界的軍團比武大會十分罕見，這得益於西爾維婭公佈了新農牧技術。教會爲了表彰約克家族的卓越貢獻，命令各地的駐守神父宣揚約克家族的名聲和人馬丘陵的富庶，沿途的教堂還爲貴族子弟提供旅行所需的物質保障，而各地的實力領主也對約克家族邀請作出積極迴應，備下重禮，趕赴人馬丘陵，並沒有像往常那樣從中作梗，幹出半路截人的事情。
新農牧技術讓所有人都受益，而神靈騎士臨近隕滅時會變得強大無比，易怒好鬥，歷史上甚至發生過神靈騎士挑戰教皇的事件，那位殿下想看看光輝天使到底有多厲害，卻迫得教皇東躲西藏了好一陣子。總之，誰都不願意被西爾維婭記在小本子上，如果是其他家族公佈新農牧技術……管你是誰，學了還不就學了，人情什麼的就不用想了。
西爾維婭公開新農牧技術那叫慷慨大方，大領主們必須給予迴應，其他人這麼做則是應該的，要感謝那也是感謝教會。
在弱肉強食的背景下，先要具備自保的實力纔能有發展壯大的環境，小領主依靠一兩項新技術就想傲視羣雄那只是癡人說夢罷了。
約克家族因爲新農牧和水利工程而聲名顯赫，蒸蒸日上，吸引了衆多騎士子弟爭相投靠。維克多作爲技術變革的實際推動者，並沒有抱怨。事實上，他對軍團比武大會也不感興趣，招募騎士只會打破蘭德爾領現有的權利平衡，使家族迴歸到傳統且緩慢的發展模式。
維克多倒是準備招募一些落魄的貴族子弟，讓他們充當蘭德爾家族的聯絡侍從，專門與貴族打交道。聯絡官愛麗絲已經多次向維克多表示，她需要幾個助手。這種事情，普通人的確無法勝任。
聯絡侍從的人選還要等到軍團比武大會結束之後才能敲定。現在，維克多把主要精力放在了野蠻人和索菲婭的身上。
一支由上百輛馬車組成的車隊離開平湖鎮貨場，浩浩蕩蕩的向北境的渡鴉鎮駛去，每輛馬車都載滿了各類生活物資，包括粗糖、紫蔗酒、麪粉、地薯幹、醃肉、亞麻布和羊皮毯等等。
這是近40天來，蘭德爾家族發出的第三支物資補給車隊。
野蠻人即將造訪人馬丘陵，在維克多的強烈要求下，西爾維婭打算把他們安置在北境的渡鴉鎮，加上索菲婭的劍齒虎商團，1000名精銳聖武士，以及500名獠牙士兵，渡鴉鎮的駐防兵力超過兩千人。按照約定，野蠻人和人類士兵的生活所需由教會、岡比斯王室、約克家族和劍齒虎商團共同承擔。
維克多派出補給車隊，主要是爲了表明渡鴉鎮領主的身份和態度，同時把物資高價賣給索菲婭，稍微彌補一下渡鴉鎮的損失。
渡鴉鎮連接多鐸王國和人馬丘陵，原本可以成爲優良的貿易口岸，擁有可觀的經濟前景。這幾個月，渡鴉鎮與南北兩個鄰居的貿易額度正穩步提升，假以時日，它的貿易總量必然會超越野柳城，而野蠻人的到來卻使得維克多構建貿易城鎮的計劃擱淺了。
在野蠻人南渡之前，渡鴉鎮註定是一潭死水，維克多的損失之大，簡直無可估量。他敲便宜老婆的竹竿，只能算是出一口悶氣。
不過，有野蠻人做擋箭牌，巖磚就可以提前問世。蘭德爾領兩城、七鎮、二十一村的發展規劃將在五年內得以實現，尤其保衛鍊金塔的燭堡一旦竣工，維克多就能用瑟銀裝備武裝軍隊，甚至公開展示鍊金龍蜥，一舉成爲最頂尖的實力領主。
相比之下，渡鴉鎮發展停滯也不是無法接受的事情。
車隊的尾巴消失在重巒疊嶂的丘陵間，維克多收回目光，離開窗口，回到平湖堡書房的主位上。
納爾森看到維克多眉宇舒展，神采奕奕的模樣，忍不住問道：“大人，您又想到什麼好點子呢？”
維克多微微一笑，說道：“沒有什麼好點子，只是想起了以前的事情。”端起咖啡杯，抿了一口，悠然問道：“你們還記得我們的鄰居埃斯克裡男爵嗎？”
“埃斯克裡男爵是一位強大的騎士，熱情好客的領主。”納爾森想了想，又補充道：“他是個好人。”
維克多搖頭失笑道：“他是個好人，也是個窮領主。但他的情況可比我們強多了。”
“埃斯克裡男爵是資深騎士，距離白銀階只有一步之遙。他的夫人和兩個兒子都是自然覺醒的見習騎士，麾下有30名精銳士兵，一座男爵城堡，三座村莊，以及3000平方公里的領地。”
“我開拓蘭德爾領的時候，追隨者不足六百，只有四十二輛馬車，沒有城堡，沒有村子……除了我的領地比他大點，流民盜匪比他多點，我和埃斯克裡男爵差了一大截。”
“如今，埃斯克裡男爵將領地置換給約克家族，離開了人馬丘陵。而我們擁有一座城鎮，15座村莊，900名士兵，80名迅鳥輕騎，爲蘭德爾家族工作的人超過2萬，安排100多輛馬車對我來說簡直不費吹灰之力！”維克多敲了敲桌子，頜首道：“蘭德爾家族能有今天，多虧了你們！”
納爾森心悅誠服的說道：“大人英明！”
維克多不禁莞爾，調侃道：“到底是我英明，還是我這句話說得英明？”
“這個……大人英明，說的話也英明……都英明，都英明。”納爾森撓了撓頭，咧嘴笑道。
維克多哈哈大笑，坐在旁邊的鐵錘和基德也忍不住笑了起來。
“好了。我是想告訴你們，蘭德爾家族現在今非昔比，山貓傭兵團虧點錢又有什麼關係！基德，你能帶回來88個山民獵手，我要給你慶功。”
鐵錘、基德和費米曾經是戰錘傭兵團的正副團長，他們第一次任務結束之後，帶回來70多個山民獵手，維克多將這些人一分爲三，分別組建了戰錘、山貓和紅隼傭兵團。基德任山貓傭兵團團長，帶領20名山民獵手，30個鍊金民兵和7位自由民商販，開拓岡比斯西部行省和北方諸郡的走私商道，拉攏沿途的山民村寨，建立商隊據點。
山貓傭兵團的開拓路線比戰錘傭兵團東進路線要長的多，也複雜的多，有的時候連續20多天也找不到一個山寨，經歷大大小小的戰鬥不下百餘次，最慘烈的一次，他們與豺狼人周旋了整整11天，箭矢全部告罄，最後犧牲了4個鍊金民兵和3位山民獵手才擺脫豺狼人的糾纏。
這一路上，山貓傭兵團歷盡艱辛，用武力和貿易手段敲開了73座山寨的大門，招募山民獵手近百人，繪製出詳盡的路線圖，交換到的山貨足有數千磅。然而，他們回到松林鎮駐地的時候，基德發現自己跑的這一趟居然虧損了。
見到領主大人完全沒有怪罪的意思，基德暗鬆一口氣，他既慚愧又感激，站起身苦笑道：“大人，我那還有臉慶功，我只希望您能讓莉莉婭夫人把那批裝備發下來。”
山貓傭兵團出售山貨的利潤差不多2200金索爾，付完自由民商販的紅利，還節餘1300金索爾。山民獵手目前對金錢還沒有概念，他們念念不忘的是山貓傭兵的全套裝備。基德決定兌現承諾，他找到莉莉婭要求調撥軍備的時候，莉莉婭翻了個白眼，小手一伸，開口就要7000金索爾。
基德把兜翻過來，也抖不出7000金索爾。莉莉婭很痛快的表示：有錢就拿裝備，沒錢就請回。然後，她給基德算了一筆賬，鋼環鎖甲20金索爾，藤皮甲15金索爾，頭盔、戰靴加皮手套一共5金索爾，複合硬弓10金索爾，精鐵短矛和盾牌20金索爾，精鐵短劍10金索爾，箭矢免費，每套裝備80金索，88套裝備總共7040金索爾，扣掉零頭就要7000金索爾。
鍊金輔兵生產的軍備，人力成本幾乎爲零，物料成本不超過20金索爾每套，但莉莉婭纔不管這些，軍備的市場價是多少，它的成本就是多少。何況山丘營地出品的軍備，做工精細，用料考究，質量上乘，每套售價絕對不止80金索爾。
一筆賬算下來，基德才知道自己虧損了，但莉莉婭不講情面，基德請納爾森和鐵錘出面也沒用。無奈之下，他們只得硬着頭皮來找維克多陳情。
山貓傭兵團雖然由維克多暗中控制，但從嚴格意義上來說，他們獨立於蘭德爾家族的軍隊序列。這些山民傭兵真的要脫離傭兵團，蘭德爾家族沒有道理去阻止他們。莉莉婭未雨綢繆，她制定的財務制度軍政分開，獨立覈算，把暗藏的損失降到最低，並得到了維克多的首肯和讚揚。
傭兵團的信譽這關係到山民村寨的支持力度，基德對山民獵手的承諾必須兌現。推翻莉莉婭的決定也很簡單，但造成的影響卻很壞。
這裡畢竟不是信息化高度發達的現代社會，領主通過傳令官向子民傳達意志，依靠穩固的制度維繫領地秩序。如果領主習慣了出爾反爾，封臣會無所適從，家族內政也會變得混亂不堪。有心人甚至可以利用這種漏洞，向封臣發佈截然相反的指令，造成不可挽回的後果。
制度一旦確立，就不能隨意更改。莉莉婭是維克多伴侶，也是他的副手，維護莉莉婭的威信有助於……家庭幸福，生活美滿。
總之，領主對內都要講誠信，對外嘛，隨機應變是不會錯的。
“莉莉婭現在管着軍需庫房，我要是惹惱了她，她把鑰匙一丟，我怎麼辦？”維克多一臉爲難的說道。
納爾森、基德和鐵錘面面相覷，表情古怪。他們覺得自己應該失望，可爲什麼會暗自高興呢？
“好吧，我秘密調集一批裝備給你，不動軍需庫房的儲備。”
基德大喜，連聲致謝，維克多話鋒一轉，又道：“就算是我的投資。”
“投資？”納爾森疑惑不解的道：“大人，走私商團原本就是您的啊！”
“走私商團要都屬於我，那我就慘了！”
維克多笑着解釋道：“開拓渠道不可能穩賺不賠。基德，你說說看，山貓傭兵團爲什麼會虧損？”
基德悶悶的說道：“自由民商販把我們收來的山貨拿到城鎮出售，可商鋪出價低的離譜，我們採購物的資價格又高的要命，錢都給那些商鋪老闆賺走了。”
“大人早就說過，物以稀爲貴。山貨要拿到遠離山林的城鎮出售才能賣上高價，這個道理你不懂嗎？”鐵錘嚷嚷道。
“我們確實在平原城鎮出貨的。可還是賣不上價啊！”基德大聲辯解道：“那些自由民商販說，商鋪老闆認爲我們是一錘子買賣，能狠宰就狠宰，只有多跑幾趟，等我們和商鋪混熟了，貨物才能賣上高價，採辦物資也會便宜的。”
“是這樣的。”維克多點頭道：“戰錘傭兵團第一次出行就收穫數萬金索爾，那是因爲你們挖到了白水晶，又遇到了一個小家族的商隊，藉助他們的人脈，深水城的商戶纔會給你們開出公道的價格。”
“這就是終端。”
“光有渠道，沒有終端可不行！”
維克多緩緩說道：“如果沒有商戶接貨，走私商隊的利潤一定很有限！那你想過沒有，走私商隊50個人出去，100多個人回來，一支商隊變成兩支，兩支變成四支，將來每一位戰熊傭兵都要管理三支商隊。如果每一個商隊都屬於我，每一個商隊都虧本，那還不把我們蘭德爾家族活生生地拖垮？”
“而且，山民傭兵和商販都是自由民，他們在法理上不屬於蘭德爾家族，走私商隊不賺錢，他們就會離開商隊。真要出現這種情況，我們心血和投入豈不是全都白費了？”
納爾森張口結舌的說道：“那……那怎麼辦？走私商隊……不搞了？”
維克多搖了搖頭道：“說實話，憑蘭德爾家族的實力還不足以獨吞走私貿易的利潤，我們需要外部的資金與人力支持，需要小領主、封臣村長、山民傭兵、自由民商人、惡棍打手加入進來，共同分這塊大蛋糕，我們要做的是握住那把餐刀。”
“既然我們無法獨吞整個蛋糕，爲什麼還要獨自做蛋糕？”
維克多喝了一口咖啡，繼續道：“供養30支走私商隊是我能力的極限，損失的精英衛士我給你們補上，傭兵的軍用裝備由我提供，與山寨貿易的物資我來出，但是蘭德爾家族不能無止境的虧損下去，每一支走私商隊我最多扶持兩年，走私商隊必須獨立覈算，自負盈虧，呃……就是自己養活自己的意思。”
三個人互相瞅來瞅去，納爾森忍不住開口道：“大人，我們不懂，你怎麼說我們就怎麼做。”
“好吧。”維克多揉了揉眉心，說道：“我允許走私商隊虧損兩年，兩年後，走私商隊所需的軍備和貨物都要按價購買。同樣的，家族採購貨物也會向走私商隊付錢。另外，我投資了商隊，每支商隊的利潤我要佔五成，其餘的利潤由你們自行分配。”
鐵錘站起身，不可置信的說道：“大人，您是說，剩下的五成利潤歸我？可您是我的主君，我是您的封臣，爲您效力是我的職責。您已經給了我土地、牛羊和年俸，我怎麼能拿屬於您的錢？”
維克多點頭笑道：“封臣也可以經商賺錢，你們冒着生命危險販賣私貨，理應占一份利潤，至於你們拿多少，手下的傭兵又分多少，你們自己做主。”
“對了，你們家裡的糧食牛羊也可以賣給走私商隊，價格自己定，只要最後能出手就行。”
基德和鐵錘都露出了興奮的神色。走私商隊出去半年差不多2000金索爾的利潤，扣掉一半，也能剩下1000金索爾，這可比單純的傭兵團強太多了。
傭兵團打生打死，一年能賺1000金索爾已經算很不錯了，扣掉修繕軍備，購買補給和撫卹死傷的開銷，結餘十分有限。事實上，大多數傭兵抱團求生只爲混個酒足肉飽，有一點零花錢也是用在尋歡作樂上。
維克多爲走私商隊配置武器軍備，傭兵團便省下了最大的一筆開銷，而山民傭兵每年最多15金索爾的酬勞。基德和鐵錘一年跑下來，至少能拿到500金索爾。
沒有誰會嫌錢多，鐵錘舔了舔嘴脣道：“大人，我覺得那些自由民商販已經沒用了，我們學會怎麼做生意，沒必要再分錢給他們。”
“你怎麼看？”維克多側頭看向納爾森。
納爾森哭喪着臉道：“我……我手下連一個走私商隊都沒有……”
“哈哈，沒法和琳達交待了。”
“頭，你可以把你家的貨物交給我的山貓，我給你出個好價錢。”
維克多笑了笑，道：“那個胖韋奇是個聰明人，他早就料到你們會拋下他，所以他提出了連鎖店和蜜餞產業。他對自己的定位與我不謀而合。”
“商隊的利潤最終還是要體現在銷售上，那些自由民商販是我爲走私商隊準備的終端，胖韋奇的蜜餞連鎖店只是一個殼，他開的每一間蜜餞鋪子都能銷售私貨。”
說到這裡，維克多頓了頓，對鐵錘問道：“我曾經說過，胖韋奇想開蜜餞連鎖店需要拿出7000金索爾，他現在籌到多少錢了？”
鐵錘答道：“韋奇又拉了7個自由民商販入夥，他的錢已經湊足了。您要見他嗎？”
維克多沉吟片刻，搖頭道：“現在還不是我出面的時候，你以老約翰的名義告訴韋奇，老約翰將拿出3萬金索爾開設連鎖商行，包括蜜餞銷售。商行交給胖韋奇打理，每年分紅一次，他和那七個自由民商販分一成，老約翰佔九成。他們要是乾的好，每年還能拿到商行的獎金，幹不好，只能捲鋪蓋走人。7000金索爾的本金都別想要了。”
鐵錘猶豫着說道：“大人，他們恐怕不會同意的。”
“他們一定會同意的。”維克多自信的說道。
這些商人敢於冒險販賣私貨，又策劃出蜜餞產業，有膽量，有眼光，怎麼可能錯失這大好機會？反倒是戰熊傭兵不明白股份制商行到底意味着什麼。
維克多暗暗嘆了口氣，說道：“納爾森，你沒有走私商隊，但你可以投資商行，每年都能享受分紅。其他的戰熊傭兵也可以投資商行，44位戰熊成員，每家拿出500金索爾，共佔商會半成紅利，納爾森你拿出5000金索爾，獨佔半成紅利，剩下的8成紅利歸我所有。”
“哦。”納爾森向來對維克多言聽計從，立刻點頭應允。鐵錘和基德更不會有意見，也都答應了下來。
維克多半調侃半認真的說道：“5000金索爾不是個小數目，你回去告訴琳達，十年之後，大領主會用50萬金索爾買商行的一成紅利，這還要看我願不願意賣給他們。我想，琳達多半不會和你鬧彆扭了。”
“50萬金索爾買一成紅利？！”納爾森眼睛瞪的溜圓，狠狠地嚥了口口水。
“50萬算什麼？”維克多喃喃道：“這個商行可以開疆拓土，不是有錢就能入股的。”
鐵錘小心翼翼地問道：“大人，商行叫什麼？”
叫什麼名字？東印度公司…發音太奇怪。託斯拉…沒品味。銀月財團…不合適。
維克多糾結了半天，終於說道：“黃金團……對，就叫黃金團，你們覺得怎麼樣！”
“好！好名字！”
“嗯，這個名字好！”
“黃金團又響亮又好記，讓人一聽難忘！”
納爾森拍手叫好，鐵錘和基德連連點頭，維克多志得意滿。
起名字只是小事，得意一下就算了，維克多回到正題，“鐵錘，下次去加西鎮的時候，記得多采購一些駝羚。這種役畜非常好用，走私商隊和蘭德爾領都需要大批駝羚。”
“我這就出發。”鐵錘站起來說道。
“不用着急。”
維克多擡手示意鐵錘坐下，說道：“火之季三月末的上午，我將在平湖鎮廣場舉行閱兵式，晚上是蘭德爾領的第一個狂歡節。這段時間，你好好休息，等慶典結束以後再出發。”摸了摸下巴，又道：“黃金團倒是可以開始籌建了。”
維克多拿起桌上的鈴鐺搖了搖，一名親衛走進書房，聽候吩咐。
“派人去野柳城，召回老約翰。再把莉莉婭夫人請過來，告訴她我要調用一筆資金。”
親衛躬身行禮道：“莉莉婭夫人不在平湖鎮，她去銀月莊園了。”
“平湖鎮這麼多事情，她跑銀月山莊幹什麼？”
維克多怔了一下，擺手道：“算了，我自己去銀月莊園找她。”