光輝歷7568年的最後一個月，雙頭惡龍伊圖戈斯的傳聞猶如一場暴風，席捲了布利諾爾城，而風暴的中心正是王國西陲的人馬丘陵。
現在岡比斯王都的街頭巷尾、貴族舉辦的沙龍舞會、平民聚集的小酒館裡面談論最多的話題無疑是約克家的高階騎士會同教會神職者的屠龍壯舉。順帶着，約克家族殲滅蟻人大軍，保衛開拓領的事蹟也被翻了出來。
在有心人的推動下，人馬丘陵儼然成了一處安寧祥和的膏腴之地。那些混得不如意的流民蠢蠢欲動，他們想前往人馬丘陵碰一碰運氣，看看能不能當上約克家族的領民。
這些消息當然是王室暗中派人傳播的，龐大的流民數量令布利諾爾城不堪重負，宮廷裡的大人們迫不及待地想把過剩的人口分流出去。藉助約克家族屠龍的名聲，正是引導流民西遷的絕佳機會。
攝政王威廉姆斯不會爲此而感到歡欣鼓舞，事實上，他第一時間就知道被西爾維婭親手斬殺的伊圖戈斯是一隻罕見的異化龍蜥，約克家族的採購清單正擺在書桌上，上面寫滿了培育異化戰獸所需的珍惜藥材。
這份清單令威廉姆斯感到不安，作爲迅龍騎士團的副團長，他很清楚異化戰獸對一個家族意味着什麼。
異化戰獸相當於大型兇暴動物，它們的力量、速度、體魄都在騎士之上，弱點是智力較低，全憑本能作戰。不過，騎士或許可以殺死一頭異化戰獸，但不是所有的貴族都能成爲騎士，王族也不是代代都有黃金騎士，而異化戰獸每年都可以維持相對穩定的數量，如果家族的財力雄厚，還能擴大的戰獸部隊的規模。
岡比斯建國之初，奧古斯特家族並沒有巔峰騎士，但四百多頭兇猛的迅龍足以讓任何勢力爲之側目。
如果說城堡是家族的盾牌，那麼異化戰獸就是威懾對手的利劍。這是一種戰略性的力量，足以支撐起一個王國。
可惜，異化生物可遇不可求，絕大多數家族都沒有異化戰獸。
目前，光輝騎士團和撒桑皇族的角狼、蘭特帝國領和多鐸的獨角獸、巴塞留斯家族的鷹獅獸、納維爾的劍螳、岡比斯的迅龍，五大異化戰獸並稱於世。未來，也許還要加上約克家族的異化戰獸。
想到這裡，威廉姆斯愈加煩躁，他離開座位，走到窗前，眺望鳶堡最後的雪景。一名穿着侯爵禮服的老者見威廉姆斯沒有簽字的打算，便低聲提醒道：“殿下，奧貝拉.約克子爵正等着我的迴音。
威廉姆斯揹負雙手，嘆道：“巴斯特恩卿，如果我們滿足拉扎魯斯大主教的請求，大力推行公共馬車，教宗冕下會不會取消人馬丘陵之行？”
這名老者正是岡比斯的宮相巴斯特恩侯爵，他爲奧古斯特家族效力了整整65年，向來以穩重睿智著稱。威廉姆斯大公的憂慮，老侯爵心知肚明。
約克家族開拓人馬丘陵，不僅需要大量的流民僱工，更需要騎士的加入。明年的風之季，教宗克萊門特將親至布利諾爾城，爲愛德華王子加冕，在此之前，他還要先趕赴人馬丘陵，參加約克家族的軍團比武大會。按照慣例，新王登基少不了要舉辦軍團比武，但約克家族偏偏要卡在加冕典禮前舉辦軍團比武。這就等於奧古斯特家族招募的騎士全是約克家族挑剩下的，而教宗親臨爲約克家族的比武大會增添光彩。約克家族硬是壓了岡比斯王室一頭。
西爾維婭有充分的理由這樣做。新農牧和鏵式犁的推廣讓領主們預見到糧食增收，於是紛紛出售庫存的新糧，糧價不跌反漲。約克家族非但沒有抱怨，反而提醒各地領主，少播種，勤施肥，注意保護農田的肥力。
新農牧原本就是約克家族的發明，西爾維婭大氣堂皇的做法更是令人心折，包括撒桑帝國在內的所有領主都從中受益，也都欠了西爾維婭一個人情。新農牧關係民生，意義重大，教會必須爲此表彰約克家族。在神職者的宣傳下，人類國度的大小貴族都知道了新農牧和水利工程，人馬丘陵即將開墾上億畝的農田。約克家族的比武大會成了萬衆矚目的盛事，那些小家族的次子次女們各個摩拳擦掌，想要前往人馬丘陵，參加比武大會，爲自己博一個前程。愛德華王子的登基典禮反倒是沾了約克家族的光。對此，威廉姆斯大公雖有不滿，卻沒什麼好抱怨的，但是約克家族獵獲一頭罕見的異化龍蜥，情況就不同了。
約克家族乾的太出色了，出色到讓人忌憚。他們一旦擁有異化戰獸，人馬丘陵的崛起將勢不可擋。
威廉姆斯大公爲王族的未來而擔憂，遲遲沒有就約克家族遞交的採購清單表態。宮相巴斯特恩侯爵只得親自面見威廉姆斯，敦促他儘早在採購清單上簽字。
清單上羅列了二十多種生僻的藥材，全部與異化戰獸有關，這說明約克家族已經掌握了培育戰獸的方法。如果奧古斯特家族完全壟斷這些藥材，巴斯特恩侯爵一定想方設法地阻撓約克家族的採購計劃，但是無論蘇斯王國，還是納維爾王國都有相應的藥材儲備。蘇斯王室做夢都想獲得異化生物的血肉，而納維爾王國還指望埃德文大師幫助他們設計山區水庫。所以，兩大王族絕不介意與約克家族達成交易。
這份清單其實是約克家族對王室的一次試探。
正值岡比斯政局新舊交替之際，巴斯特恩侯爵不希望國內的平衡被打破。相比西爾維婭的在新農牧技術上的慷慨，鳶堡要是在這件事情上表現的過於小氣，反而向各地的領主透露出虛弱的信號。
“殿下，我們今年的糧食收成比往年增加了四成，各地領主繳納的年金也有所提升。明年的糧食產量會有所下滑，但種子的投入將減少一倍多。這都歸功於約克家族發明的鏵式犁和新農牧。”
巴斯特恩侯爵沒有正面回答問題，威廉姆斯一點也不覺得奇怪。老侯爵爲人謙和，循規蹈矩，總是用委婉的方式堅持自己的主張。威廉姆斯無奈地笑了笑，回到座位上，重現拿起那份採購清單。宮相大人繼續說道：“我們在北方諸郡修建了100多個溪流水庫，增加耕地40多萬畝。明年，我們將再修建200個溪流水庫……路德維希侯爵雄心勃勃，想要修建一條連接布利諾爾河與奎茵河的人工渠。內政大臣的提案已經擺在了我的辦公桌上，水渠一旦竣工，可灌溉600萬畝農田。”
“多虧約克家族發明了水利工程。”威廉姆斯的心情好了許多，笑道：“利奧波德卿恐怕不會高興。”
“預算確實有點高……”巴斯特恩頜首道：“這條人工渠全長556公里，預計耗資80萬金索爾，財政大臣表示要保留意見。”
威廉姆斯皺眉道：“據說約克家族修建的水渠長達1000多公里，可灌溉上億畝的耕地。我們的水渠怎麼只能灌溉600萬畝的農田？”
“那不一樣。約克家族修建的主渠只是水利工程的一部分，他們還要修建溪五百座流水庫、環形渠、數百條輔渠，最終形成一個遍佈人馬丘陵的水網。而且，他們的水引自金水河，水量充沛不是布利諾爾河可以比擬的。”巴斯特恩侯爵感慨的道：“埃德文已經明確提出地形勘測學和工程管理學的概念。按照他的說法，人馬丘陵的那條主渠只是第一期工程，後面還有第二期、第三期工程。整個水利工程需要25年才能徹底竣工，這個過程不會影響農夫耕種土地。”
“當然，內政大臣路德維希侯爵提出的五郡渠也是第一期工程，他設計的水利工程總共可灌溉2000萬畝的耕地。”
威廉姆斯問道：“那需要多少錢？”
“200萬金索爾。”巴斯特恩答道。
“200萬？這真是個讓人頭疼的數字……那約克家族至少需要500萬金索爾。我很奇怪他們那來那麼多錢？”
“約克家族依靠出售青磚，支撐水利工程建設。這絕對是個天才的想法。”巴斯特恩搖頭嘆道。他把巨型磚窯、青磚貿易和水利工程的關係原原本本地告訴了威廉姆斯。
威廉姆斯沉默許久，目光閃爍了一下，說道：“夜梟正設法弄到巨型磚窯的設計圖。”
人馬丘陵向外兜售青磚，王都貴族還曾嘲笑約克家族淪落到賣土的地步。然而，沒過多久，領主用青磚修建城鎮就像貴婦名媛偏愛高跟鞋那樣，儼然成了一股潮流。目前，約克家族的金水城、布里亞特家的野柳城、威靈頓公爵的維斯托克、索林姆家族的銅城、尼姆公爵的奧吉布瓦都在用青磚修繕外城。
王都貴族如何能夠接受布利諾爾城被這些城鎮比下去？可是，從人馬丘陵採購青磚，再千里迢迢地運回來，運輸成本就太高了。所以，威廉姆斯在約克家族公佈人工渠之前，就指示夜梟刺探巨型磚窯的設計方法。
學者有學者的驕傲，宮相巴斯特恩並不看好這個計劃，他矜持的道：“設計圖存在建築師的腦子裡。就算那些密探參觀了巨型磚窯的內部結構，他們也看不明白，說不清楚。”
“殿下，我們終究會得到巨型磚窯的設計方法。”巴斯特恩微笑着說道：“約克家族以磚養渠的策略更值得我們借鑑。”
“培養異化戰獸需要幾十年的時間，耗費巨大。約克家族呈交的採購清單價值20萬金索爾，我估計他們還要持續投入上百萬金索爾。這筆錢能夠緩解我們的財政壓力。”
“我明白你的意思了。”威廉姆斯深吸一口氣道：“約克家族銳意進取，我們也沒閒着。他們有水利工程，我們也有。他們有1億畝耕地，我們有1億5000萬畝，他們在培養異化戰獸，我們有迅龍騎士團和榮耀騎士團。”
巴斯特恩鞠躬道：“殿下。我一直認爲，包容強者才能越變越強，與弱者爲伍則越來越弱。約克家族正在追趕我們，我們要做的是保持領先，而不是回頭絆倒他們。”
“絆倒附庸的同時，我們也會被絆倒。”
威廉姆斯點點頭，提起筆在採購清單上籤下了自己的名字。巴斯特恩侯爵接過信箋，躬身告退。
待宮相離開房間，威廉姆斯大公露出一個苦笑。巴斯特恩說的道理只是一種無可奈何的自我鼓勵。儘管人馬丘陵的崛起已成事實，但約克家族變化的根源卻十分蹊蹺。鏵式犁、新農牧、巨型磚窯、水利工程、野柳城貿易，異化龍蜥、約克家族所有的佈局都環環相扣，自成體系。威廉姆斯怎麼也不相信這些都是巧合，他總覺得有一個非常高明的謀士在爲約克家族效力，而且肯定不是白塔學者。
“難道是他？”威廉姆斯腦海中浮現出一個俊美的年輕人，隨即他又否定了自己的猜測。
“如果維克多是那個人，西爾維婭不會對他放任不管。而且維克多是凱瑟琳親自調教的，他的經歷非常清晰。看來，問題還是在巨型磚窯上。”威廉姆斯喃喃自語，舉手搖了一下桌上的鈴鐺。一名宮廷侍從走了進來，威廉姆斯吩咐道：“去把瓦魯斯叫來。”
沒過多久，夜梟的首領出現在威廉姆斯的面前。
“殿下，您召見我？”
“怎麼這麼快就到了？”威廉姆斯問道。
瓦魯斯躬身答道：“我正好有件事情要向您彙報。”
威廉姆斯頜首道：“你的事情過一會再說。人馬丘陵的巨型磚窯查得怎麼樣了？”
“進展不大。約克家族只用熟悉的工匠建造磚窯，他們的口風很緊。我們的人需要一點時間才能滲透進去。”
“再安排一些人手，把巨型磚窯真正的設計者查出來。”
“如您所願。”瓦魯斯躬身行禮，從兜裡取出一個羊皮信箋遞了上去，“這是凱瑟琳陛下讓我轉交您的。”
威廉姆斯看過信箋後，臉色陰沉的問道：“你知道其中的內容了嗎？”
“這是博瑞王國彼得公爵的親筆信，他聲稱處死了一名冒充索菲婭侯爵的女騙子，並詢問索菲婭是否已經遭遇不測。彼得還說，贈送給我們一批沸血藥劑，如果我們感興趣再談進一步合作的事情。”威廉姆斯把信箋丟在桌上，冷笑道：“博瑞人想用一個藥劑配方讓我們宣佈索菲婭的死訊！他們真是膽大包天！”
瓦魯斯面色古怪地說道：“王后陛下已經讓藥劑師驗證了沸血藥劑的效果。海德大師說這種藥劑持續時間比狂暴藥劑更長，對士兵的傷害小到忽略不計，可有效提升士兵的力量和敏捷，效果更類似於兇暴豺狼人的嗜血。海德大師認爲沸血藥劑的價值不可估量。”
“哦？”威廉姆斯冷靜了下來，敲着桌子問道：“博瑞人爲什麼要對付索菲婭？”
瓦魯斯小心翼翼地問道：“殿下，那個女騙子叫什麼名字？”
“艾米梅。”威廉姆斯想了想，說道：“我沒記錯的話，她是索菲婭的心腹。索菲婭深入亞瑞特山的那段時間，艾米梅假扮成索菲婭前往博瑞王國，試圖騙過我們。可惜，夜梟安插在索菲婭身邊的眼線早就把消息傳過來了。如果不是考慮到侯爵的繼承問題，我們已經宣佈了索菲婭的死訊。”
瓦魯斯哀嘆道：“殿下，艾米梅就是那個眼線。”
“什麼！？”
“兩個月前，艾米梅和我們失去了聯繫。我估計博瑞人抓住了艾米梅，想要拷問索菲婭和野蠻人的關係，艾米梅的身份暴露後，博瑞人將她滅口。”
“自從索菲婭壟斷了紫蔗酒以後，博瑞王國的在納維爾和月熊公國的貿易份額持續下降。尤其是亞瑞特山產出的幾種藥材，索菲婭佔據了八成的份額，這些藥材都是洗練藥劑和精力藥水的原料。博瑞王國與蘇斯王國競爭東部聯盟的騎士，亟需洗練藥劑和精力藥水。索菲婭和野蠻人的關係觸動了博瑞王國的利益，所以他們纔要對付索菲婭。”
“原來如此。”威廉姆斯若有所思的說道：“索菲婭暗中轉移了300萬金索爾到她的劍齒虎商團，如果她死了，劍齒虎商團和這筆錢將落入我們的手中。博瑞人知道我們財政困難，纔敢謀算索菲婭。”
“用沸血藥劑換一個大騎士玩具。恐怕安德烈纔是主謀吧！”威廉姆斯冷笑道。
瓦魯斯說道：“殿下，我們應該怎麼做？”
“凱瑟琳陛下把彼得公爵的親筆信交給我，你還不明白她的意思嗎？”威廉姆斯揚了揚手中信箋，說道：“我沒有搭救索菲婭的理由。至於西爾維婭，你認爲她會幫助自己的情敵嗎？”
“我知道了。索菲婭侯爵垮臺對所有人都有利。”瓦魯斯畢恭畢敬的說道。
“你不知道！”威廉姆斯大公雙手一合，將信箋震成齏粉：“我也不知道……在查出巨型磚窯的設計者之前，索菲婭依然是岡比斯的女侯爵。”
“這……這有什麼關係嗎？”
“或許有關係。”威廉姆斯大公意味深長的道：“如果真的有關係，300萬金索爾換他一個人情都是值得的。”