紅木堡是舒爾茨男爵領的中心城堡，它矗立在卡桑河畔，迄今爲止已有100多年的歷史。
這座龐大的工事佔地15畝，全部是用灰巖堆砌而成，厚重而堅固的城牆高約40米，牆壁光滑，看不見一絲縫隙。城牆外圍的護城河與卡桑河相連，水面波光粼粼，偶爾還有魚蝦躍出。
巨大的鐵橡木吊橋橫跨10米寬的河面，十幾名強壯的士兵守在絞盤的邊上，一旦瞭望塔上的守衛發出警報，他們隨時可以把吊橋拉起來。高高的城牆上還有幾隊巡邏的衛兵，他們身上的鎖子甲被擦的鋥亮，雪亮的長矛閃閃發光，一個個昂首挺胸，精神抖擻，顯得英武不凡。
舒爾茨家族統治這片領地已有300多年的歷史，除了早期清剿過領地中的怪物，他們幾乎沒有經歷過真正的戰爭。男爵領的封臣士兵父子相承，一直維持在300人的規模，他們平時分別守衛2座小鎮，既負責巡視領地也負責城鎮治安，很少能在紅木堡上看到他們的身影。
紅木鎮的居民十分好奇，他們還是第一次見到領主大人召集這麼多的士兵守衛城堡。不過，紅木鎮地處王國腹地，素來安穩太平，居民們也不會因此而感到緊張，這只是茶餘飯後的談資而已，他們還有大把的工作要做。
居民忙於生計，舒爾茨男爵則忙着招待貴賓。
舒爾茨男爵是一名騎士，今年40歲，正是年富力強的年紀。他和所有鄉下貴族一樣，恪守領主的職責，盡心盡力的守護自己的領地和子民，從沒有離開過男爵領半步。舒爾茨男爵對此並不感到遺憾，他擁有2600平方公里的領地，19000多在冊子民，2座城鎮，11個村莊，3位騎士，8位見習騎士，這份實力在男爵當領中也是頂尖的。幽暗森林中取之不盡，用之不竭的木材吸引了衆多的商隊，他們爲紅木鎮帶來了財富、繁榮和琳琅滿目的商品。
紅木鎮什麼好東西都有，還要跑出去幹什麼？
事實上，舒爾茨男爵認爲周圍的窮鬼鄰居都是一羣土鱉，而他自己纔是真正的騎士貴族。
自詡高貴的舒爾茨男爵非常關注大貴族的事蹟，當他聽說蘭德爾子爵即將到訪自己的領地時，又驚又喜。雖然舒爾茨男爵不清楚風行射手意味着什麼，但他知道蘭德爾子爵血脈高貴，具有白銀階的實力，不但射殺了布里亞特家的大騎士，還霸佔布里亞特子爵夫人，接受元老院的質詢卻沒有受到懲罰，這些足以說明蘭德爾子爵是真正大貴族。
舒爾茨男爵開始爲蘭德爾子爵的到訪做準備，他首先安排男爵夫人回家探親，他可不想因爲妻子的美貌而送命。送走了不情不願的夫人，舒爾茨男爵命僕人打掃城堡，將城牆上的苔蘚洗刷乾淨，鋪上新購置的紅地毯，又召集護衛充當儀仗，並要求他們務必拿出最好的精神面貌迎接貴賓。
正常情況下，領主應當在舒適的貴族莊園中宴請賓客，因爲城堡並適合居住。不過，舒爾茨男爵準備在紅木堡中招待遠道而來的蘭德爾子爵，這是舒爾茨家族最體面的建築，而他的莊園和那些下鄉領主的莊園沒什麼區別，全是土房木屋，實在是拿不出手。
紅木堡的書房雖然寬敞，但低矮的樓頂給人一種壓抑的感覺，狹小的窗戶只能透進些許的陽光，好在上百根灰綠色的蠟燭把房間照的通亮，厚重的紅木臺幾散發出歲月沉澱的味道，倒是可以體現出舒爾茨家族的底蘊。
舒爾茨男爵端坐在紅木沙發上，暗自後悔。蘭德爾子爵可不像傳言中描述的那樣兇殘，反而是位優雅謙和的少年領主。子爵的兩位貼身侍女，無論是容貌、儀態都比男爵夫人出色的多，而且她們都是約克家族的女見習騎士出身，血脈高貴，只有男爵夫人親自招待她們纔不算失禮。
這全怪那個造謠的商隊管事！下次他的商隊再來紅木鎮，一定要收他三倍的稅金！
決定狠狠地報復那個讓自己丟臉的商隊，舒爾茨男爵心情好了許多，他笑着說道：“蘭德爾閣下，請您品嚐一下菌茶，這是我們舒爾茨領的特產。”
茶几上的銀盃冒着熱氣，裡面盛着淡黃色的液體，聞氣來就像肉湯，濃郁的香味令人胃口大開，喝進嘴裡的感覺只能用鮮美來形容。
好吧，這確實是蘑菇肉湯，只是祛除肉湯中油花而已，但還保留着那種肥膩的味道。
“非常獨特的味道。”維克多強忍着一口喝乾的衝動，委婉地給出一個評價。
“這種菌茶的原料是採自幽暗森林中獨有的紅菌，數量稀少，風味獨特，但還比不上蘭德爾領產的咖啡。可惜咖啡這種元素親和的飲品實在是太珍惜了，大多數貴族都沒體會過那種香醇柔滑的味道。”一名英俊的年輕貴族搖了搖頭，轉而對維克多說道：“我的父親對咖啡讚不絕口，他認爲長期飲用咖啡，有助於騎士共鳴火元素位，而火元素位是騎士最難觸動的元素的位。蘭德爾閣下一定了解其中奧秘吧？”
“我不是騎士......不過，西爾維婭夫人和戈隆侯爵都有類似的評價。”維克多淡淡地說道。
有人吹捧咖啡的功效，維克多不介意再推一把。
“那就不會錯了。”年輕貴族大笑道：“我最近共鳴了一個火元素位，正是因爲連續飲用咖啡的緣故。說起來，我還感謝蘭德爾閣下發明瞭咖啡。”
“索林姆閣下，您太客氣了。”維克多發現書房的氣氛有些不對，適時的轉移話題，“舒爾茨閣下，我發現您的蠟燭非常特別，我還是第一見到綠色的蠟燭。”
舒爾茨男爵臉色好看了許多，他略顯得意的說道：“這種蠟燭也是我們舒爾茨領的特產，名叫綠莎燭，它可是各大商隊爭相採購的商品。”
“綠莎燭其實就是在牛油蠟燭裡面摻入幽暗森林獨有的綠莎草。這種蠟燭沒有普通牛油蠟燭的臭味，比普通牛油蠟燭更耐燒，更明亮，確實是不錯的特產。”年輕貴族點頭讚歎，但他的下一句話就不那麼友好了，“當然，牛油蠟燭還是牛油蠟燭，摻雜再多的香料也不能和水蜥油蠟燭相提並論。”
舒爾茨男爵重重的吸了口氣，試圖平復心中的憤懣。咖啡他確實沒有，但倉庫裡存的水蜥油蠟燭可不少！爲了招待蘭德爾子爵，舒爾茨男爵可沒少花心思，在他看來蘭德爾子爵身份高貴，什麼好東西沒見過？菌茶和綠莎蠟燭雖然不是貴重的東西，但也是領地的特產，總能讓貴賓感到新奇。可是克萊夫頓.索林姆一再冷嘲熱諷，怎能不讓他生氣。
也不看看自己的家族都衰敗成什麼樣了，嫡系血脈的大騎士也只有侯爵一個人。你一個連繼承人都不是的次子也敢對我指手畫腳！？
生氣歸生氣，舒爾茨男爵也沒有辦法表露不滿。舒爾茨領是獨立領不錯，可畢竟是南部領主血系，在家族開拓領地的初期曾經依賴索林姆家族的支持。兩個家族還有過聯姻，儘管最近100年來，舒爾茨家族再也沒有和索林姆家族通婚，但舒爾茨男爵身上確實有索林姆家族的血脈。
索林姆家族日益衰敗，連家族繼承人都不是騎士。舒爾茨男爵已經不大看的上索林姆家族的血脈了，所以，索林姆家族的次子抵達紅木鎮後，舒爾茨男爵對他也很冷淡。
索林姆家族的破事，維克多不想管，更不需要在意別人的看法，他對綠莎蠟燭倒是很有興趣。
“取一根綠莎蠟燭給我。”
侍從迅速取下一根蠟燭遞到維克多面前。拿起蠟燭，維克多就聞到一股清香，他讚道：“了不起。”
“哈哈！”舒爾茨男爵的臉上陰霾盡散，豪爽的說道：“閣下喜歡的話，我讓人爲您準備一車綠莎燭。”
“感謝您的慷慨，我實在是帶不了這麼多的綠莎燭。”維克多放下蠟燭，說道：“我是說發明這種蠟燭的人非常了不起。”
舒爾茨領的主持神父，莫伊接口說道：“綠莎燭是卡格拉神父發明的。卡格拉神父是我前任的前任，他發現靠近幽暗森林的土地種不出莊稼，反而長滿了這種獨特的綠莎草。爲了民衆的生計，卡格拉神父花了五年的時間研究綠莎草，最終發明了綠莎燭。”
“幽暗森林邊緣的土地種不出莊稼？”維克驚訝的問道。
“不是種不出來。”舒爾茨男爵了搖了搖頭，說道：“綠莎草太頑強了，農田清理的再幹淨，很快又長滿了這種東西。幸好，綠莎草只在森林邊緣生長，其他的土地倒是可以種植莊稼，而且每年都是大豐收。”
“可不僅僅是綠莎草頑強。幽暗森林的紅樹生長的也很快。”克萊夫頓酸溜溜地說道：“幽暗森林的樹木只要20年就能長成參天大樹，甚至比那些百年大樹還要高大粗壯。凡是靠近幽暗森林的領主，光憑砍樹，個個都發了大財。”
“當初，可沒人想到這窮鄉僻壤的領地能發大財！”
舒爾茨男爵的語氣不無揶揄，克萊夫頓冷哼了聲，調頭不再看男爵。
“這是吾主的眷顧。”莫伊神父雙手疊在額頭上，認真的說道：“是吾主的偉力創造了這片神奇的森林！”
“......”
所有人低頭讚道：“光輝之主榮光不朽！”
禮畢後，維克多指着牆壁上的油畫問道：“舒爾茨男爵，那副油畫中的騎士是您的先祖嗎？”
維克多剛進書房的時候就注意到牆上的那副畫了，畫的內容是這一位騎士手提長劍，腳踩一隻的怪物。怪物皮膚靛藍，猿身羊頭，下肢較短，手臂卻非常粗壯，那對彎曲的角有碎金色條紋，看起來非常漂亮。
“是的。”舒爾茨男爵自豪的說道：“這是舒爾茨家族第二代男爵，我的曾曾祖父。這幅畫描述的是先祖在幽暗森林中斬殺羊頭怪的事蹟。”
“羊頭怪？不是羊頭人？”維克多好奇地問道。
“確實是羊頭怪。”克萊夫頓得意的看了看舒爾茨男爵，說道：“羊頭人的體型比這種怪物大的多，角是直的，而這種怪物角是彎的。羊頭怪是幽暗森林獨有的怪物，天性膽小，從不在人類面前現身。除了舒爾茨家族獵殺過一隻，再也沒人見過這種怪物。那隻羊頭怪的角質地堅硬，紋路美麗，目前還存放在我們索林姆家族的寶庫中，您大可以到我們索林姆家族觀賞這種奇物。”
“蘭德爾閣下，我們索林姆家族對您的到訪翹首以待，我父親希望能儘快與您會面。您看，我們是不是儘早啓程？反正，舒爾茨男爵領也不是布里亞特子爵領的鄰居，更不會參與我們的計劃。”
克萊夫頓的話讓舒爾茨男爵臉色鐵青。維克多目光閃爍了一下，笑道：“難得來幽暗森林，我很想瞻仰一下光輝之主開闢的神奇森林......這樣吧，我們明天先去卡桑鎮小住兩天，再動身拜訪您的父親。”
“也好！”克萊夫頓點點頭，似笑非笑的對舒爾茨男爵說道：“男爵大人，您要陪我們一道嗎？”
按照貴族的傳統禮節，領主不能接送路過的貴族，最多派遣繼承人陪同以示敬意，但必須親自陪同自己的主君。維克多身份尊貴，可畢竟不是舒爾茨男爵的主君，克萊夫頓反倒算他半個主君。
如果沒有克萊夫頓在這裡攪局，舒爾茨男爵很樂意繼續陪同維克多，但他實在不想看到克萊夫頓的嘴臉，更不願意向索林姆家族低頭。
“蘭德爾閣下，領地事務繁忙，我難以脫身，怠慢之處請您諒解。我明天安排克魯瑟騎士陪您去卡桑鎮，如何。”舒爾茨男爵向維克多行了個騎士禮。
維克多頜首回禮，說道：“我隨時歡迎舒爾茨家族成員去人馬丘陵做客，如果您的子嗣拜訪蘭德爾領，我必將竭誠款待，以回報您的盛情。”
舒爾茨男爵大喜，連連道謝。能夠得到維克多的邀請，夠他向鄰居吹噓好一陣了。
維克多以需要休息爲由，結束了這次不算融洽的聚會。回到房間後，愛麗娜姐妹見到維克多臉色不善，乖巧地爲他按摩放鬆。
維克多確實很頭疼，他繞了個大圈子，拜訪7個家族，最主要目的是爲了去幽暗森林探尋鍊金帝國的遺蹟。可是，自朱蒂迴歸野柳城後，維克多的身邊總是有各式各樣的人環繞。到了舒爾茨男爵領，索林姆侯爵直接讓次子克萊夫頓迎接他的車駕。最要命的是，這一路上教會生怕維克多被人下毒，維克多每到一個領地，主持神父就陪在他的身邊。塞恩主教還擔心索林姆家族難以保證維克多安全，他安排了一位裁決武士充當維克多的護衛。
裁決武士可不是普通的角色，據說，三個裁決武士配合四級牧師的神術，就可以和巔峰騎士較個高下。裁決武士本身就具有白銀騎士的戰力，感官也極其敏銳，在他嚴密的保護下，維克多很難瞞過他的耳目，潛入幽暗森林。
片刻後，門外傳來雷諾的腳步聲，維克多示意姐妹倆迴避。待兩人走出房間，維克多急忙對雷諾問道：“怎麼樣？聯繫上水銀的人了嗎？”
“是的，大人。”雷諾說道：“水銀留在這裡的主持人是那個猴子。他從治安官那裡瞭解到，克萊夫頓非常喜歡打獵。另外，他告訴我，舒爾茨領最靠近幽暗森林的不是卡桑鎮，而是刺棘莊園，那是萊里拉.舒爾茨勳爵的封地。”
維克多半年前就開始籌劃幽暗森林之行，他不但安排了30個伏牛民兵，40個靈猴民兵，25只鍊金戰獒，40只鍊金烏鴉潛伏在幽暗森林，還曾命令過巴羅爾在舒爾茨領留下人手。
到了紅木鎮以後，維克多無法脫身，只得命令雷諾聯繫上水銀的人，看看能不能想個辦法。維克多沒想到，巴羅爾留在紅木鎮的手下居然是個老熟人，而且他能在這麼短的時間就和治安官搭上了關係，並摸到了克萊夫頓的嗜好。
“喜歡打獵.....”
維克多思索片刻，笑道：“我想起來，蠻牛給我傳過信，說有個男爵爲了討好索林姆侯爵的次子，扶持山民首領，開闢山林獵場。結果那個人被戰錘傭兵團給幹掉了，這才迫使鐵錘他們遁入幽暗森林。原來，那個男爵要討好的就是克萊夫頓啊！”
“既然喜歡打獵，那就可以去幽暗森林裡面轉轉......關鍵是那個裁決武士和舒爾茨家的騎士怎麼辦？”
維克多眉頭緊鎖，陷入了沉思。
幽暗森林的劇情卡了一下。