燦爛的陽光透過濃密的樹梢在地上留下斑駁的光點，幾隻憨態可掬的迅鳥幼崽圍着林間的光柱嬉戲打鬧。這些圓滾滾的毛球擠作一團，看起來煞是可愛。兩隻年青的雄鳥爲了爭奪一支樹枝相互撲咬廝打，不過從旁邊觀戰的幾隻小母鳥可以看出它們是在向姐妹們展示自己的力量。當雄性首領邁着威嚴的步伐踱過來的時候，這兩隻小公鳥立刻老實了下來。
幾名鍊金民兵推着小車走到鳥羣的附近，大大小小的迅鳥立刻圍了過來。小車裡的紫蔗葉被倒在地上，迅鳥們卻無動於衷，尤其那隻強壯的迅鳥首領還發出一聲不滿地嘶鳴，似乎在催促着什麼。民兵將一個木箱打開，幾十只肥碩的地蜥被抖了出來，鳥羣頓時興奮了起來，它們追地短腿的地蜥滿地亂爬。那幾只肥嘟嘟的小迅鳥也蹣跚着靠了過來，雄性首領用強健的爪子按住一隻地蜥，又把兩個冒失年青迅鳥遠遠地趕走，三隻成年雌鳥將地蜥撕碎喂到嗷嗷待哺的幼鳥口中。
高崗上，維克多在觀看下面這14只迅鳥進食的場景，他向身邊的布索問道：“我現在有多少隻迅鳥了？”
“大人，一共37只。”布索答道。
送走西爾維婭以後，維克多並沒有回河口村的莊園，而是直接來到山區要塞。相比幾個月前，維克多的山區要塞變得越發興旺。
鍊金民兵開墾出的山地由最初的800多畝增加到2000多畝。這些山田零星地分佈在要塞周邊，主要種植蔬菜和地薯，也種少量的草藥和漿果，這些產出除了供500多名鍊金人類食用，還可以向河口村輸送。由於這裡安靜又封閉，不受外界干擾，維克多還命令布索對斯佩爾特小麥、地薯和野菜進行育種，希望能夠獲得更優良的種子。除此之外，鍊金民兵還砍伐了大片灌木從，用於擴大油木和烏澀果樹的種植面積，相信幾年以後這些珍貴樹木的數量會大大增加。
鍊金民兵養殖的地蜥超過3000只，每天平均產卵700餘枚。地蜥卵供鍊金人類食用，而地蜥側爲戰獒和迅鳥補充營養。令維克多的驚喜的是，第一批迅鳥幼雛已經出殼，迅鳥數量達到了37只，分爲四個種羣。按照布索說法，迅鳥雌鳥每年繁殖一次，每次1—2枚卵，從雛鳥到成鳥需要三年的時間，再過一年那些年青迅鳥將形成新的族羣，到那個時候迅鳥的數量將成幾何級數提升，不過它們的數量還是會受到紫蔗種羣的制約，布索估計現有的紫蔗林最多能供養800只迅鳥。
“走！去兵器工坊看看。”
山區要塞南側的鐵匠鋪已經由簡陋的木質雨棚變成了磚瓦結構的兵器工坊，依然沒有修建圍牆，巖磚砌成的柱子支撐起鐵橡木房樑，屋頂的蒿草也變成了瓦片。山澗從兵器工坊外側穿過，混着工坊的廢水流向西邊的懸崖，形成一道小瀑布落入大沼澤中。幾十個加載了鍛造技能的鍊金輔兵在兵器工坊中忙碌不休，鐵錘敲擊鐵砧的叮噹聲，通紅的鐵器塞入冷水的呲呲聲，此起彼伏，不絕於耳。
維克多滿意地點點頭，他有一明一暗兩處鐵器工坊。明的在山丘營地，負責打造木杆長矛、箭頭、弩矢、皮甲和圓盾，也打造農具，馬鐙，馬車部件等等民用器具。暗的就是這裡，負責打造精鐵鎖甲，精鐵短矛，精鐵長劍，瑟銀十字弓，瑟銀弩矢，以及可拆卸的小型投石機。只要有材料，這兩處工坊可以源源不斷地製造精良的裝備，武裝維克多的軍隊。到目前爲止，要塞的庫房中儲備了瑟銀重弩200把，瑟銀弩矢3000支，普通的瑟銀十字弓500把，硬弓200把，長弓50把，精鐵鎖甲200副，精鐵單手矛600支，精鐵長劍300把。但維克多今天不是來看這些頂級裝備的。
“布索，我要你製造的迅鳥輕騎兵裝備怎麼樣了？”
布索說道：“大人，我們已經打造了一套。”說着，布索打開了一個櫃子，將裡面的裝備一一放在長桌上。
“大人根據您的要求，輕騎裝備包括精鐵單手矛，精鐵短劍，三隻精鐵投矛，一張硬弓，一把瑟銀十字弩，兩個箭囊，一把鐵鍬，精鐵鎖甲，鐵橡木圓盾，牛皮內甲，皮手套和皮靴。還有雜物袋，裡面有取火石，止血藥，解毒劑，麻痹藥劑，粗糖塊，縫合傷口的銀針和細亞麻線。”
維克多仔細打量這些輕騎裝備，又問道：“測試過了嗎？結果如何？”
“測試過了，這些裝備總重140磅，鍊金民兵騎上迅鳥以後，迅鳥的速度降低3成，跳躍能力降低4成，奔跑距離減少5成。另外，硬弓在50米內可以射穿皮甲，60米內射穿鎖甲，達不到80米內殺傷精銳士兵的要求。”
維克多的領地遼闊，丘陵衆多，還有400百公里的山區。控制這麼大的地盤，維克多手中的力量已經足夠了，但是北境的那塊領地卻孤懸於外，離這裡有1000公里遠，維克多有種鞭長莫及的感覺。最要命的是，還有索倫這個不懷好意的鄰居，維克多非常擔心索倫的勢力會打擊北上的自由民商團。爲了應對這種情況，他需要一支能夠適應山區地形的快速突擊力量。
戰獒的機動能力極強，但對身披鎧甲的騎士沒什麼好辦法，那麼迅鳥輕騎兵就是最好的選擇。維克多的迅鳥輕騎兵是爲攔截騎士小隊而設計的，還要能夠藉助地形擺脫白銀騎士的追擊。然而迅鳥的負重能力卻不足以承受這些裝備，如果要減少防禦裝備，恐怕又會出現重大傷亡，此消彼長之下可能導致行動失敗。維克多皺眉問道：“解決方案是什麼？”
布索說道：“把精鐵單手矛換成以圓桐木爲主材的瑟銀單手矛，去除投矛，把精鐵鎖甲和牛皮內甲換成瑟銀皮甲，硬弓換成瑟銀短弓，就可以解決負重和硬弓殺傷力不足的問題。”
布索口中的瑟銀皮甲可不是牛皮甲，而是4公分厚的巨犀皮甲，這種巨犀皮製作的瑟銀皮甲，靈活性與皮甲相當，重量輕於鎖甲，防禦力超過板甲，足以抵擋十字弩的攢射。可是維克多現在連牛皮都沒有多少張，那有巨犀獸皮？
“用牛皮不行嗎？三層牛皮加瑟銀製作瑟銀皮甲能不能達到防禦十字弩的要求？”維克多無奈地問道。
“多用些瑟銀，牛皮甲可以達到您的要求，但是重量將超出精鐵鎖甲。”布索一板一眼地說道。
“算了，巨犀獸皮以後再想辦法。你替我安排10個輔兵，10個伏牛民兵，30個靈猴民兵，5只戰獒，15只鍊金烏鴉到人馬丘陵最北邊的山區建立據點。”維克多果斷放棄了牛皮製做瑟銀皮甲的想法。
“好的，大人。”布索點頭問道：“他們的任務是什麼？”
“建一個山民營寨，探索周圍的資源，潛伏下來，等候我的命令。”維克多剛說完，一個民兵走過來說道：“大人，鍊金烏鴉帶來了戰錘傭兵團的消息。”
維克多接過信箋，閱讀後笑道：“鐵錘還是有想法的嘛。”
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“瘋了！鐵錘團長你一定是瘋了！我們都會死的！”
“閉嘴！”
胖韋奇蜷在簡易的壕溝裡瑟瑟發抖，豺狼人的長嚎，地精的慘叫讓他心膽俱裂。其他的自由民商人也好不到那裡去，個個嚇得如鵪鶉一般。他們這些在城鎮中廝混的人從沒見過怪物長什麼樣，但也聽說過豺狼人兇殘的名聲。當近距離接觸這些吃人的怪物，他們才知道豺狼人遠比他們想象的還要可怕。
山民首領木頭小心翼翼地說道：“鐵錘團長，我們是不是替換一下那些兄弟？他們已經守了很長時間了，我擔心他們會累倒？”
“你能在晚上射中那些地精和土狼嗎？做不到就躺下來睡覺，今天夜裡靠這些兄弟，明天早上就靠我們了！”鐵錘躺在壕溝裡，眼皮都沒睜開一下。
藉着篝火和月光，木頭看到一名傭兵舉起硬弓朝坡子下面射了一箭，陰影中傳來一聲短促的慘叫，那是一隻躲在暗處偷偷射石塊的地精。如此恐怖的射術，讓木頭嚥了口唾沫。
三天前，這幫無家可歸的山民成了戰錘傭兵團的一個問題。鐵錘原本打算丟下他們繼續趕路，但蠻牛提出要用這些山民爲商隊建立一個的補給據點，鐵錘和兩個老夥計經過討論以後，決定採納蠻牛建議。因爲他們詢問了老山民後得知，順着山林向東走就是一夥豺狼人的地盤，再也沒有山村了。豺狼人擋了路，那就一定要徹底肅清，下次的商隊不可能有這樣強大的陣容。既然要打豺狼人，那就把這些山民帶上，一方面可以壯大自己的力量，等肅清豺狼人以後，還可以讓這些山民在這裡定居，成爲商路的第個一節點。
鐵錘告訴山民加入傭兵團就要和豺狼人作戰，讓他們自己選擇。山民堅韌且勇敢，常常和豺狼人打交道，但在沒有工事的情況下和豺狼人野戰絕對是個愚蠢的選擇。山民內部有了一場激烈的爭論，最後老山民力排衆議，決定附和戰錘傭兵團。理由很簡單，不同意就是死路一條，要麼被領主的軍隊殺光，要麼和傭兵團打一場，而那夥豺狼人遲早也會過來的。
一百多號人順着山林的外圍走了三天的路，終於離開了布里亞特家的勢力範圍，也進入了豺狼人的領地。鍊金烏鴉把方圓50裡的情況調查的很清楚，大約有37只豺狼人在這片區域活動，它們奴役了少量的地精，馴養了十來只土狼，實力極其弱小。
這夥豺狼人實力雖然微弱，但逃命的本事可不小，一旦遭遇強敵它們就會四散奔逃，鐵錘那有時間和它們打游擊，他們的補給已經不多了，現在又有一百多人要吃飯，整個隊伍急需採集資源，補充食物。三個戰熊老兵商議以後，決定把豺狼引過來，再殲滅。於是，他們選擇了一個地勢相對開闊的地方紮營，並只點一堆篝火。當晚，豺狼人果然來了。
這夥豺狼人的戰術和它們的同類沒什麼不同，驅趕地精奴隸襲擾人類營地，讓獵物無法休息，再伺機拖走最孱弱的目標。然而，今夜它們註定一無所獲，二十五個靈猴民兵手持硬弓守在營地的周圍，地精的石塊打在硬皮甲上毫無作用，而昏暗的夜色無法阻擋靈猴民兵敏銳的感知，他們每一箭都能帶走一隻地精的性命。天矇矇亮的時候，地精奴隸損失殆盡，豺狼人首領發出一聲長嚎，它們暫時退去，等待下一個夜晚的到來。
鐵錘從溝裡爬了起來，對守夜的靈猴民兵問道：“傑裡，你們要不要休息一會？我們中午進去把那些畜生幹掉？”
傑裡說道：“團長，我們不需要休息。隨時可以作戰。”
“蠻牛，那些畜生現在在那？”鐵錘轉頭向蠻牛問道。
蠻牛看了看在天上盤旋的鍊金烏鴉，說道：“東北方向，2公里外的樹林裡。附近還有3頭豺狼在觀察我們的動靜。”
“把豺狼人的斥候幹掉，我們包過去！”