吳質回到昌邑的時候，董昭剛收到濟陽城破、冤句投降的消息。
計算時日，吳質慶幸不已。他如果猶豫一下，遲走一天，也許就成了呂範的俘虜，能不能逃出來，就看天意了。大難不死，必有後福，看來以後還有富貴可圖。
吳質向董昭彙報了濟陽戰況，尤其是拋石機射出的鐵彈，鐵彈一發破樓，落地後聲如巨雷的威力給他留下了深刻的印象，這兩天想起來還有些膽寒，總覺得襠內有溼意。
董昭之前已經經由董訪提醒，知道巨型拋石機的存在，此刻再聽吳質所言，心中雖然不安，臉上卻沒露出太多的驚異。濟陽、冤句都是縣城，失守是意料之中的事，定陶倒是很重要，但定陶已經被朱桓用騎兵封鎖，董訪想了很多辦法，想派人進城通知李進，都無功而返，白白折了幾十個勇士。
看來朱桓早有準備，一心要用定陶來試巨型拋石機的威力，威懾兗州世家。定陶之後，便是昌邑。昌邑既是山陽郡治，又是州治，得失對人心士氣影響很大，無論如何都要堅守住。兗州能不能堅持到袁譚來援，基本上取決於昌邑能守多久。
他有足夠的兵力，也攢了足夠的糧食，不怕朱桓圍攻，唯一的問題就是巨型拋石機。他雖然不太看得上吳質，但危急存亡之際，吳質能從濟陽逃出來，兼有智勇，又親眼見識過巨型拋石機的威力，殊爲難得，是可用之人。
董昭任命吳質爲參軍，襄贊軍務，隨即向他徵詢守城之道。
吳質受寵若驚。他在路上就考慮過這個問題，此刻見董昭發問，不假思索，建議董昭利用巨型拋石機移動不便，只能藉助樓船，不能上岸的弱點，放棄臨水的北門，退守內城。
董昭沉吟不語。吳質的對策不能說無用，但治標不治本。他奉袁譚之命，率兵守兗州，躲在城裡不出戰，坐等朱桓來攻，已經惹人非議，如果再連昌邑的外城也要放棄，退守內城，未免讓人寒心。內城空間有限，只能駐紮一部分軍隊，不能收容百姓，難道讓百姓投降朱桓？
況且在昌邑之前，還有定陶，他總不能看着定陶被朱桓攻破而不救。他和李進的約定是李進守城，消耗朱桓的銳氣，然後再內外夾擊，可不是見死不救。僅憑李進本人的兵力，他是守不住定陶的。
吳質停了片刻，又道：“將軍，昌邑臨水，而江東水師強勁，於我軍威脅甚大。濟陽、定陶，包括昌邑都有此困。若想守住兗州，怕是要另選離水較遠的堅城，使江東水師無從發揮。”
董昭眼睛一亮，重新打量了吳質兩眼。這個提醒很重要。兗州水系衆多，很多城池都依水而建，這本是好事，平時利於船隻轉輸，戰時利於守城，現在情況有變，江東水師擁有絕對優勢，可以利用水路來減輕物資轉運的消耗，還可以運輸重型器械，對守方非常不利。要想抵銷江東軍這個優勢，就應該選擇一個離水相對遠的城池，至少讓威脅最大的巨型拋石機無法直接到達城下，對城門產生威脅。
“你覺得哪兒比較好？”
“以守兗州而論，甄城似乎合適。”
董昭無聲而笑，走到吳質面前，輕拍他的肩膀。“後生可畏。小子，以你的才華，怎麼會寂寂無名？”
吳質笑了笑，沒有回答。他之所以在鄉里沒有名聲，一是因爲他太年輕，二是因爲他與鄉里前輩不睦，特立獨行，覺得那些人沒有真才實學，那些人也不願意理他，只當他不存在。
“甄城是一個不錯的選擇，可是怎麼去甄城，卻要好好思量。”
董昭收回手，來回踱了兩步，有些頭疼，退守甄城可不是一件容易的事。本來的計劃是固守昌邑、定陶兩個郡治，不僅儲備了大量的物資，還將各縣縣令、縣丞的家屬都安置在城中，現在想退守甄城，就要想辦法將這些物資和人都轉移過去。甄城太遠，需要的時間也太久，朱桓不可能坐視他退守甄城，野戰似乎不可避免。雙方兵力差不多，但戰鬥力相距不小，他沒什麼取勝的機會。
董昭站在地圖前，來回看了兩遍，轉身對吳質說道：“季重，我想讓你去一趟東平，你敢去嗎？”
吳質想了想。“將軍是擊破紀靈，據亢父，以阻朱桓？”
董昭笑道：“季重以爲可行否？”
“避實就虛，聲東擊西，將軍高明。”
董昭扼腕而嘆。“用兵以正合，以奇勝。如今我軍不能以正合，只能出奇，本是無奈之舉，有何高明可言？縱使一時得計，也不過是拖延些時間罷了。季重，世事維艱，正是爾等少年用力之時，切不可辜負了自己的才智。”
“多謝將軍。”
亢父在金鄉之東，屬任城國，一直在任城督紀靈的控制之下。亢父和方與是兗州東北部與徐州之間的必經之路，東側是嶧山，西側是鉅野澤，中間有幾座小山，易守難攻，可以當作陣地，紀靈自然會派兵把控，但紀靈拿下金鄉之後，亢父已經在他身後，防備相對會鬆懈些，如果兵力足夠，又能出其不意，拿下亢父的機會還是有的。
董昭沒有把握正面迎戰朱桓，可是面對紀靈，他很有信心。紀靈雖然名列九督之一，但他投靠孫策的時間相對比較短，麾下將士也也不如呂範等人的部下精銳，尤其是臧霸、孫觀等人，原本是泰山諸賊，保留了更多的流寇作風，打順風仗沒什麼問題，真要面對面的硬捍，他們的戰鬥力連滿寵率領的豫州郡兵都不如，更別說朱桓率領的中軍了。
朱桓在定陶，離昌邑有百餘里，離亢父有兩百多裡，如果能迅速擊潰紀靈，就算朱桓收到消息趕來，也未必來得及。擊潰紀靈，佔領亢父，他可進可退，既可以攔住朱桓的大軍，讓物資和人員從容撤退，也可以退到東平國都無鹽。比起昌邑，無鹽離水比較遠，能夠在一定程度上遏制巨型拋石機的優勢。
董昭與董訪、吳質商量後，派董訪率一萬冀州兵出城，迎戰紀靈，然後詐敗，引紀靈靠近昌邑。吳質則趕往東平，與朱靈聯絡，請朱靈出兵接應，最好能奪取亢父，切斷紀靈的退路。
董訪、吳質答應，隨即分頭行動。
——
紀靈拿下金鄉後，再接再勵，又拿下了東緍、方與，連戰連勝，戰利品豐厚，士氣高漲，孫觀、昌豨等人覺得不過癮，幾次請求紀靈繼續西進，攻擊昌邑。
昌邑不僅是郡治，還是州治，戶口本來就多，董昭又將大量的世家家眷作爲人質聚集到昌邑，這些人隨身肯定帶着細軟，如果能打下昌邑，戰利品之豐富絕非一兩個縣城可比。
紀靈不同意。昌邑城裡有錢，但昌邑城裡還有兵，董昭麾下有數萬冀州精銳，絕非他們能夠取勝。朱桓再三吩咐，要等他們拿下定陶之後再合兵進攻昌邑，現在定陶未下，他擅自進攻，一旦遭受挫折，必受軍法處置。
昌豨等人很是不以爲然，覺得紀靈膽小。朱桓算什麼？他不過是吳王中軍的一個普通將領，因爲是江東人，這才做了主將。他想獨攬大功，讓張奮從西而來，先將大功都搶走了，卻讓我們做誘餌，牽制董昭，擺明了就是欺負我們不是嫡系。
紀靈不爲所動，昌豨等人也沒辦法，可是當他們收到董訪率部出城的消息時，他們坐不住了，再次向紀靈請戰。董訪只有一萬人，又是主動進攻我們，我們總不能不戰而退吧？若是如此，董昭出城增援定陶，我們豈不是又違抗了朱桓的軍令？
紀靈也覺得不好處理，只得下令迎戰。他出於謹慎起見，派人急報朱桓，說明情況，以便朱桓有所準備，免得到時候來不及反應。
兩軍在濟水北岸相遇，孫觀、昌豨士氣高漲，搶先發起了進攻。董訪早有準備，命令刀盾手、長矛手押住陣腳，強弩兵夾在兩側，全力射擊。密集的箭雨從陣中躍出，射得孫觀、昌豨擡不起頭來，更遑論進攻，轉眼之間，近千名士卒就倒在了陣前。
連續三次攻擊未果，損失慘重，孫觀等人慌了，連忙向紀靈請示。
紀靈倒是早有準備，他命令孫觀、昌豨重整隊形，穩住陣腳，然後派出戰力最強的中軍出戰。比起孫觀等人出自泰山賊的部下，他所領的中軍不僅訓練好，裝備也好，戰鬥力明顯要高出一籌，上陣之後，迅速奪回了主動權。
董訪見狀，按照事先準備的計劃，率部向昌邑方向撤退。紀靈不打算追擊，但吃了虧的孫觀等人卻不肯罷休，堅請無果，乾脆帶着自己的人馬追了上去。紀靈收到消息的時候，他們已經追到了昌邑境內，被埋伏在這裡的董昭逮個正着。
臧霸落在後面，得知孫觀、昌豨中伏，這才知道中了計，僅憑他自己的兵力根本無法救出孫觀等人，除非紀靈出面，請朱桓派兵增援。他親自趕到紀靈的中軍大營，一句話不說，“撲通”一聲跪在了地上。