夜色裡，紅水集城外，黑壓壓一片，盡是漢軍營寨。
曹朋兵發紅水集，並沒有依照着‘兵貴神速’的原則，而是緩緩推進。沿途不斷招降紅澤部落，同時還順帶手的，消滅了幾支在紅澤頗有名望的馬賊盜匪集團。原本只需要幾天就可以抵達紅水集，卻足足走了十八日。十一月二十八日，曹朋兵臨紅水集城下。大軍一路行來，毫不見疲憊之色，軍卒們個個精神抖擻。
這十八天的行軍，對於這支臨時組建起來的漢軍而言，無疑是一次真刀實槍的操演。
軍卒們演練了追襲，攻堅等各種戰術。
十八天共消滅馬賊盜匪，近兩千餘衆，可謂戰果非凡
。
曹朋越是走的慢，對於紅澤，對於紅水集所帶來的壓力就越是巨大。當人們耳朵裡全都是漢軍如何消滅盜匪馬賊的消息時，許多持觀望態度的部落，再也無法堅持下去。十八天，共有四家紅澤部落來降。加上此前五家，紅澤半數部落，已落入曹朋之手。曹朋還未對紅水集征伐，就已經獲得了近兩萬人口之多……
如此摧枯拉朽般的行軍，所產生的效果，不言而喻。
當漢軍抵達紅水集時，紅水集城門緊鎖，根本不敢和曹朋來一場硬碰硬的交鋒。
曹朋呢，也不急於發動攻擊，而是在城外整頓軍紀，操演人馬。
那隆隆的戰鼓聲，震天介的喊殺聲在紅水集的上空迴盪了三日，生活在紅水集的百姓，莫不膽戰心驚。有不少人，甚至期盼着曹朋趕快攻城，早點結束戰鬥。
可是，漢軍卻遲遲未動。
這就是徐庶所說的‘威懾’！
通過小小的紅水集，輻射整個河西。
各部落大人紛紛派出斥候，嚴密監視漢軍的動向。
雖有些部落想要出兵援救竇蘭，可是在看到漢軍的軍容之後，一個個又縮回去。
“父親，差不多了！”
紅水集府衙中，竇虎和耿鈞摩拳擦掌，興奮的舞動拳頭。
而竇蘭仍緊鎖眉頭，看上去猶豫不決。
“叔父，小侄一直觀察，曹家小兒並不只是爲了攻取紅水集，而是想要向河西威懾。他們的守衛很鬆懈，加上這幾日叔父退讓，避而不戰，更令曹家小兒失去了戒心。此前虎哥說的不錯，只要能敗他一陣，就會令諸方大人前來援救。
侄兒願領一支人馬，今夜出城，偷襲小兒大營。
他無有防備，必然驚慌。到時候只要他向後撤退，叔父趁機掩殺，小兒必大敗。”
耿鈞躍躍欲試，不停的戳哄竇蘭。
而竇虎也是連連點頭。
趁曹朋立足未穩，偷營劫寨的主意出自於他。不過當時曹朋的軍威太盛，以至於竇蘭不敢輕舉妄動，最後決定避而不戰，堅守紅水集，等待援兵，伺機而動。
可在竇虎心裡，這偷營劫寨的想法卻一直都沒有退去。
隨着漢軍在城外耀武揚威的操演，這偷營劫寨的想法，在竇虎心裡越來越清晰
。
偷營劫寨，可能打不退曹朋。
可是隻要能大勝一陣，就可以令周遭觀戰之部落大人，生出一絲期盼。漢軍並非不可戰勝！到時候，必然能引得那些部落大人猶豫，說不定還會發兵救援紅水集。
這個念頭，竇虎不止一次的告訴竇蘭。
但竇蘭始終下不得決心。
如果真這樣子，他和朝廷可就再也沒有寰轉之地。哪怕這一次擊敗了曹朋，將來也必會有朝廷報復。到時候小小的紅水集，真能擋得住朝廷大軍？這棲息百年的駐地，只怕唯有丟棄，然後四處飄零，如那些羌胡一般，遊牧於河西和塞上。
這，並不是竇蘭所願。
他始終希望，有朝一日能重回故土。
如果真的和曹朋爲敵，那這一天，恐怕會遙遙無期。
“李叔他……可有消息？”
耿鈞搖搖頭，輕聲道：“李叔祖曾試圖出兵，可是那鳳鳴灘的鄧範孟建，令韓德兵出三十里，屯紮於李家牧原北方。李叔祖也不敢輕舉妄動，只能按兵不動。”
鳳鳴灘，鳳鳴灘……
早知這鳳鳴灘借出去，會成爲他今日之衿肘，竇蘭當初打死都不會讓鄧範佔領鳳鳴灘。
一步錯，步步錯。
當時考慮着自家面臨整合，而西北牧原也需要一方鎮守。
出於利用的角度，竇蘭同意曹朋接手了休屠各俘虜，並允許鄧範等人在鳳鳴灘立足。
可一眨眼……
難不成說，當時曹朋就已經有了吞併紅澤的決心？
竇蘭沒由來的一個激靈，同時這心裡，多多少少有些暖意：至少，李其還未拋棄自己！
“父親，不能再猶豫了！”竇虎見竇蘭不說話，有些急了，“今夜月黑，正可劫營。萬一那小兒那一天反應過來，再想要劫營，可就沒那麼容易了！而且，一旦小兒開戰，紅水集恐難以支撐太久……父親，當早做決斷，不可貽誤戰機啊。”
也罷，就拼這一把！
竇蘭握緊拳頭，狠狠砸在了書案上。
“既然如此，我給你二人一千精兵，今夜丑時後，出城劫營。
若事有可爲，則一戰功成；若不可爲，絕不要勉強，速速退出，不可以冒然行事。”
“孩兒（侄兒）遵命
！”
竇虎和耿鈞興沖沖的跑出花廳，開始準備。
而竇蘭卻有些心神不定，一個人呆坐在花廳裡，半晌後一聲仰天發出長嘆……
夜幕，籠罩紅水集。
漢軍大營中，燈火星星點點，在夜幕下，顯得格外壯觀。
巍峨的營寨，猶如一頭沉睡的巨獸，匍匐在草原上。營寨裡靜悄悄的，偶爾傳來一兩聲刁斗聲息，隱隱約約。北風，從跨過賀蘭山脈，拂過遼闊的河西草原，卷裹着絲絲肅殺之氣。竇虎打了個寒蟬，下意識裹緊身上的衣袍。他向耿鈞看了一眼，見耿鈞一臉興奮，不由得點了點頭。只是，竇虎沒有發現，耿鈞雖說一臉興奮之色，可是那手腳卻在輕輕的顫抖，是緊張，還是恐懼？誰也不知道。
“開城！”
隨着他一聲令下，城門無聲開啓了一條縫。
竇虎和耿鈞各領五百精兵，悄然從城中行出。
“小鈞，你從東，我從西，咱們兵分兩路，殺進去之後，直衝曹家小兒的中軍大寨。”
“明白！”
耿鈞點點頭，領兵而去。
竇虎則領一支人馬，趁着夜色，迅速撲向漢軍大營。
所有的馬匹，馬蹄上都裹着草，以免發出聲響。距離漢軍大營越來越近，竇虎的心情，也越來越興奮，同時更有一種難言的緊張，涌上心頭，令他身體微微顫抖。
從馬上摘下九尺龍雀大環，竇虎深吸一口氣。
遠處，漢軍大營的營寨清晰可見。
大營外，甚至沒有設立鹿角等障礙物，空蕩蕩的，可一眼看到營中的情形。
營門口沒有衛兵。
想必是天氣太冷的緣故，所以也沒有做出防禦。
而大營裡，不見半個人影。那一盆盤火油燈在空處，照映的極爲清楚。
越來越近……
竇虎突然舉起大刀，厲聲喝道：“出擊！”
說話間，他縱馬疾馳，朝着那大營便衝去。在他身後，五百騎軍緊緊跟隨，一個個手持大刀，面露猙獰之色。如一股狂風，瞬間衝進了漢軍大營，可是這營地裡卻好像死人的墳地一般，靜悄悄，沒有半點反應
。按道理說，竇虎這麼衝過來，至少會驚醒衛兵。但是，沒有一個人出現，整個營寨，好像一座空營。
竇虎衝到營地裡，心裡不由得一咯噔。
一種不祥的預兆頓時涌上心頭，他連忙勒住了戰馬，四處打量。
“不好，中計了，有埋伏！”
這時候，就算是傻子也能看出，情況不太對勁。哪有漢軍一點動靜都沒有的道理？
竇虎剛要下令撤退，忽聽東邊傳來一陣喊殺聲。
緊跟着，悠長的號角聲響起，空蕩蕩的營地，好像炸了鍋一樣，數不清的漢軍好像是從地下冒出來一樣，從四面八方涌來。大營轅門，迅速被漢軍堵住去路。
一員大將從暗處縱馬衝出。
只見他銀盔銀甲，身穿皁羅袍。掌中一杆丈二龍鱗，胯下一匹神駿異常的照夜白龍駒。
人似猛虎，馬賽蛟龍。
這銀甲大將衝出來，大槍一指竇虎，“無知小兒，怎纔來乎？我家軍師早已料到，爾等必會劫營，故今日設下天羅地網，若識時務，何不下馬就縛，免你一死。”
一股寒氣，刷的直衝頭頂。
竇虎臉色大變，向四下看去。
卻見一排排弓箭手躲在營寨後面，箭已上弦，對準了己方。
漢軍大營的東面，傳來陣陣喊殺聲，響徹天地。
對面的漢將一笑，“黃口小兒，休要心存幻想。文珪守在東面，你那同伴定難以逃脫。”
竇虎的臉，煞白。
他不是害怕，只是感受到一種前所未有的緊張。
環視周遭，他猛然一咬鋼牙，兩腳一磕馬腹，戰馬希聿聿長嘶一聲。竇虎拍馬舞刀，朝着那漢將便衝了過去，“兒郎們，今日中計，唯死戰耳，給我殺……”
漢將臉上露出一抹古怪的笑容，看着拍馬衝來的竇虎，心裡暗自稱讚。
這小子，倒是有些剛性。
不過，稱讚歸稱讚，他卻不會手下留情。兩腳一磕飛虎蟾，胯下照夜白呼的一下子衝出來。手中丈二龍鱗撲棱棱一顫，猶如一條巨蟒般舞動，迎着竇虎撲去。
“小子，且讓你家夏侯大爺看看，有何本領張狂。”
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