劉裕覺得時候已到，便與何無忌密謀起兵。何無忌是劉牢之外甥，劉裕在劉牢之麾下時就與之深交。兩人密商可共事之人，有劉裕之弟劉道規、京口劉毅、琅邪諸葛長民、高平檀憑之、平昌孟昶、太原王元德、隴西辛扈興、東莞童厚之。大家聚會密議，會上何無忌想探測一下大家向背，說道“都言桓氏強盛，篡位後更是勢傾天下，光復晉室有希望嗎？”劉毅說道“此是何言？天下自有強弱，若所爲失道，雖強亦弱。我等光復晉室乃民心所向，所爲甚易，正患難得其主。”何無忌“呵呵，這天下草澤之中豈無英雄？”言畢矚目劉裕。諸葛長民隨後說到“劉下邳見識不凡，卓越過人。”孟昶也說道“民間紛紛傳言，草間當有英雄起，此英雄非劉裕莫屬！”於是大家共推裕爲盟主，並定下了破敵之策。
當時桓玄讓桓弘鎮守廣陵，孟昶爲桓弘主簿，桓玄爲了籠絡劉裕使劉道規做了桓弘的中軍參軍。劉裕就讓孟昶先北返廣陵，劉毅與劉道規繼之往江北與其會和，殺掉桓弘佔據廣陵。桓玄死黨刁逵鎮守歷陽，諸葛長民爲其參軍。劉裕就讓長民殺刁逵，佔據歷陽。使王元德、辛扈興、童厚之在建康聚衆攻擊桓玄爲內應。劉裕則在京口起兵，帶領大軍攻擊建康，大家約好月末一起發動。
劉裕發兵急須一主簿，問無忌有無合適人選。無忌曰：“無過劉穆之。”裕往見劉穆之曰：“始舉大義，軍中一切繁瑣事甚多，需一軍吏甚急，卿謂誰堪其任？”穆之曰：“貴府始建，軍吏實須其才，倉猝之際，某願勞其責。”裕笑道：“卿能自屈，吾事濟矣。”就讓劉穆之做了主簿。
二月末，劉裕假裝要出去打獵，與何無忌一起收合義士百餘人。次日早晨，京口城門打開後，無忌穿着傳詔服裝，騙城守衛士說皇帝有詔，守衛也不敢多問就放他們進去了。他們進入內城後斬掉毫不知情的守令桓修，桓修帳下的刁弘聞訊後緊急帶領文武百官趕來，此時劉裕等人已經登城，劉裕大聲說道“郭昶之已在尋陽奉皇帝返正，我們受皇帝密詔來討桓氏賊臣。恐怕此時桓玄之頭已被斬於大航。諸君非大晉之臣乎？前來作甚!”刁弘雖然懷疑，但見城已被佔，不敢前逼，收兵而退。
再說劉道規與孟昶騙桓弘一大早外出打獵，讓劉毅帶數名壯士事先在獵地埋伏。一行人來到獵處，劉道規射中一鹿，鹿負傷而逃。桓弘領騎猛追，桓弘馬快，從者都落在了後頭。那兔子正好帶桓弘進入埋伏，劉毅心想時候到了，拈弓搭箭，一箭射中了桓弘的肩膀。桓弘素有勇力，雖看見多名勇士也不畏懼，拔箭縱馬提刀來砍劉毅，大罵道“下人竟膽敢作亂！”“爲朝廷殺賊而已，何爲亂”劉毅說着閃身躲過刀，桓弘勒住馬的空當，其餘壯士上前用力推馬，桓弘人馬俱翻。衆壯士刀劍齊下，桓弘瞬間斃命。劉道規提桓弘頭進城曉諭將士：“劉裕將軍已於京口起兵，諾葛長民佔據了歷陽，爾等願從賊還是忠心晉朝？”諸軍士回道“唯將軍所向！”孟昶之妻周氏家饒於財，聽聞要起事，便傾資助軍，並與妹妹爲軍士縫衣制袍。道規與劉毅很是感動，一切準備妥當後，就收集廣陵城的兵士們南渡長江。
諸葛長民在歷陽，約好心腹十數人，準備於夜晚宴請刁逵，摔杯爲號將其殺掉。長民有一妾，姿色不凡，又擅瑟琶，刁逵早就囑意好久。長民想可以以妾爲鉤，釣之必來。於是就派人去約刁逵道“諸葛參軍今晚準備盛宴邀請大人，還請大人不吝一去。”說完又湊到刁逵耳邊小聲說道“他還有愛妾準備相送”。刁逵聽後大喜，心想長民爲自己部下，討好向己當屬情理之中，也沒怎麼懷疑就答應了。使者走後，刁逵部下有人警告到“那諸葛長民素來最愛紫虹，無端相送，怕有奸計。近來江南頗有風聲，有人要不利於皇帝，還是請大人小心爲上。”刁逵道“我多帶些人手在外接應，量他也不敢怎麼樣!”部下回道“話雖如此，但杯盤間意外之事還是可能發生。大人若要前去，我有三名力士可以陪同，就伴做你的朋友，以備萬一。還有，如果大人提前到達些，定能察出端倪。”刁逵道“很好。就按你說的辦。”
刁逵按約定時間提前一個時辰到達，並且挑了數十人在屋外包圍監視。長民對此一切毫不知情。刁逵敲門後，僕人打開，他徑入其中，僕人不敢阻攔。內堂的門開着，刁逵直接進入。長民正在讀書，發現刁逵帶人來了，忽地一驚，隨即轉變臉色“沒想到大人來這麼早，有失遠迎還請恕罪？”長民說道“嗨，閒來無事就早來了會，早就想找你飲酒說說話。這幾位都是我朋友。”長民請他們坐下，親自爲刁逵倒上一杯茶。那刁逵長年混跡賭局，極善察顏觀色，雖然長民那一驚轉瞬即過，他已察覺到了。
長民說道“大人，請先喝茶，廚人正在備膳，還請耐心等待些時。紫虹，來爲大人彈奏幾曲解解乏。”紫虹生的非常俊俏，香腮泛紅，肌白勝雪，螓首蛾眉，腰如楊柳。害羞之際，一手抱琵琶，一手用袖遮面。如柔荑一般的玉手撥弄琴絃，輕啓朱脣，清音婉揚。佳人美音，實是令人迷醉。數曲終，菜餚齊上，美酒斟滿。幾人開始閒話平生。
長民算着時辰已到，但所等之人遲遲未來，焦急之色露於言表，刁逵已知其中有詐。此時長民讓紫虹爲其盛酒，刁逵趁機摸弄紫虹之手，紫虹猛地將手縮了回去。這回可讓刁逵徹底惱了，他拍案而起“哼!今日此會怕是鴻門宴吧。把他帶走！”三名力士上前擒住長民。刁逵安排在屋外之人聽到屋內動靜異常，便迅速進入，將長民和其夫人、二子，紫虹一併帶走。
長民的弟弟諸葛黎民與十餘名心腹按時而往，發現長民外宅被圍，心知情勢有變。黎民很是着急，言道“我們迅速攻入，將我哥哥解救出來。”一人說道“不可，即使我們能突破這些人，長民已經被擒，他們作爲挾持，我們也難以成功。不如先且退下，再慢慢商量救人之計。”其他人也都紛紛贊成。黎民無奈，只得與大家先暗自撤回了。