“咯嘞噔……咯嘞噔……咯嘞噔”
狹長的安南國土上，一列長長的蒸汽機車冒着濃濃的白煙在鐵軌上狂奔，厚重的車輪碾過鐵軌接口處，就會發出一陣陣有規律的沉悶聲。
不久前，這是一列裝甲運兵機車，現在卻是一列運載屍體和傷員，氣息沉鬱棺槨靈車。鑲嵌在車廂外面的鐵板盡是冷兵器造成的傷痕，有些部位甚至扭曲變形，就像破爛的抹布。
車廂裡，瀰漫着傷藥和血腥的氣味，不時傳出忍耐不住的呻吟聲，透過車廂木板的縫隙豁口，可以看見裡面都是一羣軍人，來自舊大陸弗朗士王國的軍人，只是大部分都是傷兵。
他們無時不刻忍受着傷痛的折磨，不知道這趟回程歸途什麼時候纔到頭，這些人都是增援南方西貢港口的援兵，爲了對抗來自中土王朝的帝國懲戒，結果僅僅支撐了一天，就不得不在高地令人髮指的戰損現實前，無可奈何地被迫撤退。
第四節車廂，外表看上去最完好，裡面甚至有軟墊座位，在座的都是弗朗士軍官，只是大部分人都神情木然，眼睛看着某個方向，眼神渙散，根本集中不到一處。
只有兩個人的表情還算正常，一位年齡三十歲左右的年輕人，穿着弗朗士王國的軍裝，佩戴者上尉的軍銜，氣質卻與附近的同僚截然不同，他的臉色儘管有些悲痛，不過眼睛裡還有一些活人的生氣。
另一位是上了年紀的老人，穿着浸透硝煙味的灰色長袍，只有從衣領處的鴉白色，可以看出來這原本是一件白袍，這是一位身經百戰的長者，見慣了各種大場面，因此才能在王國軍隊慘敗後，還能保持如此從容。
“我們完了！”
年輕的弗朗士上尉嘆了口氣，他的話顯然刺激到身邊的同僚，有人忍不住發出痛苦的呻吟，只是很快地就壓抑下去。
軍官車廂裡，所有人都清楚地知道，他們在安南的統治即將落下帷幕。原本他們都把這個中土帝國的藩屬國當作任意揉捏的雛妓，不僅在她的身上發泄各種慾望，還因爲各種特權，享受着當地人的服侍。畢竟這是一個僕人成打，女人隨便用的天堂熱土。
可惜，當安南國背後的龐然大物盯上這裡，來自弗朗士王國的軍人的好日子就到頭了，儘管敵人不宣而戰顯得非常卑鄙，不夠道義。可是，換做是他們自己，如果有機會，同樣會對敵人做出相同的事情，一切都是爲了勝利。
“我們完了！”
年輕的弗朗士上尉再次說了這句話，成功地引起老人的注意，他深吸一口氣，撫平心靈的創傷，將戰場上敵人兇狂的殺意漸漸遺忘在腦海深處。
“巴鬆，我的弟子，世界上沒有永遠強大的王朝，也沒有永遠強大的軍隊。儘管在我的時代，曾經追隨拿破崙皇帝稱霸舊大陸，沒過多久就在列強的干涉中慘敗，就連不可戰勝的拿破崙殿下，也無可奈何地走下神壇。”
“儘管我是一位亡靈法師，擁有喚起死人的能力，可是在滾滾碾壓而來的大勢面前，個人的力量，根本不值得一提。”
弗朗士上尉巴鬆低下頭，聲音有些哽咽：“我知道，中土帝國僅僅出動兩個邊疆領地的軍隊，還有一些民間的遊俠、騎士，就把我們打敗了。可是我真的不甘心，他們不會放任我們離開，也不會容忍我們的存在。”
年邁的亡靈法師輕輕搖頭：“我的弟子，巴鬆，不要氣餒啊。儘管我們有可能失去安南國，不過萬象和真臘都在掌握之中，我們有足夠寬裕的戰略迴旋餘地。再說了，布里泰恩王國的東印度公司，不會坐視我們失敗的。畢竟中土帝國有一句至理名言，沒有嘴脣，牙齒就會感受到寒冷。來自舊大陸的列強，在某種程度上，是互相競爭，互相扶持合作的關係，我們有默契，一致對外的默契。”
弗朗士上尉巴鬆，峴港駐軍最高長官皮埃諾的副官，通過戰爭法庭的審判，跟隨援軍南下收復失地，結果他在品嚐第二次失敗後，對於勝利的信心已徹底破碎。
“巴蒂斯特老師，我們還會回來嗎？我們還能回來嗎？”
年邁的亡靈法師巴蒂斯特不知道該怎麼回答，他很巧妙地技術性轉移話題：“中土帝國的懲戒軍團有五百二十四人，根據我的觀察，他們的平均水準是高階騎士，首領的實力應該是一位聖騎士。不過他們的負重能力遠遠超過舊大陸列強國內的大部分騎士，只有教會的聖盃騎士團和高階黑騎士組建的與龍角力騎士團，才能夠與他們匹敵。可是我們面對的只是中土帝國的兩個邊疆領，拱衛首都的御林軍，該不會是全員聖騎士……呃，那太可怕了。”
弗朗士上尉巴鬆的臉色變得更加難看了，中土帝國不僅擁有冷兵器時代的巔峰戰力，炮艦的威力也絲毫不遜色於舊大陸列強，根本看不見勝利的希望。
亡靈法師看到自己的弟子被嚇地夠嗆，才緩緩地開口說出自己的真實想法：“巴鬆，我的弟子，如果中土帝國只有全金屬外殼的騎士團，我們就有一絲取勝的可能。畢竟我國的隱修會，有很多精通詛咒、污術的大師，對付純粹的騎士軍團，我們有很多的經驗。”
弗朗士上尉巴松原本耷拉的頭立即擡起，看着對面的亡靈法師，深吸一口氣隨即緩緩地呼出，似乎找到了精神支柱，整個人都恢復了生氣。
灰袍老人微笑着輕輕點頭：“我們在萬象和真臘的發展很好，有資深的猩紅鍊金術大師，從俘獲的土著神裔體內，抽取並製作出完整的術士血脈，移植的排斥效應可以用藥物壓制。巴鬆，我的弟子，如果你想要獲得力量，成爲一位王國術士，我可以推薦你去接受移植手術。”
弗朗士上尉沉吟了片刻，隨即重重地點頭，畢竟他跟隨一位亡靈法師學習，竟然會變成鍊金術學徒，這個結果也是讓人醉了。
“污……”
短暫的歸途抵達終點，蒸汽機車的駕駛員封閉鍋爐，緩緩地扳下減速閘，這一列滿載死亡和傷員的列車終於開始降低速度。
簡陋的站臺上，負責接待的站長，深深地吸了口氣，從熟悉的煤灰味道和滾滾而來的蒸汽熱浪裡，聞到陌生又熟悉的血腥味道，忍不住嘆了口氣，他也算是殖民地的高官之一，很清楚前方的戰事。
當蒸汽鐵甲列車終於停下，一個滿編的弗朗士軍團，在官復原位的皮埃諾上校帶領下，從候車室離開，魚貫而出地來到站臺。
毫不知情的弗朗士軍人，臉上充滿年輕人的朝氣，眼睛裡盡是對功勳和勝利的渴望，不過他們也聽說過前線的戰事，眉目之間揉雜着對戰爭的不安。
當一節節車廂從他們的眼前經過，冰冷的屍體被胡亂地堆疊在一起，死去的同胞和戰友就像骯髒的貨物，被蒸汽列車從前線戰場運走，所有人都開始躁動起來。
裝滿屍體的黑廂過後，陸續出現的是滿車的傷員，有的面容被毀，慘地不忍目睹，有的滿臉紗布，鮮血還在往外滲出，有的失去了手臂和腿腳，空蕩蕩的袖子和褲管，無聲地訴說着戰爭的殘酷。
他們雖然活着，眼中卻已沒了生氣，彷彿他們的靈魂已經留在了戰場，只有一具具軀殼逃了出來。
上校皮埃諾想起了駐地陷落的一幕，眼睛裡透出浸透毒汁的苦楚，他忍不住摘下軍帽，攥在手裡，緊緊地攥住，骨節都由於太用力而發白。
在他身後列隊的弗朗士軍人，看見眼前的這一幕，不由自主地也跟着摘下帽子，向他們的戰友致意。
可是車廂上的傷員沒有任何反應，只是眼神木然地看着這一切，然後像一羣走動的屍體，從列車上走下來。
在這個過程中，所有人都沒有發出聲音，偶爾有觸動傷口的呻吟，也低微地恍若未聞。
安南國的弗朗士殖民軍，遭遇有史以來的慘敗，這是誰也沒有想到的事情。
變幻莫測的的天空，不知道什麼時候開始被烏雲覆蓋，黑壓壓地，沉甸甸地，壓在所有人的頭上，就像不遠處的中土帝國，龐然巨物的怪獸，對冒犯自己領地的螻蟻，發出不滿的聲音。
可惜，就連這樣低烈度的咆哮，弗朗士王國的殖民軍都承受不住。未來究竟在什麼地方，沒有人知道。