能得到皇后娘娘親賜的九鬟釵，名貴與否還在其次，真正要緊的，是這背後暗示的含義。其他幾位小姐看向於家小姐的眼神都有些變了，只有於秋婉自己得意洋洋，斂衽拜謝時，不失時機地對馮妙說：“臣女聽說皇后娘娘對詩詞很有造詣，自己寫了幾首不入眼的，等娘娘得閒，想拿給娘娘指點一二。”
馮妙注視着她還帶着稚氣的臉，這些年輕的女孩兒，總是把事情想得太過簡單，以爲靠詩詞歌舞就能贏得皇家的青睞，以爲一支金釵就能護住自身安穩。世上的事從來沒有捷徑，交出多少真心和心甘情願的代價，才能得到多少回報。但這些道理，不親身體會過，是永遠沒有辦法體會的。
她現在需要的，是於家那位將軍的忠心，對這位於家小姐的青睞，不過是她用來拉攏人心的手段罷了。馮妙輕輕點頭：“好，本宮經常有空。”
這一天過後，人人都心知肚明，於家的小姐多半會是未來的皇后，高家的小姐憑藉出身，或許將來能封個夫人。可只有元恪自己心裡清楚，那天的十二位小姐，都穿着中規中矩的衣裳，梳着效仿皇后的髮式，面目模糊得他回到永泰殿便已經想不起來了。只有窗外那個小姑子，揉着草莖東張西望的樣子，不住地在他腦海中閃現。
監國太子，想要找到一個普通的姑子，實在是易如反掌，甚至不用他親自開口，身邊的侍從就已經揣摩着他的態度去打聽了來，那些姑子是從明懸寺來的。那個年輕的小姑子，法號叫做靜圓，是從小在明懸寺長大的孤兒，今年還不到十二歲。靜圓，靜圓……他從不知道，如此普通的兩個字，也可以這麼美好。
他命人準備了成箱的金銀器皿，直接送去明懸尼寺，又命人給寺中的佛像加塑金身。偶爾有幾次，他也會派人去明懸寺請姑子做法事，點名要這個叫靜圓的小姑子來誦經。他從不露面，而是藏身在簾後悄悄地看。那小姑子還帶着小動物一樣的驚慌懵懂，誦經時睫毛不停地顫抖，顯然並不像其他年長的姑子那樣心如止水。
元恪得意地微笑了，那小姑子跨出宮門前的回頭一望，已經泄露了她的心思，她喜歡奢華繁複的皇宮和至高無上的權力。他像個偷窺獵物的獵人一樣，一點點收緊手裡的網。他從沒告訴過任何人，這個叫靜圓的小姑子，笑着擡頭的側臉，有幾分像從前宮宴上的馮母妃。
洛陽城中歌舞昇平時，元宏正在谷塘原行宮中眉頭緊鎖。他知道雲陽鎮的地形易守難攻，卻沒想到那裡的守軍實力也很強悍。右裨將帶去了一萬人，猛攻數日竟然毫無進展。萬幸的是，右裨將趕到時，王玄之還活着。
王玄之不肯先回來，只讓快馬報信的兵卒，帶回了一句算是請罪的話：“生爲男兒，誰都有個熱血衝頂的時候，只要能報得了王氏滿門上下和幼妹幺奴的仇，玄之必用後半生償還皇上的恩義。”
元宏氣得發笑，對侍奉在跟前的元勰說：“他這是在向朕請罪，還是在威脅朕？他先能活着回來，再跟朕說這些誇口的大話！”王玄之爲了報仇雪恥，恐怕連死都不怕，可要是不能帶着活的王玄之回去，只怕馮妙永遠都不會原諒他。
報信的兵卒又取出一塊殘破的絹布，雙手捧到始平王面前，說是王玄之叮囑，務必要交給皇上的。始平王元勰趕忙接過來，送到元宏手中，悄悄示意那兵卒退下。那絹布像是從衣襟上撕下來的，上面還帶着已經乾涸的血跡，正中用炭灰寫着幾個字：雲陽興安陵。
元宏把布攤開在桌面上，目光掃過羊皮地圖上用墨勾出的那個圓圈，腦中忽然閃過一個念頭，雲陽興安陵正是蕭鸞生前爲自己修建的陵寢。他猛地站起來，原來這纔是王玄之真正的意圖！
大軍南下時，蕭鸞已經病入膏肓，只剩下最後一口氣。他篤信厭勝之術，認爲人死後再移動十分不祥，便提前趕往自己的興安陵，隨行護衛的，也正是整個南朝最精銳的人馬。
此時的建康，必定人心惶惶，防守也很薄弱，正是一舉攻破的好時機。王玄之急着趕去雲陽，一半是出於自己的私心，想要趕在蕭鸞嚥氣之前，親手替冤死的王氏滿門報仇。另一半卻是爲了拖住蕭鸞的兵卒，給元宏製造攻破南朝的時機。這纔是他熟悉的王玄之，把一切都安排得滴水不漏，卻把最後一擊留給元宏，免得再犯下功高震主的大忌。只要與馮妙無關，任何事他都可以佈置得周全妥帖。
最難的抉擇又回到了元宏手上，大軍已經修整了將近一個月，正是繼續開拔的好時機，是去一舉攻下南朝都城，還是分兵去救援被困的王玄之？
他的神色漸漸變得凝重，最終緩緩開口，對始平王元勰說：“傳朕旨意，派一隊人馬到兩軍對陣處散播流言，就說南朝皇帝蕭鸞已死。再叫所有兵卒將領做好準備，五日後南下攻城！”
洛陽城內，元恪剛剛從成堆的奏表中擡起頭來，輕輕活動着發酸的肩膀。前線的戰報也混在其中，皇帝一到谷塘原行宮，軍中就士氣高漲，他開始逐漸體會到了元恂的悲哀，有這樣一個英明神武的父皇，做太子簡直是世上最苦的差事，無論監國時怎麼做，大臣們都會在心裡拿來跟皇帝比較。即使真有登基即位的那一天，也永遠都逃不開父皇的影子。
元恪想讓自己放鬆一下，叫來貼身的小太監，讓他拿着自己的令牌去明懸寺，把靜圓接回來。獵人手裡的網已經收得差不多了，這幾天宮裡要選一批新的宮女，正好可以把靜圓混在裡面，再想辦法要到永泰殿來伺候。
小太監自然懂得主子的心思，不用他仔細吩咐，就忙不迭地點頭答，匆匆去了。過了大半日，那小太監纔回來，卻不像去時那樣一臉喜色，惶急地向元恪稟告，靜圓已經不在明懸尼寺內，前幾天就被某位貴人的馬車接走了，不知去向。
元恪只覺得一股火直衝頭頂，能調看宮中出入記錄和銀錢支出的人，只有皇后。他說不清究竟是哪種情緒佔了上風，或許是爲了中意的女孩兒不見了而惱怒，也或許是因爲他心裡的隱秘被人窺破了而羞窘，他看中這個小姑子，只是因爲她純淨的笑像極了那個人。
一連幾天，元恪都覺得胸口像憋着一團火。他在宮中還聽到流言，說皇帝有另外一道密詔留給皇后，其實是要把皇位傳給最鍾愛的幼子元懷，因爲用來封裝冊立太子詔書的金筒，本來應該是一對兒。
想起那個還整天咬着手指的弟弟，元恪就覺得不快，父皇偏愛他，馮母妃也偏愛他。身爲年長的太子，元恪不會承認，他在嫉妒這個年幼的弟弟。陰暗的種子一旦生根發芽，就會瘋狂地生長。他忽然惡毒地想，應該讓這弟弟永遠從宮中消失，馮母后的注意，就會重新回到他身上了，他仍舊是最聰慧的皇子……不，他會是惟一的皇子了，如果知道這個弟弟會奪走馮母后的全部注意力，就應該趁着元懷還只會揮舞着手臂“呀、呀”叫着的時候，把他掐死在搖車裡。
元恪開始命人悄悄留意元懷的動向，摸清了他每天下午會到宮中的荷塘邊玩一會兒，每次身邊都只有一個叫靈樞的宮女跟着。下午這時間很好，宮女、太監都昏昏欲睡，大半個皇宮都是安靜的。元恪只帶了一個心腹太監，沿着宮中小路往荷塘邊走去。
離着十幾步遠，他就聽到元懷咯咯的笑聲。靈樞正用一隻藤條編成的小球逗着他，繞着荷塘邊一塊怪石來來回回地跑個不停。
元恪一面不屑地想，父皇和馮母后怎麼會有這樣的兒子，沒心沒肺快活得像只搖着尾巴的小狗一樣，一面卻又咬牙切齒地嫉恨，他自己在這個年齡，已經知道身爲皇子不能這樣跑跳大笑了。
他剛一走近，元懷就張開兩隻小手撲過來，口中叫着：“二哥哥！”靈樞趕忙撿起那隻小球，跪下向元恪行禮。
元恪擺出一個關愛的笑容來，對靈樞說：“孤跟懷弟在這玩一會兒，你去取些點心和酪漿來。”靈樞不敢違抗，又見元懷對這個哥哥十分親暱，便應了聲“是”，轉身走了。剛繞過一棵垂柳，她忽然覺得不妥，太子殿下身邊怎麼會連一個侍奉的人都沒有？
靈樞躲藏在樹後，探出半邊腦袋向外看去，正看見元恪帶着元懷往荷塘邊走去。
元懷蹲在地上，興奮地揪着地上的嫩草，元恪慢慢擡起手，要把他推進荷塘裡去。荷塘底下全是淤泥，就算是水性極好的人，不慎掉進去也很難生還，更何況一個還不到三歲的幼童？
靈樞嚇得就要高喊出聲，嘴剛一張開，便被一隻粗糲的手捂住，飄起的衣袖正是永泰殿內太監的款式。