天黑得很快，陰陰沉沉，不見星月，似乎又想下雨的樣子。
馬車頭上掛出一盞馬燈，可以照見路況。
趕車的老張手執馬鞭，一雙眼睛睜得大大的，非常專心。
夜間出行，尤其是在城郊之外，難免讓人心生不安。好在從潘州府到陳家莊，一路都有官道通行，路程也不算遠，馬車的話，大約一刻多鐘便能到達。
現在已經走了差不多一半的路了。
得得得！
後面突然響起一陣急促的馬蹄聲。
老張吃一驚，天都黑了，還有誰在路上縱馬馳騁？
他忍不住側身探頭，想要看看後面的狀況。
但黑乎乎一片，視野受到巨大的限制，根本看不出什麼。
下一刻，馬蹄聲消失了。
老張心中一跳，以馬蹄聲的頻率，對方應該很快就會趕上來的，怎麼一下子沒了聲響？
想到近期各種驚駭人心的傳聞，老張不禁吞了口口水，低聲對車廂裡問道：“陳秀才，陳秀才，你睡了嗎？”
車廂內傳出陳唐的聲音：“沒有，可是到了？”
人在裡面，看不到路途。
老張忙道：“快到了，你剛纔有沒有聽到馬蹄聲？”
“聽到了。”
“可怎麼突然就沒了呢？”
“可能是人家停下來了吧，也可能往岔道里去了。”
陳唐回答道。
官道兩旁，的確有不少岔道，都是通往附近的村莊的。城郊之處，雖然遠比不上城裡繁華，不過建有村鎮。無奈入夜，家家戶戶都早早睡覺，連燈光都瞧不見一盞。
老張聽着，稍稍安心。夜間出行，有個伴，能壯膽氣。雖然陳唐只是個文弱書生，真發生了什麼，毫無幫助，但終歸有個人在一起，說說話，感覺好多了。
他一揮馬鞭，啪的一響，馬車的速度加快了些。
老張只希望能快點到達陳家莊，他想好了，到時可以睡在車廂內，在莊上過一夜，等天亮了直接回城，就不去趙家在城外的別院了。
一個人走夜路，心裡有點慌。
得得得！
便在此時，後面的馬蹄聲再度響起。
老張聽見，一個哆嗦，手裡的馬鞭差點都要失手掉落下去。
得得得！
馬蹄聲越來越急，越來越近……
老張的手，已經摸上車轅暗格處了。那裡收着一把短刃，是順福鏢局的馬車標配。
多年以前，年輕的時候，老張曾是鏢局裡的趟子手，練過幾路刀法。現在雖然老了，但有刀在手，總比赤手空拳的好。
幾呼吸間，一匹健馬出現在馬車右側，馬背上的騎士一身勁裝，頭戴斗笠，擡頭向老張看來：“順福鏢局……”
低聲說了句，隨即不做停留，縱馬超越到前頭去。
老張如釋重負，他剛纔多怕遇上賊寇了。不過這裡屬於潘州城郊，一向太平，賊寇也不敢在此地攔路剪徑。
那麼，對方多半是行走江湖的人物。
老張長長鬆口氣，又想到此人夜間出行，不帶燈火，看來是藝高人膽大。
不管如何，沒事就好。
然而老張還來不及高興，猛地看見前頭一人一馬杵在那兒，攔在路中央上。
他趕緊勒停馬車，高聲道：“前面的英雄請了，老頭子這倆馬車雖然出自順福鏢局，但絕非鏢車，只是護送客人的，請這位好漢明鑑，讓條路來，順福鏢局感激不盡。”
老張當過趟子手，打交道的套話說得溜。他是擔心對方誤會了，要來劫鏢。
那騎士站在那兒，忽然揚手擲來一物，準確地落在車轅上，正是一枚黃橙橙的大錢：“送人正好，這一百錢，你送我到潘州渡頭去。”
潘州府東南方向有江，名“潘江”，江流不甚急，在渡頭上坐船過江，到了那邊，再奔出數百里，便是到相鄰的長州地界了。
從此地去往渡頭，大約有四十多里路，給一百錢，算是豐厚的酬勞。
老張望着那枚大錢，小心翼翼道：“好漢，你不是有坐騎嗎？馬跑起來，肯定比馬車快。”
那人忽而拔刀，一刀刺在身旁的馬臀之上。健馬吃痛，得得得，很快便跑掉了：
“現在，沒有坐騎了。”
“這，這個……”
老張看傻了眼，不知對方在搞什麼名堂。
那人拿着那柄短刀，輕靈地在指尖上挽個刀花，寒鋒閃露：“你不要錢也可以，那就要這把刀。”
老張強笑道：“好漢，送你去渡頭沒問題，這買賣我接了。但我還要送個客人去前面的陳家莊，不遠，很快就到。要不我先把人送過去，再送你去渡頭？”
那人笑道：“我趕時間，還是先去渡頭吧。我想，你的客人不會有意見的。”
說着，身影一晃，便從車轅處進入了車廂內。
“這等身法……”
老張本身雖然功夫馬虎，但沒吃過豬肉也見過豬跑，走南闖北，見多識廣，知道高下之分。剛纔對方亮這一手，看起來，絕不在三爺之下。
碰上如此人物，敢有什麼意見？只希望車廂內的陳唐沒有被嚇暈過去，嚇出什麼毛病來，否則的話，不好回去跟三爺交代。
不過看對方態度算是和氣，應該沒有歹意，否則的話，何須跟自己囉嗦廢話？直接下手即可。
老張想了想，一咬牙，驅馭馬車掉頭拐彎，向渡頭方向奔去。
車廂內，同樣掛着一盞馬燈，小一號的，燈火昏黃。
陳唐坐在右側，一臉驚詫地望着鑽進來的不速之客，隨即目光落在其手上的短刃上，似乎受驚，身子不禁往後面一縮。
那人全身青色勁裝，除了手上的短刃，背後還揹負着一柄兵器，頭戴斗笠，一時間瞧不清面目，但魁梧的身材，在狹窄的車廂內，就能給予人一種非常不舒服的壓迫感。
他大馬金刀地坐下來，斗笠下的目光掃了陳唐一眼，見是個書生，然後又掃了一眼那副略顯笨重的書篋，咧嘴一笑：“你不用怕，我只是要坐你們的車，前往渡頭坐船過江罷了。”
陳唐遲疑地道：“這麼晚了，還有船？”
“呵呵，這麼晚了都還有車，所以一定也有船的。”
說着，伸手把頭上的斗笠取了下來，相貌顯露。
陳唐看過去，當即雙眸一縮……