“什麼？素貴人出事了？”明貢聽了欣兒的哭訴，猝不及防，騰地站起，命御前太監小如子前去查看，須臾，呻吟不止的素貴人武素素由宮女們攙扶着，一瘸一拐地步進了明貢的寢宮。
“素兒，究竟發生何事？”明貢趕緊執着素貴人的柔荑追問道。
素貴人痛的面色蒼白，一見明貢便撒嬌弄癡道：“臣妾不敢惹王上生氣，要是別人那還好說，偏偏是王上愛如珍寶的皇后，臣妾又哪敢多言。”
“你這是什麼話？莫非，你摔成這樣，與皇后大有聯繫？”明貢詫異道。
“啓稟王上，都怪我們家小主逞強，陪着皇后娘娘遛馬，沒想到一個意外，便摔下馬來。”素貴人身邊的欣兒怯生生地回話道。
“這可不是胡說，素貴人馬術嫺熟，怎麼可能如此輕易地墜馬？快說事情，否則寡人饒不了你！”明貢威嚇欣兒道。
“是，是皇后娘娘，在賽馬的時候，故意吹了一段音樂，然後我們家小主的馬便控制不了了。”欣兒支支吾吾道。
“嗯，皇后確實有駕馭百獸的本領，不過這事，寡人還要細細查問，你們退下吧。”明貢思索再三，嘴角浮出一絲淺笑，向着素貴人和欣兒揮了揮手，好言安慰道。
“王上，臣妾真的很怕，怕皇后娘娘還會用什麼更厲害的手段對付臣妾，臣妾不想死！”素貴人嬌嗔道。
“好了，素兒，你先下去，若是出了什麼不測，寡人自然也放不過皇后。”明貢保證道。
目送着素貴人狼狽的背影，方感到輕鬆不少的明貢長出一口氣，對着侍立身邊的小如子吩咐道：“傳旨讓皇后來到懷遠殿，寡人有話說。”
“是，陛下！”小如子不敢怠慢，趕緊去訖，半晌，冷冰冰的褒姒，已經帶着阿喜和明月款步進了大殿，宮女們打了珍珠簾子，露出明貢的容貌來。
“姒兒，這麼些年，你還是第一次這麼頑皮，說，爲什麼要吹口哨，害得素貴人驚馬墜地？難道，你有些吃醋了不成？”明貢捋須笑道。
“臣妾怎敢，只不過是被她欺負得緊，只好自衛罷了。”褒姒悶悶地直白道。
“啓稟王上，您不知道，事情是這樣的，素貴人仗着馬術好，欺負雪貴人，我們家小主爲了替雪貴人出氣，提出與素貴人比馬，沒想到素貴人那麼陰險，竟然故意在馬上謀害我們家小主。”褒姒身邊的阿喜接話道。
“姒兒，你身爲皇后，有時該讓着嬪妃點，這樣也有國母的威儀，這次的事，寡人從輕處理，不過寡人希望，日後千萬不要出現如此局面。”明貢和顏悅色道。
“天子自然是一言九鼎，沒有錯處，姒兒明白了，下回，就算素貴人把刀架在臣妾的胸膛前，臣妾也不會申辯的。”褒姒氣呼呼道。
明貢聽出了褒姒的弦外之音，不禁啞然失笑。
此時正是大暑時節，驪山離宮綠蔭深深，宮人身着淡綠色的衣裙，嫋嫋婷婷地上下走動，雖說酷日難當，但行宮之中。卻自有一種冷香滋味，在空氣中蔓延。
蒹葭行宮的阿喜，喜滋滋地用井水敷在瓜果上，使得瓜果清涼無比，然後，按照皇后的懿旨，將瓜果等物按照規格，賞給各宮的妃嬪，素貴人換了沁芳閣，被加封爲嬪，自然被賞賜的最多，而雪貴人和靜貴人分別得到了同等的賞賜。
“小主，看來，王上對小主當真是不差，雪貴人和靜貴人入宮多年，尚且只有貴人之位，而小主僅僅在行宮伺候，尚未正式入宮，竟然被晉封爲嬪位，真是聖寵正隆，以後雪貴人是斷然不敢對咱們橫眉豎眼了！”喜氣洋洋的欣兒一面恭恭敬敬地遞上了果盤，一面美滋滋地誇耀道。
“這算什麼？本宮難道是一個得了蘿蔔便叩頭的人嗎？”素嬪沒精打采地玩弄着手中的葡萄，對着欣兒笑道：“其實，我知道王上是怎麼想的，上回被皇后褒姒害得摔傷了腿，王上爲了安撫我，只好給我加了一級，其實骨子裡還不是護着褒姒，想用嬪位來堵衆人的嘴。”
“可是小主，畢竟我們的位份已經高過了雪貴人和靜貴人，奴婢想，以後皇后看我們也要對着眼了。”欣兒安慰道。
“嗯，我倒想看看，王上對褒姒的感情有多好？欣兒，進宮之前，你有沒有聽說外間流傳一個傳說？”素嬪突然狡獪地目視着欣兒。
“小主，您難道是說，關於皇后娘娘的流言蜚語？聽說，皇后娘娘在宮外，收買了許多大臣，結黨營私，其中一位手握兵權的將軍，名叫掘突，據說還是皇后娘娘當年沒進宮前的情人，皇后娘娘就藉着宮外的勢力，爲所欲爲！”欣兒侃侃亂說道。
“對，欣兒，你知道從前的姜皇后和瑾皇妃是怎麼倒黴的嗎？就是因爲，她們靠着在宮外的孃家勢力，胡作非爲，威脅了王上的寶座和權威，纔會一敗塗地，如今，要想讓褒姒也走這條路，其實並不難。欣兒，義父送我們進宮，一大目的便是抵制朝中閣臣程榮和褒尚的勢力，而這些人都是褒姒在朝中的爪牙，所以，無論出於公心私心，本宮都不會放過褒姒的！”素嬪咬牙切齒道。
懷遠殿，閣臣程榮和褒尚、陸凱，接到明貢的上諭，匆忙趕來侯旨，明貢面色嚴肅，一個人揹着手煢煢孑立，半晌沒有說話。
三人不由得很是奇怪，面面相覷。這時，明貢長嘆一聲，忽然開口道：“諸位愛卿，昨晚河南發來緊急奏報，說地方土著因爲反對朝廷新政，反對在他們管轄的山寨修路徵稅，竟然悍然造反，襲擊官兵，如今，河南地界，超過百里生靈塗炭，你們說說，應當如何應對？”
程榮二話不說，上前建議道：“啓稟王上，地方的土司因爲是世襲領地，故而不服朝廷勢力管轄，企圖自霸，久而久之，必然影響朝廷新政的推行，臣認爲，應當急速派大軍征剿！”
明貢聽了程榮的上奏之後，一時間愁眉不展，開口問道：“程榮，派兵直接鎮壓，雖說迫不得已，但是叛軍超過數萬，即便動用河南的所有官兵，恐怕是力不能及。”
“這個好辦，請王上下旨，直接調虎牢關的掘突率鐵騎回援，騎兵利在速戰速決，必然可以建功。”程榮立即推薦道。
“程大人此話差矣，河南地界發生謀反，卻要勞師動衆調外兵鎮壓，恐怕有越權之嫌疑，再說，河南鬧事，是因爲朝廷新政推行太急，引得當地豪族不滿所致，臣認爲，如今太平盛世，貴在安定，不如暫時休兵，與當地土族講和，若仍舊無用，再起兵討伐未遲。”陸凱當即反對道。
“不可，陸大人要是與當地豪強妥協，朝廷新政必然在各地動搖，再說，兵貴神速，若是叛軍借和談之機會，故意拖延時間，等他們準備好以後，我軍再打可就遲了。”程榮連連反駁道。
“程大人，掘突將軍與你是好友，你莫非有私心，想把平叛的戰功全部讓與掘突嗎？”陸凱身邊的閣臣武進頓時怒目呵斥道。
“好了，依寡人之見，程榮說的有理，就讓掘突立即率兵赴河南平亂。”明貢陰霾着面容，奮然決定道。
出了懷遠殿，悶悶不樂的武進目視着陸凱，心中七上八下，憤憤說道：“陸大人，看起來，因爲皇后娘娘的緣故，王上還是信任程榮和掘突多一點，咱們與皇后娘娘的養子宋王有殺母之仇，日後若是宋王登了基，咱們必然是大羣旁落樹倒猢猻散，現在再不爲以後想想，恐怕，以後便沒有機會了。”
陸凱捋須道：“只可惜，與宋王相對的魯王初修，也跟程榮、掘突相好，而跟咱們心中有刺，咱們要是想保住自己的榮華富貴，唯一依靠的，便是大人在宮中的愛女素嬪娘娘，若是素嬪娘娘可以爲王上生育皇子的話，那日後皇位的繼承，可就變數不小了！”
“陸大人，你放心，在下已經讓家人爲小女帶進宮一些生育皇子的偏方，只要太醫好好用心，相信小女很快便會有王上的骨肉的！”武進胸有成竹地笑道。
時光如梭，轉眼間，半月已是過去，忽然間，行宮中傳出素嬪有孕的消息，一時間，舉朝震撼，朝臣紛紛喜氣洋洋地向興致勃勃的明貢朝賀，明貢笑得合不攏嘴，立即下旨，晉素嬪爲素妃，移住衡武軒。
目視着穿梭如織的宮女太監，扶着褒姒在後花園遛彎的阿喜不由得氣得直努嘴。
“小主，這個素什麼的真是好福氣，那麼個輕狂樣，竟然連連晉升，還有了王上的龍子，像她那麼愛死纏爛打的，以後要是有了皇子，還指不定怎麼蹬鼻子上臉呢！”
褒姒淡淡一笑道：“阿喜，不要亂說，她懷的畢竟是王上的骨肉。”
“可見這男子薄倖，當年王上是怎麼對小主你說的？只要立小主的孩子爲太子，別的妃子沒有資格，如今小主墮胎還沒一年，王上就又有新寵了。”阿喜忿忿不平地抱怨道。
“阿喜，這也不能全怪王上，畢竟，他是大周天子，寵幸一名來自西戎的妃子，可以幫朝廷多收拾多少人心？再說，我的心早就死了，我只要我們蒹葭宮上下，全都快快樂樂，平平安安纔好。”褒姒欣然說道。
“唉，要是換做那個在邊關的掘突公子，不知道會不會比王上好點，奴婢記得掘突公子在提起小主事情事時候，那神情，可是專注得不得了。”阿喜不由得打趣道。
“阿喜，可千萬別拿掘突公子開玩笑，要知道，他的府裡也不和睦，聽說正室和他鬧得一塌糊塗簡直就像母夜叉！”侍立在褒姒一邊的明月趕緊提醒道。
阿喜偷眼瞅見明月兩靨通紅，不禁逗趣道？：“怎麼了？明月莫名其妙的爲掘突公子打抱不平，莫非，你也喜歡他不成？”
“阿喜，你好壞，看我不撕了你的嘴！”明月羞臊得滿臉通紅，趕緊來捏阿喜的臉，阿喜只是靈巧得一躲，嘻嘻哈哈起來。
“啓稟皇后娘娘，河南打了勝仗，掘突將軍特意上貢了許多禮品，王上請娘娘去懷遠殿賞玩。”這時，太監長順恭恭敬敬地上前行禮，通傳明貢的口諭道。
“咦？說掘突掘突就到，小主，看起來你眼光真不差，掘突大人果然不負衆望，又打勝仗了！”阿喜興高采烈道。
“你這丫頭，倒是越來越瘋魔了，要是每日都這樣，我便去王上面前覆命，讓你出去嫁人，本宮也從此省心了。”褒姒戲謔道。
阿喜一聽褒姒說要給她找孃家，趕緊慌得低着頭道：“小主，阿喜錯了，您可千萬別跟王上去說呀。”
“嘻嘻，阿喜姐姐，沒想到你也給小主躁了一鼻子灰！”明月不由得喜滋滋道。
褒姒到了懷遠殿，赫然發現，明貢的案前，多了不少的綵綢香袋和胭脂、犀角等五彩繽紛的禮盒，正在奇怪，明貢見褒姒已到，不禁欣然起身，拉着褒姒的柔荑，放在懷中道：“姒兒，掘突在河南大獲全勝，不到一個月便平定了叛軍，這些是他進貢給宮裡的河南特產，你看看，掘突分給後宮各嬪妃的禮物可否妥當？”
褒姒鳳目一撇，欣然道：“啓稟王上，掘突行事細膩，只要是他安排的，必然妥當。”
“好，那就命人分別送給各宮，再嘉獎掘突，你看，給掘突加封什麼？他已經貴爲大將軍，若是他以後再立戰功，或許，寡人也沒有什麼好賞給他了。”明貢不由得喃喃道。
褒姒的面上，瞬間拂過了一陣愁雲。
三日之後，衡武軒出事，宮女欣兒慌慌張張地嚮明貢稟報，說素妃突然間動了胎氣，腹中疼痛不止，明貢頓時大爲震驚，立即命太醫院的所有太醫，全部到衡武軒診脈。
“啓稟王上，素妃娘娘的腹痛已經止住，龍子也已然無恙，只是，此時正值秋日，氣候乾燥，千萬不可讓娘娘出宮亂走。”周太醫仔細查看了素妃的日常茶盅和洗漱用具後，向焦急不已的明貢叩首回答道。
“周太醫，你有無查出，素妃中毒的原因？”明貢見周太醫面色彷徨，立即質問道。
周太醫目視着素妃的梳妝檯，取出臺前的螺子黛香盒，奉獻給明貢道：“啓稟王上，謎底便在這個螺子黛香盒中，臣已經查過，娘娘梳妝用的螺子黛極其名貴，但是其中，混雜了不少雪蓮香，這雪蓮香可是大陰之物，孕婦使用，久而久之，必然會動胎氣！”
明貢惱火地接過螺子黛香盒，細細一瞧，不禁問欣兒道：“着香盒是何地進貢的？”
“啓稟王上，是前日掘突將軍從河南進貢的。”欣兒一五一十地回答道。
“什麼？來人，擺駕水龍書人殿！”明貢面色一沉，立即揹着手，大聲吩咐身邊的太監道。
驪山行宮水龍書人殿，明貢端坐龍椅，召見了一干王公重臣，仔細地瞭解了掘突平叛的種種細節，閣臣陸凱，忽然上前奏道：“啓稟王上，如今外間有一些傳聞，流傳的有鼻子有眼，都說掘突大將軍平定河南後，在河南大肆搶掠，並且指使屬下催逼當地官紳進貢寶物，臣擔心，掘突將軍進貢給朝廷的禮物，便是從民間掠奪而來。”
“陸凱大人，外間捕風作影，肆意製造流言蜚語，人身攻擊，如何可以確信？臣聽說，掘突部下騎兵紀律嚴明，所到之處秋毫無犯，怎麼會胡作非爲？至於貢物，都是地方土著的戰利品，談何勒索？”閣臣程榮憤然出班替掘突辯白道。
“程榮大人，掘突的大軍超過五萬，在區區河南，糧草不濟，怎麼會沒有擄掠？再說，掘突故意嚴明軍紀，分明是收買人心！”武進上前反駁道。