出省委大院後，葉之然一時失去了方向，想起劉童華善意的提醒，讓他晚一些回常嘉；又想起楓寒軒高深莫測的話，心裡始終無法做到心平如水。
看看時間已近正午，他信步走進省委大院附近的一家餐館，要了一份鐵板牛肉套餐坐在窗口吃起飯來。
望着窗外車水馬龍，耳邊又有音樂潺潺，酒店優雅的環境促使他食慾略增。他爽快地三五下把套餐消滅乾淨，拿起餐巾紙擦了擦嘴，順手拿起茶杯剛要喝，看見一個長相娟秀的女孩走了過來。
葉之然驚訝地叫了一聲：“馮秘書，你怎麼來這裡吃飯？”
馮秀芳看見他也大感意外，問：“葉長，你一個人？怎麼在這裡吃飯？”
兩人聽對方的問話如出一轍，不由都笑了起來。
葉之然就說道：“馮秘，就坐這裡吧，正對窗口。”他坐的這張小方桌有四個人的座位。
葉之然說完又對着跟在馮秀芳身後的一個年輕男子微笑着點了點頭，以示招呼。
年輕男子卻不理會葉之然的好意，警惕地看葉之然一眼，問馮秀芳：“小馮，這是哪位？”
葉之然聽出他口吻中淡淡的醋意，心知這是一個馮秀芳的仰慕者，他就自我介紹道：“我姓葉，是常嘉縣馬石鄉鄉政府的。”
年輕男子神色一鬆，卻又露出輕蔑的表情，問：“鄉幹部？”又對馮秀芳說道：“小馮，我們去那一桌吃吧？那邊桌子空着。”
馮秀芳被他死纏爛打的追求本有些不耐煩，聽到他對葉之然語出不遜，立即板起臉地說：“你要去就自己過去，我和葉長一起吃飯。”通過這段時間的接觸，她已經瞭解到葉之然和葉市長之間有着工作之外的某種親近關係，何況她對他也心懷好感。
年輕男子頓時暗生惱怒，卻在心裡把馮秀芳的不滿轉嫁到葉之然身上。
葉之然不知道她和他之間是什麼情況，心想不要因爲自己的存在而影響了兩人的關係。他便笑道：“馮秘，我已經吃完了，先告辭了，你們慢用。”
馮秀芳卻道：“你別急着走，葉市長要找你，等吃完飯我帶你過去。”
葉之然不知真假，倒不好斷然離開，便微笑着對年輕男子說道：“坐吧，你們兩人吃飯，我喝茶。”
年輕男子尷尬地笑笑，遲疑了一會，也不開口說話，就在馮秀芳的旁邊坐了下來。
葉之然見了他的表現，就知道那個男子沒戲。作爲男人，像他這樣氣量又小又沒有骨氣，沒幾個女性會看得上，特別是馮秀芳這樣優秀的女孩。他便把他放在一旁，問馮秀芳：“馮秘，葉市長找我什麼事？”
馮秀芳笑而不答，反問：“葉長，你那美麗漂亮的未婚妻什麼時候讓我開開眼界？”
這話讓旁邊的男子臉色友善了一些。
葉之然還沒有回答她的話，卻聽她又說了一句：“怪不得媽媽一直說，先下手爲強，後下手遭殃！我以前一直不明白其中的道理，現在才知道，下手晚了，身邊的好男人一個個都成了別人的了。”說完，幽幽地嘆了一口氣，聲音很是婉轉。
身邊的男子頓時臉色通紅，不知所措。
葉之然這時已經看出馮秀芳是在借自己來置這個男子的氣，就站起身笑道：“馮秘，你們吃飯吧，我還有事要辦。葉市長那邊等我自己向她打招呼吧。”
等葉之然離開，男子悻悻地和馮秀芳搭訕道：“小馮，那個姓葉的很不懂規矩，你都說了葉市長有事找他，他居然說自己會向她打招呼。”
馮秀芳打斷他的話，道：“他有這個資格，你以爲他像你一樣嗎？”
這話噎得他張口結舌。
程曉光在馬石鄉經濟小區轉了一圈，找不出什麼挑剔的地方，就準備去馬石鄉鄉政府一次。出了小區辦公大廳時又想起葉之然不在鄉政府，這麼興師動衆地過去，未免有點隔空打拳的味道。他就扭頭和顏悅色地對張順強說道：“張縣長，我們先去縣政府聽聽情況彙報。”
雖說張順強不是他的人，但唐國強是楓寒軒的人則是板上釘釘的事，他自然要壓一壓唐國強，擡一擡張順強。這也是他一貫的政治手腕，一般來說，縣委書記與縣長一般都存在不可避免的利益之爭，按照敵人的敵人是朋友的策略，擡縣長來壓縣委書記是個有效的手段，至少可以在他倆之間打一顆釘子進去，藉以削弱楓寒軒對常嘉的掌控力度。
程曉光的秘書林虎見狀心底暗暗一樂。他此行最大的目的是藉助程市長的威風在葉之然面前好好地出一口氣。那次在市委常委樓前論戰失敗，間接促成了鍾漢庭和楓寒軒的聯手，搞得程曉光整整兩週不給他好臉色。這兩週時間，是他從政之後最戰戰兢兢的兩週，那種如履薄冰的滋味非常得難受，心裡自然對葉之然掀起了滔天大怒。
林虎就提醒道：“程市長，您不去馬石鄉政府聽取鄉鎮企業治理整頓的情況彙報了？”
程曉光比他有策略得多，道：“我們先聽張縣長的彙報，如果個別鄉鎮存在的問題嚴重，再進行深入的研究。”
林虎見程曉光口口聲聲聽張縣長的彙報，不禁看了唐國強一眼，心裡說，也不看看形勢，跟着楓寒軒跑，能有什麼好結果！
豈料唐國強臉上始終保持着微笑，見林虎的目光掃過來，就迎着他的目光對着他點了點頭。搞得林虎心裡又有些嘀咕。
葉之然出酒店後叫了一輛出租車去0755醫院。張念悅的母親葉青麗就是這家部隊醫院的外科醫生。
自從上次在省城湖畔和念悅一家吃過飯後，他已經有段時間沒見到葉青麗了。上次父親住院開刀，他通過電話托葉青麗打通了關係。這次到了嘉南市區，正好有空，他就想去拜訪一下未來的岳母。
葉青麗沒想到葉之然會來，見他到醫院找自己，還以爲寶貝女兒出了什麼事，神色緊張地問葉之然：“小葉，出了什麼事情？”
葉之然一怔，但他立即醒悟過來，歉意地說：“阿姨，沒啥事，念悅很好。我是因爲到嘉南開會，開完會見時間還早，就過來看看您。一方面，我父親的事都靠您幫忙，向您說聲感謝來了。另一方面，來問問您，有沒有東西要捎給念悅的？”
葉青麗有些不好意思地笑了起來，問：“我是不是有些過敏了？”
葉之然忙搖搖頭道：“阿姨，這個責任在我。我離嘉南這麼近，也一直不來看您。就因爲偶爾來一次，才讓您誤會出了什麼事情，您批評我。”
葉青麗就有丈母孃看女婿，越看越滿意的心態，道：“你是應該常來走動的，念悅那裡，叔叔那裡有什麼情況你都要及時告訴我和恆良。”
葉之然聽她的語氣親切，心裡高興起來，不知不覺中把程曉光去常嘉考察的擔憂丟到一邊，說道：“阿姨，葉老那邊一切安好，老人家心胸開闊，每天堅持鍛鍊，還和才叔一起種種菜，您就放心吧。念悅嗎？最近一直在考慮畢業後的工作問題。”
葉青麗就說道：“念悅畢業後，她爸準備讓她回嘉南工作。女兒離開我們身邊去省城讀書是不得已的事，她爸不會同意將她放在外面工作。小葉，你要多做做她的工作，如果她不聽話，她爸就會阻止你們的交往。”
葉之然預料到這個結果，對葉青麗的反應一點也不吃驚。他認真地點了點頭，說：“阿姨，我理解。我會做念悅的思想工作的。再說，嘉南和常嘉也不遠，等嘉常公路擴建完成，不到一個小時的車程，她要來看葉老也很方便。”
聽葉之然把念悅想到常嘉的理由歸結到葉老的身上，葉青麗露出笑容，道：“小葉越來越成熟穩重了，這丫頭眼光還是有一些的。”
“那是因爲她遺傳了您的優秀基因。”葉之然立即在旁邊吹捧一句。
這話明着是吹捧葉青麗，暗地裡卻在擡舉自己。葉青麗就笑了起來，指着葉之然說：“小葉，沒想到你也會耍滑頭啊！”
在常嘉縣委會議室，程曉光以及隨行的嘉南市計委主任吳雪一起聽取常嘉縣委、縣政府的工作彙報。彙報開始前，程曉光先發表講話。
他說道：“同志們，我前段時間看《理論信息月刊》，裡面有一篇文章寫得非常好。文章的標題是‘經濟領域內資產階級自由化的具體表現’，明確提出，崇尚市場調節作用是資產階級自由化的具體表現之一。這個看法很科學、很能說明問題啊。”
計委主任吳雪大點其頭，意甚嘉許。吳雪是個五十多歲帶着眼鏡的女性幹部，穿着樸素，一看即知是個很傳統的幹部。
“如果我們真的搞市場經濟，讓市場機制去決定我們的經濟活動，讓市場成爲資源的主要配置者，削弱甚至否定計劃經濟的作用，其結果必然會導致公有制經濟的瓦解。這個結果意味着什麼？很嚴重啊！”程曉光不由地敲了敲桌子。