絕處
眼看着快到對岸了，一匹馬腳下一滑，一個趔趄，摔倒在水中。人和都馬開始拼命掙扎，即使如此，片刻之後，依然沉了下去。身上佈滿了密密麻麻的水蛭。
見狀，雷朋抱緊身前的王子，更加小心起來，同時也加緊打馬，希望快點上岸。
幾分鐘變得像幾個鐘頭般漫長。剛一上岸，僅存的馬匹口吐白沫，抽搐暴斃，涉水的下半身密密麻麻吸滿了血蛭，讓人汗毛豎立。
雖然好歹命是暫時保住了，但折了坐騎，只能步行了。只是剛纔的場景讓人不禁後背陣陣發涼。
兩人抱着辰軒，戰戰兢兢地不知道向前走了多久，誤打誤撞來到了一座峽谷前。
兩旁壁立千仞，遮天蔽日，怪石嶙峋，犬牙交錯之下，只有微弱的光折射到谷底，越是深入越是幽暗鬼魅。
辰軒睜大了眼睛，好奇地注視着周圍的一切，緊緊握着雷朋的手往前走。
漸漸地沒有了亮光，眼前漆黑一片。雷朋只能用手摸着石壁探索着前進，手上沾滿了黏糊糊的溼滑液體，只覺得瘙癢不止。腳下常有異物礙腳，雷朋不敢去想，也沒有時間去想。那一定也是之前倒在這裡的人們。
身後的僅剩的侍衛慘叫了一聲，掉頭向谷外跑了回去，沒幾步便沒了聲響。
雷朋喝止不住，也就只得聽之任之了，如今只有他和小王子在這無盡的黑暗中踽踽獨行。
復前行幾百步，彷彿若有光，雷朋欣喜若狂，連滾打趴挪至跟前。谷底有一小口，只能容人縮身而過。辰軒通過難度不大，雷朋先將他送過洞口，自己再慢慢爬了過來。
過來之後，情況迥異，強光刺得雷朋睜不開眼睛。緩了許久，纔看清眼前是一片密林，溝壑縱橫，荊棘叢生。
他用隨身僅剩的佩劍劈開枝杈，護着辰軒前行。身上的乾糧和水都早已耗盡，連續的逃命下來，自己也疲倦到極點，他再也走不動了。感受着太陽慢慢西落，光線漸漸昏暗，雷朋也失去了走出這裡的信心。
將小王子放在地上，自己癱坐在身旁，二人抱頭痛哭。林風暫息，傳來了“嘩嘩”的水聲！雷朋燃起了最後的希望，循聲而去，瘋了一般揮着劍瘋狂砍着，向前踉踉蹌蹌地走去。
數十步，豁然開朗！他們已走到了茂林邊緣，瀑布順着懸崖飛流而下。遠處土地平曠，一望無際，風吹草低，牛羊成羣。
“你的手？”辰軒看着雷朋的手，顯得難以置信。
雷朋這才注意到，自己的雙手被剛纔接觸巖壁的黏液腐蝕得早已血肉模糊，腐爛不堪，指骨可見。
之前一直被死亡的恐懼籠罩着，光顧着緊張了，絲毫未覺疼痛。
一陣風吹過，喜悅之餘，雷朋只覺得頭暈目眩，四肢乏力，癱倒了過去。
山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。北川的西北向，家人相繼遇難的消息陸續傳來，惜朝滿含悲慟，既爲了親人，也爲了自己。
清和，惜朝爲家人舉行了祭奠，南朔王庭悉數參加，但人人都很默契地慢條斯理。不久後，惜朝接到了皇叔靖王“順天靖難”的檄文，但煙陽王盟約共同討伐亂軍的檄文也接踵而至。
在黃金平原混沌不堪的情況下，北然新主烏呼聖哲公開表態，誰支持惜朝他就殺誰，朔然邊境一時對惜朝的任何政令都避而不舉。楚新部和墨澤部雖然不懾於北然的壓力，然而也都失去了對這位南朔之主的興趣，開始明目張膽地排擠惜朝的力量，幾年來惜朝苦心經營的一切在幾個月間破壞殆盡。
淒冷之餘，惜朝也看到了一絲希望，心中一個更大的願景若隱若現，思忖再三後他決定向關內進軍，藉機捲起波瀾。
但南朔屢經戰事，民生凋敝，人人都在觀望形勢，惜朝的願景是宏大的，但千里之行積於跬步，他需要人馬。
這一次等待他的，是更加寥寥無幾的響應。
每日王庭之上參加議事的大臣越來越少，即使來的也大多都是些無職無權的閣僚。楚新俊文、俊卿甚至跳過惜朝，直接實施自己的決定，很多條陳奏報根本到不了惜朝的手裡。
朧月關一役後，墨凌從邊塞回到陵安，墨澤部的族人不再向王庭課捐，實行了財政自主，開始了堂而皇之的擴兵。
兩匹馬拉車，同心協力固然可喜，但各自爲政，車也就快散了，即使車伕御術再高也是無力迴天。
紀靈二十一年新秋，楚新部宣佈不再奉詔，恢復領主制。隨即全族撤出了陵安城，入駐飲馬城。這裡以前便是楚新部的聚居地，並與北然修復關係。
自從“四王之亂”以來，北然就斷絕了和關內的貿易往來，茶鐵布帛等早已短缺，而楚新部臣屬南朔多年，對關內文化耳濡目染，生產水平比北然要高出不少，可以製造一些北然緊缺的物品。這時楚新部投懷送抱，北然雖表面態度冷淡，卻欲拒還迎。
此時，墨凌的心裡也在天人交戰，在做最後的抉擇。自己雖然是墨澤部的酋主，然而頭上卻多了個南朔之主，效仿楚新部不尊奉他吧，惜朝與墨澤部有骨肉血親，一脈相承。尊奉他吧，既不能像以前一樣從關內獲得實惠，也不能以王庭之名詔令楚新或者烏呼部了。以前人家還能聽聽，現在根本就不予理會。
爲了殺雞儆猴，惜朝做了最後的掙扎。既然向關內進軍不行，那就挑軟柿子捏吧，更何況，這個柿子還必須得捏。紀靈二十一年仲秋既望，他詔令討伐楚新部。在母親墨心的懇求下，墨凌礙不開情面，出兵五千支持惜朝。然而，這只是象徵性的，真正衝在前面的肯定是惜朝的近衛軍。
“此戰，若勝，便是我南朔重生之日；若敗，便是我惜朝覆亡之時。”出征的路上，惜朝篤定了自己的想法。