耶律餘睹出發之前，宗翰親自送到轅門，耶律餘睹將走時，走近宗翰，低聲道：“陛下小心，夏人未必能優容我們到底！”
宗翰答道：“元帥儘管放心，我心裡明白！但此刻我們寄人籬下，還需要元帥建立大功！”
耶律餘睹道：“餘睹敢不效死力！此番定要將揚我軍威，讓夏人不敢輕視於我。”
宗翰也壓低了聲音，道：“若得便，當細勘可供我等立足之地。”
耶律餘睹頷首作別，走出一段路程後，作爲參謀隨軍的高慶裔對耶律餘睹道：“元帥，夏人善我之心，不可久恃，我們需得設法謀個立足之地，方是自保的長遠之策！”
耶律餘睹一笑，道：“這個自然！否則我何必搶這功勞！”
高慶裔道：“然則元帥心中可有打算了？”
耶律餘睹道：“靈州如何？”
高慶裔搖頭道：“靈州於西夏近於陪都，恐怕不行。”
耶律餘睹道：“若我們只是要作西夏藩籬，靈州自然可能交給我們。但若是作爲進軍中興府的踏板……”
高慶裔聽了這句話臉色微變，隨即露出讚歎之色來。
大軍走得雖快，但消息總會比大軍走得快，種去病在靈州早已收到消息，不但從偵騎的回報中知道奔靈州而來的大軍氣勢洶洶，而且雲中方面的消息也到了，折彥衝甚至有一道親筆密令交給了蕭鐵奴，蕭鐵奴又專門派一隊千人騎兵帶了信來交給種去病。再跟着，又有兩個神秘的使者在金夏聯軍到達之前進入靈州。種去病綜合各方面的信息，改變了之前定下的策略，另作一番安排。
以耶律餘睹爲首的這支金夏聯軍不必像先前嵬名察哥那樣顧慮劉錡，全速向靈州方向開來。種去病在途中設下埋伏，重創其右翼，跟着又回到城中，不等金夏聯軍在城外站穩腳跟，竟率輕騎三千人發動夜襲，傷其左翼，進退之靈活、用兵之狠辣均令耶律餘睹歎爲觀止，夏軍兵將更是從此談種變色。
種去病這兩次行動都是對夏軍出手，卻似乎有意迴避耶律餘睹，直到耶律餘睹在靈州城東南準備發動攻擊時，纔派兵從北門悄悄出城，迂迴襲擊耶律餘睹的本營，結果卻被耶律餘睹窺破了機關，漢軍來襲者損折將近一半。夏軍在種去病手下屢吃敗仗，沒想到種去病會吃耶律餘睹的虧。這一戰下來，立刻讓夏人對耶律餘睹大爲改觀，不敢再因爲他是失土來奔之將而輕視他。種去病也不敢再對耶律餘睹用奇，第二日便出城正面衝擊，試圖以此瓦解耶律餘睹軍的戰意。
耶律餘睹卻又看破了種去病的意圖，出戰前對左右兩翼的西夏將領道：“種去病從回鶻打到中興府又打到了靈州，在西夏境內橫行三千里如入無人之地，料來他本人也以此自傲，認爲我們硬碰硬不是他的對手！但我偏偏要碰他一碰！他若是正面衝擊，自有我來抵擋，貴軍且勿動，等我和他殺到好處再一舉出擊，漢軍必敗！”
夏軍左右兩翼的將領都剛剛吃過種去病的虧，對漢軍頗懷畏懼，心想你願意打頭，自己何樂而不爲？便都應諾。
這日天際飄雪，雙方士兵都頂着寒風上戰場，種去病軍的核心部隊是踏遍漠南漠北、天山賀蘭的百戰精兵，但耶律餘睹所部也是隨他經歷過遼、金、漢三代興亡的契丹悍卒，雙方各有所長、各有所忌，投入的兵馬數量又相當，將領的組織能力也難分軒輊，一場大戰下來互相感到難受，又對敵人生出了佩服之心。
他們爭戰正劇之時，兩翼夏軍擂鼓而進。這半年來種去病以少勝多的仗打得多了，沒想到這次兵力相敵也勝不過耶律餘睹，難捨難分之下見夏軍從兩翼掩來，不敢停留，鳴金後撤。耶律餘睹軍鼓譟而進，漢軍大敗，雖得退入城中，但被截留在城外的人馬達二千人以上，這一仗可以說是吃了大虧。
耶律餘睹又勝一場，便請夏軍兩翼沿着靈州城城外，進屯靈州西北、正北方向，以切斷種去病和蕭鐵奴大軍的聯繫。他自己指揮本部兵馬堵截諸門，準備攻城。夏軍兩翼的將領眼見耶律餘睹連番得利，對他產生了信任，便依計進軍。
種去病連續兩次受厄，對耶律餘睹甚是忌憚，探知了金夏聯軍的行動蹤跡，吃了一驚，對部將道：“這個耶律餘睹，是要困死我麼？”
部將紛紛請戰，種去病不許，說道：“這個耶律餘睹心思縝密，和之前嵬名察哥派來的將領不同，如今我們兵力又處下風，要出奇制勝很難。再說嵬名察哥能派出這般大軍，恐怕是陝西軍那邊沒牽絆住。現在若被耶律餘睹截斷了我們和蕭帥的聯繫，萬一嵬名察哥大軍擁到，那我們便只有困守待斃的份了！”不等兩翼夏軍堵住西北、正北的道路，便果斷地放一把火，焚城而遁。
韓福奴請將令追擊，耶律餘睹道：“入城救火要緊！”只是請兩翼夏軍追襲其尾，他自己卻搶進城內救火。兩翼夏軍見一直在西夏境內橫行無忌的種去病被迫棄城逃走，哪裡還等耶律餘睹來通知？早點齊兵馬追上去搶功勞了，結果中途遭到種去病的回馬槍，興沖沖而往，頹喪喪而回。
他們回來時，耶律餘睹已經將靈州城內之事初步安置妥當，聞訊派蕭慶來迎接，加以安慰，一邊派人向嵬名察哥報捷，一邊派人前往中興府聯繫。
夏主乾順聽說靈州規復，不由得喜出望外，差人頒旨厚賞耶律餘睹，又派使者安撫宗翰，使者到達靈州時，耶律餘睹已被嵬名察哥召去商議攻守大計了。
這時夏軍主力還在漢夏邊境不遠處徘徊，劉錡被宗翰擾了後方，加上冰雪阻路，不得已暫時放鬆了對嵬名察哥的緊逼，所以夏軍這時要回中興府已無後患，但是是否要將大軍調回中興府，嵬名察哥卻有猶豫，他除了召集夏軍諸將外，又請宗翰、完顏希尹、耶律餘睹等來商量去留之計。
聽完了嵬名察哥請教，宗翰沉吟不語，耶律餘睹反問道：“晉王，聽說十月、十一月間，劉錡逼得甚緊，那時晉王千方百計要回去，哪怕拼個壯士斷臂也在所不惜。如今劉錡稍稍退斂，爲何晉王反而躊躇？”
嵬名察哥道：“此一時，彼一時，當時蕭鐵奴已經兵臨中興府城下，我主催我回援的金牌令箭一日三至，由不得我不急。但如今不但劉錡斂了鋒芒，就是蕭鐵奴也撤了圍，種去病也被擊退，中興府暫時已無危險，所以我不願就此舍了這邊境要塞。”
耶律餘睹問：“那何不調主力回中興府，而留偏師守護此間城鎮？”
嵬名察哥盤算半晌，說道：“劉錡非尋常將領，且雲中既失，折彥衝必增陝西之兵，若只留一支偏師，恐守不住。”
完顏希尹又道：“那如果折彥衝追加的兵力由北邊蕭鐵奴來處直撲中興府，不知中興府還能抵擋得住否？”
嵬名察哥聞言汗流浹背，心道：“他說的沒錯，我見局勢稍穩就求全責備，企圖守住現有全境，這也不捨得丟，那也不捨得棄。但就當前之大勢而言，西夏已無法全境守衛，只有將兵力集中於一處，負隅以抗漢軍，纔有一點希望。寧可丟了邊境數城，不可丟了靈、興根本！”
當即盡起兵馬，沿着已經結冰的靈州川，不久抵達靈州城，諸路主力駐紮於此，想盡一切辦法徵集錢糧物資，以待漢軍來春的攻勢。靈州和中興府相距不遠，彼此可以呼應，蕭鐵奴若從北來，靈州的兵馬北上呼應可以朝發夕至，劉錡若從東南來，有嵬名察哥親自坐鎮亦足以抵擋。只要守住了這靈-興生命線，便是守住了大半個寧夏平原，守住了寧夏平原，便是守住了西夏的國本。
嵬名察哥到達之前，靈州的城防本有一半是由耶律餘睹的部將蕭慶等分管，他到達後馬上接管整座靈州的城防，耶律餘睹部重新成爲清閒的客軍，但宗翰、耶律餘睹等對此亦無一語怨懟。從耶律餘睹進入靈州到嵬名察哥來到的這段時間雖短，但蕭慶等還是盡了最大的努力修築靈州城防，嵬名察哥見他們如此盡心盡力，自己卻一來就奪了靈州城防，雖是勢在必行，心中卻也不免微有愧疚，又對耶律餘睹一心爲公的行徑深爲欣賞，心想：“他究竟和宗翰不是同族，將來若擊退了折彥衝，或可試着勸他效忠我大夏，那我西朝便又得一庭柱！”党項與契丹有近百年的甥舅情誼，非女真可比，所以耶律餘睹比宗翰更容易得到嵬名察哥信任。
大軍安定之後，嵬名察哥便要帶宗翰前往中興府參見夏主乾順，臨行前問耶律餘睹道：“此去陛下必問攻守之計，不知都統可有以教我。”
耶律餘睹慌忙謙遜，連稱“豈敢”！嵬名察哥再三請教，其意甚誠，耶律餘睹這才道：“折彥衝如今尚稍有所忌者，江南趙構、河南六王。趙構必不敢發兵，而黃河有曹廣弼鎮守，當初三家夾攻時他猶能巍然不動，何況現在？如今雲中已破，可以說折彥衝已無後顧之憂。明春漢軍必傾國而來，耶律餘睹斗膽，說一句逆耳的話：以當前局勢而論，西夏要想全國而勝，已無可能；全軍而勝，亦甚渺茫。”
嵬名察哥眼中閃過一絲黯然，知道耶律餘睹的意思是西夏縱然勝了也是破國、破軍之勝，但這也是無可奈何之事，便請耶律餘睹繼續說下去。
耶律餘睹道：“漢強夏弱，我軍可恃者，漢軍遠，我軍近，漢軍客，我軍主，漢軍千里遠征，軍馬數十萬，日費百萬，焉能持久？何況折彥衝又剛剛平定漠北，此役雖勝，料來楊應麒手中的錢糧也折騰得差不多了。故我等待敵之道，唯有拖。”
嵬名察哥道：“拖？”
耶律餘睹道：“餘睹所知，唯此一字。”
西夏在寧夏平原調兵遣將，囤積糧草，企圖破國以抗漢軍。劉錡偵知夏人這番動靜，頗感棘手。李永奇認爲如今大漢南北兩路兵馬加起來，無論軍隊數量還是戰鬥力都遠勝夏軍，西夏之事當不難爲。
劉錡卻道：“我軍得天時之便，以攻西夏，但古人有云：‘三裡之城，七裡之郭，環而攻之而不勝者’，此天時不如地利也！自古‘偏遠’二字最是可怕！隋唐遠征高麗之所以失敗關鍵就在這兩個字上面。夏人據有地利，若一味死守，我們縱然兵力勝他十倍，也有可能會栽跟頭！”
正議論間，有部將來報，說捉到一個奸細，形跡可疑，作商人打扮，經拷問後這奸細又說有要緊軍情，定要見到劉錡才肯透露。劉錡這時已是方面大將，地位直逼曹廣弼、蕭鐵奴，尋常奸細哪裡需要他去見？只爲着西夏之事正在爲難處，才沉吟道：“不知道這個奸細是否真有要緊軍情。”
李永奇道：“不如我去見見他！”
劉錡想了想，點頭答應。李永奇便來見那“奸細”，見他作商人打扮，李永奇也不說真姓名，便道自己就是劉錡。那“奸細”看了他兩眼，卻道：“你不是劉將軍！我見過劉將軍！”
李永奇一呆：“你見過劉將軍？”
“不錯。”那人道：“我以前侍奉主人時，曾見過劉將軍兩次，斷斷不會認錯！你究竟是誰，敢來誆我？”
李永奇問：“你主人是誰？”
那人道：“這個恕我不能奉告！有什麼話，我也得見過劉將軍才說。”見李永奇還不肯信，又道：“我雖然不能說出主人是誰，但可以告訴你，我們本是一家人。劉將軍若見到我，自然知道。”
李永奇辨顏察色，覺得他不像說假話，回到大營向劉錡稟明，且說了自己對那人的觀感，覺得這人身上多半有重要的消息。劉錡素來相信李永奇的眼光，便提那人來見，一見之下，果覺有些眼熟，認了半晌，拍案道：“原來是你！”
那人見到劉錡，行禮道：“劉將軍，小人正爲主人辦事，冒險穿行漢、夏之間，不想躲過了夏人的巡防，卻被自家人拿住了。小人斗膽，想請將軍給小人行點方便，好讓小人到塘沽覆命。”
劉錡問：“送你去塘沽沒問題。但你之前說有緊急軍情要見我，卻不知是哪等緊急軍情？”
那人卻道沒有，劉錡怒道：“你敢欺我！”
那人苦笑道：“小人若不這樣說時，哪裡見得到劉將軍？若見不到劉將軍，怎麼脫得困厄回塘沽？”猶豫了片刻，又道：“不瞞劉將軍，小人其實有緊要軍情，只是……只是不得主人許可，不敢亂說。”
劉錡哼了一聲道：“既是緊要軍情，便當說來。你也說是自家人，我給你開方便之門，你卻對我瞞隱不報，是何道理！”
那人苦笑道：“劉將軍，小人此番出行，爲的本是私家的事情，只因小人的主人身份特殊，因形就勢，才順帶着承受點公家之務……罷了，這事小人本不敢胡亂出口的，但劉將軍不是別人，小人拼着重罰，便跟劉將軍說了吧。”說着看了李永奇一眼。
劉錡道：“我的事李參軍都知道，不必迴避。”
那人卻道：“不行。劉將軍聽了小人的話後若覺得可以告訴這位參軍再告訴他，但這事小人只能對劉將軍一人說。”
劉錡無奈，搖了搖頭，示意李永奇先出去。李永奇對這人的來歷大生好奇，卻不好當面問，便先出來。
劉錡和那人在裡面也不知道談些什麼，直過了有半個時辰，那人才進來，傳劉錡的命令讓李永奇以及另外一個部將入內。李永奇進門後只見劉錡的眼神與半個時辰之前大不相同，就知道那人果然透露了非同小可的軍情。劉錡吩咐了那部將，讓他安排那人秘密前往塘沽，等那部將帶了那人離開後，才倚靠座椅，長長嘆了一口氣。
李永奇問：“劉將軍，那人究竟是誰？”
劉錡道：“他不過是個跑腿的，姓甚名誰，並不重要。”
李永奇又問：“那他的主人……”
劉錡猶豫了好久，才道：“你我猶如首腦之與心腹，我便和你說罷。這人是林翼的手下。”
李永奇訝異道：“林翼？”
“不錯。”劉錡道：“他這次本是替林翼跑生意，不過因相府的人出了意外，在西夏受困殉職，臨死前見到他，因兩人昔日曾是生死與共的同事，便託了他給丞相帶個消息。”
“相府？”李永奇驚奇更甚：“那他這次去塘沽，是要去見丞相了？”
“是。”
李永奇道：“想來這個消息定是非同小可。”他雖然沒有問，但這麼一說，卻是不問之問。
但劉錡卻沒接他的話，搖了搖頭道：“這個消息，我也還不敢相信，此刻更不能和你說。不過有些事情，是該準備一下的。”
不說劉錡暗中準備，卻說林翼的手下在劉錡的安排下一路直奔塘沽。他到達塘沽時，這座漢廷臨時行政首府的氣象比半年前又大大不同！一直留在雲中的折彥衝雖然還沒回來，但自漠北的捷報傳來後，整座城市就充滿了勝利的歡呼，甚至就是升斗市民，言語之間也飽含豪氣！
林翼的這個手下進了相府，傳達了暗號，便得到楊應麒的優先接見。他雖然曾是漢部情報部門的人員，又常替林翼辦事，但見楊應麒卻是第一次，上稟消息時偷看了一眼，見這位名揚天下的丞相此刻已開始步入中年，眉角微有褶皺，不復少年之飛揚，卻多了幾分歲月的沉澱。
楊應麒聽完後聲色不動，便讓他下去領賞，又道：“你如今不是替國家辦事，知道了這等大事，按規矩我得拘你三五個月，不許你和任何人接觸，等事情過後再放你出來。”
林翼的這個手下道：“小人知道這規矩，不過小人另有一事，不知做對了還是做錯了。”跟着把在陝西遇到劉錡的事情也說了，說完又連連請罪。
楊應麒沉思片刻，道：“我得到這消息後，本也要通知劉錡的。如今他心裡先有底，於國家有利無害。這件事情，我就當你沒做錯。下去吧。”那人這纔下去。
他走後，等在外邊的林輿纔拿了一盒東西進來，隨口道：“出去那人，是林顯麼？他還在替公家做事？”
楊應麒道：“不是，他脫公職很久了，這次是公事臨時找上了他。”
林輿聽說是公事就不問了，拿了盒子說：“皇后學做糕餅呢，讓我拿來給你嚐嚐。”
楊應麒打開盒子，嚐了一口，掩住口，搖頭道：“大嫂做糕餅的功夫，稀疏平常得很。”蓋上盒子給林輿說：“你老子今天高興，這盒糕餅便賞你吧。”
林輿一聽，滿臉的鄙夷：“得了吧你！明明是吃不下，又不好扔，就塞給我！天底下沒見過你這樣的老子！還大漢的丞相呢！我不要！你自己吃！這可是你皇后嫂子親自做的東西啊！不想吃也得吃！”說完也不管楊應麒的反應，轉身就走，出門時差點撞到一個寬袍緩帶的青年，卻是當今的太子、大漢的監國折允武！林輿見是他，叫了聲“阿武哥哥”，才又瞥見折允武身後跟着侍衛，連忙改口請禮，問：“太子殿下，你今天來是爲公還是爲私？”
這段時間捷報頻傳，折允武心情也極好，微笑道：“沒什麼大事，就是要找七叔下盤棋。你要沒什麼事情一起進來。”
林輿哦了一聲，說：“我看你進去了多半下不成棋。”折允武問爲什麼，林輿道：“剛纔有人來過，風塵僕僕的。我雖然沒問是什麼事情，但多半是公事。你進去了就知道。”
他要走時，卻被折允武拉住，湊近了低聲問：“這幾個月來好消息不斷，但七叔總是一副高興不起來的樣子，你可知道爲什麼？”
林輿嘆了一口氣，說：“我也不知道。這幾個月我也常逗他開心，有時候也逗得他笑了，但笑過後他眼睛裡有閃出那種又擔心又恐懼甚至有些傷心的光彩來。我也曾變着法子問他出了什麼事情，可他就是不肯說。阿武哥哥，要不你去問他，你是太子，他也許不好不回答。”說着便先告退了。
折允武進門後見楊應麒果然在伏案揮毫，見他進來才丟了筆過來見禮。君臣叔侄禮見過後，折允武的眼光往桌上掃了一眼，問：“七叔，可是西北又有什麼捷報麼？”
楊應麒微微一笑，說：“你的耳目，什麼時候變得如此厲害了？”
折允武道：“我本來是要來尋七叔手談，進門時撞到林輿，他說我們今天多半開不成局，所以我纔有此一問。”
楊應麒嘿了一聲，說：“雖有一點公事，但手談一局，又有何妨？”便拉了他對坐捉子。兩人以快對快，不片刻已落了四十餘子，楊應麒道：“太子今天手風順。”
折允武問：“七叔的手風呢？”
楊應麒道：“也順。”
折允武卻道：“我看七叔的棋路里暗藏憂思呢。”楊應麒聽見這句話卻沒回應，假裝正集中精神於棋路，折允武又道：“不知父皇那邊，手風如何？”
楊應麒道：“我之前在西北布了一着棋子，剛好落在大哥腳邊，大哥隨手撿起，放到一個更妙的地方去了。就已收到的消息看來，大哥的手風也是很順的。”頓了頓道：“且下棋，這事回頭我再和你細說。”
折允武又落一子，說道：“七叔，我好久沒見父皇了，前日他才召了二弟去相聚，我也想到雲中走一趟，你看怎麼樣。”
楊應麒手一按，吃了折允武一小片，說道：“不妥。大哥雖然已經到了雲中，普天下的人也都知道北征已經全勝，但他一日未回塘沽，你便仍是監國，不宜擅離中樞——其實大哥只召允文而沒召你，這意思已經很明白了。再說眼前我們手風雖然順，但軍國大事，越到即將勝利時越要戰戰兢兢、如履薄冰。古今功虧一簣的事情多了去，一日棋局未終，仍需加倍謹慎，以防有變。”
折允武哦了一聲，雖然沒再說什麼，但落子之時，已無先前那般響亮有力。