白茫茫的大地一片銀白，山東青州府的地面上，幾十個人影艱難地挪動着身子。一腳踩下去，地上就是將近兩尺深的雪窩，這邊走出去的路，很快就會被新落下的雪花和風吹來的大雪填滿。
凌冽的寒風吹過，其中一個大漢搓着手，嘴巴一張寒風灌進口中就像吃刀子一樣難受，大漢微閉着嘴沉聲道：“大哥，清狗瘋了一樣的追殺，咱們若是不能儘早逃出去，只怕是全要交待在這裡了。”
被人圍在中間的男子，全身包裹的嚴嚴實實，腿上似乎受了傷，被人揹在肩膀上，只有一條腿無力地垂着。此人雖說是這些人中帶頭的，但是年紀並不大，二十出頭的樣子，臉上胡茬青青，一看就是很久沒有打理了。他躺在同伴的後背上，眯着眼保存體力，聽到這話睜開雙眼，許久不說話嗓音有些乾啞：“劉黑七你少在這裡放屁，老子們從浮來山逃到了這裡，眼看就要到淮安地界了。再他孃的胡言亂語，壞我的軍心，我殺了你祭旗。”
被訓斥的漢子叫劉黑七，顯然並不怎麼害怕自家的大哥，嘟囔道：“咱們就剩五十個弟兄了，大旗早就丟到路上點了火生飯了，大哥你再把俺老劉殺了，連五十個都不到，四捨五入就是零啦，誰給你鞍前馬後的效忠啊。”
“五十個人？五十個人怎麼了，老子們錦衣衛當初湊出五十個人來，已經在京城呼風喚雨，大殺四方了。你看見我腰裡這把繡春刀沒有？此刀雁翎刀樣式，刀姿舒展，刀身血槽整齊有力，刃口鋒利，造型優美，我一刀下去，曾經劈碎了一個清狗的腦袋。”
劉黑七撇着嘴，斜着眼說道：“大哥，您要是去賣刀，可能比造反發家快。那都是多少年前的老黃曆了，還錦衣衛呢，崇禎爺都上吊好幾年了。大哥您說的那是洪武爺時候的故事了，那時候您可沒趕上。”
劉勇氣極反笑，罵道：“劣貨閉嘴，小六背了我一里地了，你替他一替，到了淮安我們投奔李大將軍，就憑咱們的名聲，肯定被重用。到時候殺回青州光宗耀祖，不知道多麼風光。”
劉黑七雖然嘴貧，但是聽了這句二話不說，將刀遞給身邊的同伴，從小六背上接過了劉勇，揹着他繼續逃。
被人揹着的叫劉勇，滿嘴的天津口音，原來祖上是天津衛的錦衣衛千戶。錦衣衛世襲罔替，傳到他這裡時運不濟，趕上了李闖進京。末代錦衣衛指揮使吳孟明不知所蹤，遍佈整個天下的錦衣衛系統徹底癱瘓。劉勇隨着父輩逃到了山東，很快滿清入關，劉勇親眼見清兵燒殺淫掠，四個清兵就追着幾百人的難民砍殺，竟然沒人反抗。劉勇仗着武藝殺了幾個清兵，解救了一羣逃難百姓。
百姓們見逃跑是思路一條，就簇擁着他在青州浮來山佔山爲王，舉義兵抗清，附近的人歸順的極多，慢慢地壯大起來。
後來李好賢率烈火營北伐，山東各地的義兵羣起響應，劉勇更是興奮異常。連夜收拾了人馬，想要前去投奔，剛走到路上就聽到了烈火營撤兵的消息。
烈火營撤出山東之後，臨危受命的巴布海瞬間成爲清廷的英雄人物，多爾袞甚至封他做齊王，將他的“抗明”功績大書特書。志得意滿的巴布海在山東濟南府大興土木營造王府，本來就水深火熱的山東百姓一下子又背上了沉重的徭役。各地活不下去的百姓，紛紛聚衆起事，浮來山又一次興旺起來。
槍打出頭鳥，浮來山發展的太快，再加上首領劉勇是個不知道低調的人，慢慢地將清兵的仇恨全部拉了過來。調集重兵圍剿之後，浮來山並不是什麼險要的高山，寡不敵衆之下就淪落到今天的下場。
浮來山雖然倒了，但是山東此時因爲巴布海修建王府，搞得民不聊生，早就是一個遍地是炸藥的火藥庫。只等着一個火星，就可以將此地炸的地覆天翻。
當天夜裡，趁着漫天的大雪，幾個人從山林中越過了一個破敗的村落。突然一羣兵馬從雪地中竄出，將他們圍了起來，劉勇等人又累又乏，飢寒交加，實在是沒有辦法提刀再戰，心底都一起哀嘆一聲：還是落到了清狗手裡。
這羣人將他們圍了起來，點燃火把之後，爲首的小將一擺手：“且慢動手，我看他們沒留辮子，難道是自己人？”說完對着被圍在中間的劉勇問道：“兀那漢子，你們是什麼人？”
...
劉勇等人來到烈火營的寨中，他們中十幾個掛彩的馬上被送到了軍醫處，蘇州醫學館的第一批學員已經被送到了前線，前線暫時無仗可打，這些憋着一股勁來證明自己的新學員看到這十幾個帶傷士卒，頓時圍了上來。
一番簡單的治療包紮過後，劉勇感覺自己的腿上傷處傳來清涼酥麻的感覺，知道這羣人都是杏嶺妙手，不禁喜上眉梢。誰都不想落下個殘疾，能治好自己的腿，真是天大的恩德。
劉勇剛想起身拜謝，就見幾個小郎中已經搖頭晃腦，彼此探討起剛纔的操作來。劉勇摸了摸鼻子，訕訕地收起了手勢，轉身往外走。
這可真是個新奇的軍營，劉勇自己走出帳外，但見旌旗下人人臉上昂揚自信，一切都井然有序，三軍各司其職擦拭火銃的、操練刀法的、修葺刀盾的、往來搬運做些雜活的...每個人都專注着自己的活，眼神中沒有迷茫，清一色的都是神采煥然。
“這就是火字營？怪不得可以打到山東，當年在京畿的明軍，要是有這一半的氣勢，那裡輪得到李自成進京啊。”劉勇自言自語的時候，一個小兵走了過來，問道：“你就是昨晚來投的五十個義軍的首領劉勇？”
劉勇挺了挺腰桿，屏住還有些疼痛的雙腿，揚聲道：“正是。”
小兵抱拳道：“劉首領，我們將軍有請，隨我到大帳去吧。”
中軍大帳內，李好賢拿着劉勇的刀，正在細細端詳。見到他們進來之後，轉身笑道：“這把刀是你的？”
劉勇點了點頭，眼前名滿天下、威震畿輔，嚇得清廷差點出關的魁梧將軍，一臉英武只是可惜臉上多了一道傷疤，那是荊襄大戰之後留下的。當初侯玄演指着這道傷疤和自己的高低肩一起自嘲了一番，從此李好賢就不以爲醜，反而以此刀疤爲榮，逢人就說越國公與他的緣分。
李好賢讚道：“好刀！我如果沒有看錯，這是一把繡春刀中的極品，那你應該是錦衣衛的後人，品階還不低吧？”
劉勇頗有些喜色，見到李好賢竟然識得此刀，果然比那些手下強太多了。“將軍說的不錯，家父乃是錦衣衛千戶。”
李好賢語氣一緩，嘆道：“山東父老，可還好？”
“不好啊，太不好了，巴布海那廝被韃子們封了狗屁齊王，鬧得山東雞飛狗跳，山東百姓不但要負擔幾十萬兩的費用，還要輪流去幹活做徭役，這天寒地凍的，死在新建的王府前的人不計其數。滿清封的狗官們，趁機斂財，強徵各種苛捐雜稅。不繳的全部拉去做苦力，青州有的州縣已經空無一人了，上谷縣裡死的死逃得逃，當初的一個大縣現在據傳只剩下了一個老漢。”劉勇情緒激動，每句話都像是刀子一樣，刺進了李好賢的心中。
砰地一聲，大帳中擺放的桌案飛了起來，在空中翻滾一圈後，落到了地上。親兵們從帳外一擁而入，只見李好賢怒髮衝冠，臉色脹成了青紫色，咬牙道：“不殺光這些畜生，算我對不起山東父老。”
劉勇單膝跪地，抱拳道：“將軍有此雄心，劉勇願效犬馬之勞。”
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金陵侯府，侯玄演的書房內，厚厚的一疊文書擺在他的眼前。
身前坐着的是因爲軍功被提升爲兵部右侍郎的姜建勳，侯玄演拿着一份摺子，晃着問道：“四川的楊展剛剛有了些起色，就要領着川兵出征燮州。雖說那張宗藩是個繡花枕頭，但是好歹也是手握着十幾萬的人馬。川兵剛剛吃飽了肚子不到幾個月，就要出去打仗，我看這事得緩一緩。”
姜建勳捻着鬍鬚，笑道：“楊展這個人我知道，是天生的將才，當初名震京師的才俊。國公殺了馬乾，讓他總督四川以來，一直是舉國之力援助川蜀。蜀中羣雄人人憋着一口氣，想要向國公證明自己，我看着川兵出蜀時機已到，定能高奏凱歌。”
侯玄演低頭沉思，片刻之後還是搖頭說道：“欲速則不達，現在形勢對我們有利，貿然開戰只會給他們機會。等到來年初暖時機成熟，我們全線北伐纔是萬無一失的大計。這是恢復漢統的大事，容不得一點的閃失。”
局勢到了這一步，侯玄演步步都深思熟慮，再也沒有了當初跌至低谷時的潑天膽子。以前的時候，滿清不可一世，眼看就要踏平江南，入主天下。那時候的侯玄演無可奈何，硬着頭皮大開大盍的路數，動輒就要壓上全部身家，以命相搏。到如今別說荊襄大戰自毀城牆那樣的豪賭了，就連川兵出蜀的時機，他都要細細揣摩。只因爲已經看到了曙光，他生怕一着不慎，那時節別說什麼千古罪人，就是他自己都不能原諒自己。
姜建勳不以爲然，但是還是說道：“國公謹慎行事，也沒有什麼不對。”
侯玄演笑罵道：“你呀你，真是個滑頭。”說罷將摺子按下，提筆寫道：楊玉樑拳拳之心，本督心知肚明，但是如今時機未到，不可輕舉妄動，可靜待本督發令。若有餘兵，可助彭柱澤經略川黔。掃平土患，也是安邦大計，與北伐同等。
寫完之後，塞進信封中，用蜜蠟封了口子，放到了桌上。
這時候，書房外傳來一個聲音：“大帥，從淮安來了人，要見大帥。”
侯玄演一聽，站起身來，問道：“可是我烈火營的人來了？”
“正是。”
“讓他們到攝政堂等我。”
姜建勳見狀心底暗道：朝中舊臣皆言國公偏愛烈火營，今日一見果然如此...
侯玄演邁步走進攝政堂，剛到門口鼻子一抽，問道：“攝政堂怎麼有脂粉香氣。”
進去之後，侯玄演目瞪口呆，只見廳中俏生生地站着四個美人兒。在她們身邊的侯玄演認得，是烈火營的參將陳鵬傑。
“這是怎麼回事？”
陳鵬傑抱拳道：“我們將軍讓我來此，是有要緊的軍情請示國公。至於這四個，是李將軍從淮安罪臣家眷中找尋的，最有生子旺夫像的美人兒，特意獻給將軍。”
侯玄演心底頓時瞭然，現在的他是一個利益集團的核心。但是這個集團現在有一個致命的弱點，侯玄演二十多歲了，還沒有子嗣。萬一出了意外，這個完全以侯玄演爲中心的集團，就會面臨四崩五裂的局面。李好賢是統兵大將中他的心腹，這是隱隱透露自己的擔憂。侯玄演也知道，儘管他不願意承認，自己必須得有個繼承人，才能穩住手下的人心。
再看這四個美人兒，果然全都是一個特點，臀股肥美渾圓，民間傳說這樣的女子容易生下男孩。
侯玄演眉頭一皺，擺手道：“把她們帶下去，這裡是什麼所在，陳鵬傑你也是久戰沙場的人了，下次再往裡帶人，就脫了這身盔甲給我滾蛋。說吧，李好賢又有什麼事？”
陳鵬傑沒來由捱了一頓臭罵，脖子一縮說道：“大帥，李將軍說山東因爲巴布海建王宮，已經是狼煙四起。各地的義軍蜂擁而起，論規模不亞於當年的關中羣盜。李將軍想要提兵北進，徹底收復山東。”
果然，手下大將一個個的都按捺不住了，剛剛回復了一個楊展，現在李好賢也想打。爲將者只知道衝鋒陷陣，收復失地，哪裡知道一場大戰背後意味着什麼。
兵馬未動糧草先行，沒有充足的輜重、錢糧、兵源....就憑一時血熱就要打仗，哪裡有這麼簡單。
侯玄演一拍桌子，怒道：“你回去告訴李好賢，讓他”說到這裡，侯玄演突然腦中靈光一閃，低頭沉思起來。
陳鵬傑愣在原地，呆呆地看着突然一言不發的越國公...
“哈哈，我想到了，你回去告訴李好賢。火字營在守住鳳陽清兵的前提下，我許他派兵打入山東，可以用火炮攻城，但不可以駐守任何一座城池。只是見到清兵就殺，殺完就撤，如此反反覆覆，以戰練兵。”