今枝想，今後大概有好一陣子，元岡邦子都會持續購買那本理應刊登自己故事的女性雜誌。雖然有點可憐，但他認爲，這也算是給了她一個小小的夢想。手邊處理的事情告一段落，他拿起牀頭櫃上的電話，看着記事本按下號碼。
鈴響了三聲之後，對方接起電話。
“喂，筱冢先生？……是的，我是今枝。我現在在大阪。對，是爲了那個調查。其實，有個人我無論如何都想見上一面，希望能和她取得聯繫，纔來請教筱冢先生她的聯絡方式。”今枝說出了那人的名字。
9
玄關的鈴聲響起時，江利子正要拿出烘乾機裡的衣物。她把抱在手上的牀單和內衣褲扔進旁邊的籃子。對講機設在餐廳的牆上，江利子拿起聽筒“喂”了一聲。
“請問是手冢太太嗎？敝姓前田，從東京來。”
“啊，好。我現在就開門。”
江利子脫下圍裙，走向玄關。新買的這棟二手房，走廊有些地方會發出聲響。她一直催丈夫民雄趁早修好，他卻遲遲不肯動手。他的缺點就是有點懶。
她沒有取下鏈條直接開門。一個穿短袖白襯衫、打藍領帶的男子站在門外，年齡三十開外。“不好意思，突然打擾。”男子行了禮，頭髮梳得很整齊。“請問，伯母轉告您了嗎？”“是的，我母親跟我說過了。”“好。”男子露出安心的笑容，“這是我的名片，”
取出名片，請多多指教。名片上寫着“紅心婚姻顧問協調中心調查員 前田和郎”。“不好意思，稍等一下。”江利子先把門關上，取下鏈條後再次打開。但是，她並不想讓陌生男子進門。“那個……我家裡很亂……”“沒關係，沒關係。”前田搖搖手，“這裡就可以。”說着，他從白襯衫胸前的口袋取出記事本。今天早上她接到母親打來的電話，告訴她專門調查婚姻狀況的調查員要來。看來調查員似乎先去了江利子的孃家。“調查員說是想打聽唐澤同學的事。”“打聽雪穗？她離婚了呀。”
“就是因爲這樣啊，好像又有人要跟她提親。”
母親說，調查員好像是受到男方的委託，前來調查雪穗。“說是想聽聽以前朋友的說法，纔來我們家的。我跟他說江利子結了婚不住在這裡，他問我可不可以告訴他你夫家地址。可以嗎？”
調查員顯然正在一旁等待。
“我無所謂啊。”
“他說，如果可以，今天下午就過去找你。”
шшш＿ ttκǎ n＿ ￠o
“噢……好啊，可以。”
“那我就跟他說了。”母親告訴她，調查員姓前田。
如果是平常，她討厭這種來路不明的人物，自會請母親回絕。這次她之所以沒有這麼做，是因爲對方調查的是唐澤雪穗。江利子也想知道她現在過得怎麼樣。只不過，她還以爲調查結婚對象的行動會更加隱秘。調查員竟然大大方方地自道姓名來訪，倒是頗令她意外。
前田站着，彷彿擠進半開的門縫中，針對江利子與雪穗之前的來往提出問題。她大略說明她們在清華女子學園初中部三年級時同班，因而熟絡起來，大學也選擇同校同系。調查員用圓珠筆將這些一一記下。
“請問，男方是什麼樣的人？”問題告一段落時，江利子反問道。前田的表情顯得有些出乎意料，露出苦笑，抓抓腦袋。“很抱歉，目前還不能告訴您。”“你說目前是指……”“若是這件婚事成功，我想您總會知道。但很遺憾，現階段還沒有成定局。”
“你是說，對方的新娘候選人有好幾位？”前田略顯遲疑，但還是點點頭。“可以這麼解釋。”看來，對方相當有身份地位。“那麼你來找我的事，最好也不要告訴唐澤小姐？”“是，您肯這麼做就太好了。知道有人背地裡調查自己，那種滋味總是不好受。呃，您與唐澤小姐現在還有來往嗎？”
“幾乎沒有了，只寫寫賀年卡。”
“哦。不好意思，請問手冢太太是什麼時候結婚的？”
“兩年前。”
“唐澤小姐沒有出席您的婚禮嗎？”
江利子搖搖頭。“我們雖然舉行了婚禮，但沒有盛大宴請，只是近親聚個餐而已，所以我沒有給她寄喜帖，只寫信告訴一聲。她在東京，而且，怎麼說呢，時機有點不太對，我也不太好意思邀請她……”
“時機？”說完，前田恍然大悟般用力點頭，“那時唐澤小姐剛離婚吧？”“她在那年的賀年卡上簡單地寫着他們分手了，我就不太好意思邀請她參加我的婚禮。”“哦。”
得知雪穗離婚時，江利子本想打電話去關心。但覺得自己這麼做未免太不識相，就作罷了。她估計也許雪穗會主動和她聯繫。但雪穗並不曾來電。她至今仍不清楚雪穗離婚的原因，賀年卡上只寫着“於是，我又再度回到起跑點，重新出發”。
一直到大學二年級，江利子都和初中、高中時代一樣，經常和雪穗在一起。不管是去逛街購物，還是去聽演唱會，總是請她作陪。一年級發生的那起可怕的意外，使江利子不但不敢結交陌生男子，甚至害怕認識新朋友，雪穗便成爲她唯一的依靠。甚至可以說，她是江利子與外部社會聯繫的渠道。
然而，這種狀態自然不可能永遠持續下去，這一點江利子比誰都清楚。同時，她也認爲不能總拖累雪穗。儘管雪穗從未表現出絲毫不滿，但江利子知道她正與社交舞社的高宮學長交往，自然會想多陪陪男朋友。
還有另一個真正的原因。雪穗和高宮交往，讓江利子經常想起一個男子—筱冢一成。
雪穗從不在江利子面前提起高宮，但她無心的隻言片語，還是會透露出男友的存在。這時，江利子便感到心裡蒙上一層灰色的紗，無法制止自己的心跌落至黑暗的深淵。
大約在大二下學期時，江利子刻意減少和雪穗碰面的次數。雪穗一開始似乎感到困惑，但慢慢地，她也不再主動和江利子接觸。或許是聰慧的她察覺了江利子的用意，也或許是認爲再這樣下去，江利子永遠無法靠自己站起來。
她們並非不再做朋友，也沒有完全斷絕聯繫。見了面還是會聊天，偶爾也會互通電話。但是，和其他朋友比起來，並沒有特別親密。
大學畢業後，兩人的關係更加疏遠。江利子通過親戚的介紹，在當地的信用金庫任職，雪穗則遷居東京與高宮結婚……“我想請教一下，就您的印象，”前田繼續發問，“唐澤小姐是哪種類型的女子？只要簡略形容一下就可以了，比如是內向而纖細敏感，或是好勝而不拘小節等等。”
“要這樣形容很難。”
“那麼，用您自己的話來說也可以。”
“用一句話來說啊，”江利子稍加思考後說，“她是個堅強的女子。雖然不是特別活躍，但靠近她身邊，會感到她釋放出一股能量。”
“光芒四射？”
“是的。”江利子一本正經地點頭。
“其他呢？”
“其他啊……嗯，她什麼都知道。”
“哦？”前田的眼睛稍微睜大了些，“這倒挺有意思。您是指她很博學嗎？”“不是一般所說的知識豐富，而是她對於人的本質或社會各層面都很瞭解。所以，和她在一起的時候，感覺非常……”她停頓了一下才繼續說，“可以學到很多東西。”
“學到很多東西啊。如此人情練達的女子，婚姻卻以失敗收場。對此您有什麼看法？”江利子明白調查員的目的了，原來他還是着眼於雪穗的離婚，擔心離婚的根本問題在雪穗身上。“那次婚姻，也許她做錯了。”“怎麼說？”“我覺得，她好像是受到氛圍的影響才決定結婚的，這在她來說很難得。我想，如果她更堅持自己的意見，應該不會結婚。”“您是說，是男方強烈要求結婚？”“不，也說不上是強烈要求。”江利子小心翼翼地選擇措辭，“一般人戀愛結婚的時候，我認爲彼此的感情一定要達到某種平衡狀態才行。但他們就有點……”“和高宮先生比起來，唐澤小姐的感情沒有那麼強烈，您是這個意思嗎？”
前田說出高宮這個姓氏。他們不可能忽略雪穗的前夫，所以並不值得驚訝。“我不太會說……”她不知該如何表達，困惑地說：“我想，他不是她最愛的人。”
“哦？”前田睜大了眼睛。話一出口，江利子就後悔了。她多嘴了，這種話不應該隨便說。“對不起，剛纔是我自己的想象，請不要放在心上。”
前田不知爲何陷入沉默，凝視着她。後來纔好像注意到什麼似的回過神來，慢慢恢復笑容。“不會。我剛纔也說過，只要依您的印象來說就可以。”
“可是，我還是別再說了。我不希望因爲我隨便亂講，給她造成不便。請問你問完了嗎？我想應該有人比我更清楚她的事。”江利子伸手拉門把。“請等一下，最後一個問題。”前田豎起食指，“有件初中時的事想請教。”“初中時代？”
“是一件意外。您讀初三的時候，有位同學遭到歹徒攻擊，聽說是您和唐澤同學發現的，是嗎？”江利子感到血液從臉上消退。“這有什麼……”“那時唐澤小姐有沒有什麼讓您印象深刻的地方？比如可以看出她爲人的小插曲—”不等他把話說完，江利子便猛搖頭：“完全沒有。拜託你問到這裡就好，我很忙。”可能是懾於她的氣勢，調查員很乾脆地從門口抽身。“好的，謝謝您寶貴的時間。”
江利子沒有迴應他的道謝，便關上了門。明知不能讓對方看出自己心情大受影響，她仍無法佯作平靜。她在玄關門墊上坐下。頭部隱隱作痛，她舉起右手按住額頭。灰暗的記憶自心中擴散開來。都這麼多年了，心頭的傷口仍未癒合，只是暫時忘記了。
調查員提起藤村都子也是原因之一。事實上在此之前，那件可怕的往事便已在腦海裡蠢蠢欲動—從他提起雪穗開始。
不知從什麼時候起，江利子心裡便暗藏着一個想象。一開始，只是一閃而過的念頭，後來便慢慢發展成一個故事。然而，這件事她絕對不能說出口。因爲她認爲這種想象非常邪惡，絕不能讓別人發現自己心中有這種想法，她也努力要自己拋開這種愚蠢的幻想。
但這念頭在她心中盤踞，不肯消失，這讓她萬分厭惡自己。每當受到雪穗溫柔對待，她都認爲自己是個卑鄙小人。但同時，還是有一個再三審視這個想象的自己。這真的只是想象？難道不是事實嗎？其實，這纔是她疏遠雪穗的最大原因，內心不斷擴大的疑惑與自我厭惡讓她無法負荷。
江利子扶着牆站起來，全身疲憊不堪，彷彿有無數廢物在體內各處沉澱。她擡起頭，發現玄關的門還沒上鎖。她伸手鎖上，牢牢扣緊鏈條。