鮮血從崢嶸的指尖滴落，她伏在地上，冷汗浸透了衣衫，鞭刑留下的傷口已經裂開，滲出的鮮血染紅了地面。那兩名宮娥都是見慣了行刑場面的人，此時卻都移開眼睛，不忍再看。春桃見她沒了反應，便上前用腳尖踢了踢她。
“姑姑，她該不是死了吧？”
“想死可沒那麼容易！把她綁到架子上去！”冬桂厲聲吩咐。那兩名宮娥上前將崢嶸拖起，用繩子縛住她手臂，將她固定在刑架上。冬桂舀了一瓢冷水，生生朝崢嶸臉上潑去。那水裡被融進了粗鹽，沿着臉龐和髮絲滴落到傷口上，啃心噬般的疼痛傳來，崢嶸張嘴大口大口喘着氣，一雙眼睛猶如泣血般望向冬桂。
她要記住這一張張冷血的臉孔，更要記住這刻進骨髓的恥辱。今日，倘若能活下來，她必要這些人，付出百倍千倍的代價！
“唉呦呦，你們瞧瞧，這小臉蛋，長得多標緻。”冬桂拿鞭子劃過崢嶸的臉龐，怪聲怪氣地說道，“你們說，要是在這漂亮臉蛋上烙個印，還有沒有男人肯要她？”
“就是把她扔給太監對食，人家都得嫌棄。”春桃咯咯笑着說道。
冬桂把烙鐵放進火爐裡燙着，說道：“你要是認了，興許還有活命的機會；要是不認，這烙鐵印在臉蛋上，可是一輩子都消不了的。”
爐子裡火花飛淺，烙鐵已被燒得通紅，崢嶸眼中充滿不甘和恨意：“即便……即便是死，我也絕不會屈打成招。”她心裡很清楚，容篤篤是誰殺的根本不重要，重要的是紫玉皇后不想讓她活命，她認或不認，都走不出這間暴室。但是，倘若被烙上那代表恥辱的烙印，不但蜀國顏面無存，便是楚南，也會在鄭國皇宮裡舉步維艱，飽受恥笑。
冬桂看見她臉上的決絕，忙向春桃喊道：“快！快扼住她的嘴！”春桃亦已瞧見崢嶸的動作，一個箭步上前掐住她的兩腮，強迫她張開嘴，把一塊破布塞了進去。
“想死也得等你認罪畫押之後才能死！”
崢嶸雙手被縛，嘴又被堵住，便是想要咬舌自盡，也使不上半分力氣。她思及楚南，思及臨行前董太后的鄭重託付，不禁萬念俱灰，眼淚唰唰流下來。但在冬桂眼裡，她這便是因恐懼而流下的眼淚，冬桂臉上浮起得意的笑容，說道：“這下知道害怕了吧？乖乖畫個押，即便到了陰曹地府，也能有個好臉面見死去的親人朋友。”
冬桂一手拿着認罪狀，一手拿着通紅的烙鐵，站在崢嶸面前問道：“選吧，你要哪一個。”崢嶸的兩隻手已經鮮血淋漓，她擡頭看着洋洋得意的冬桂，眉眼微彎，彷彿是在微笑，然後，靜靜閉上眼睛。
“這可是你自找的！”冬桂怒斥一聲，舉起烙鐵伸向崢嶸的臉。
那燒的通紅的烙鐵冒着熱氣，離崢嶸越來越近，她的頭髮落到上面，發出滋滋的聲響。崢嶸一動不動，她彷彿已感覺不到疼痛，更感覺不到害怕，她那樣平靜，像無風的湖面，似清冷的月光。
春桃臉上露出興奮的表情，就像在等一出好戲，那兩名宮娥扭開臉，已不忍再開。冬桂看到崢嶸平靜的表情，動作微微一滯，但想到紫玉皇后的吩咐，她心中便再無猶豫，烙鐵猛得印向崢嶸的臉龐。
就在這時，刑房的門被大力踹開，冬桂還沒來得及看清楚，一道人影飛閃過來，拎住她的脖頸，將她甩了出去。冬桂撞到牆壁，又落到地上，連滾了好幾個跟斗，直摔得她頭暈眼花，嘴裡不停喊着“哎呦，哎呦”。春桃大驚失色，欲奔到門口喊人，那人影倏地閃來，將她提起扔到那擺滿刑具的桌上。
足有手掌厚度的桌子應聲而碎，春桃從桌上掉落，無數木屑扎進她皮肉裡，疼得她如一隻喪家犬般滿地翻滾。冬桂忍着痛從地上爬起來，哆哆嗦嗦地叫道：“你……你……”
那人身披玄色鎧甲，肩頭的麒麟神獸怒睜雙目，呼之欲出，髮束紫金高冠，在冬桂驚愕地眼神中緩緩轉過身。只見他兩道劍眉斜飛入鬢，雙眸墨黑，上揚的眼角充滿凌厲霸道之勢，只是微一垂眸，已叫冬桂軟了雙腳，撲通一聲跪下來。
“北……北靜王……”
東方玄臉上帶了風塵僕僕之色，鎧甲未脫，兵刃未卸，戰靴上沾滿已經乾硬的泥土，然而他的眼睛，卻彷彿是利刃一般，帶着肆虐的殺意，眸光所及之處，鴉雀無聲。那兩名宮娥跪在地上，渾身抖如篩糠，春桃咬着牙關忍下身上疼痛，不敢發出一點聲響。崢嶸已經失去了意識，東方玄解開繩鎖，她彷彿一朵枯萎的木蓮花般落進了東方玄懷裡。
東方玄將她輕輕抱起，往刑房門走去。冬桂脫口叫道：“王爺，她是……”她的話還未出口，東方玄冷冷回頭，那眼神仿若寒刀。
“告訴你家主子，想要人，就到北靜王府來。”
冬桂不敢再說話，她連看都不敢再看東方玄一眼，因爲她知道，倘若再多說一句，她的人頭便要跟脖子分家。春桃戰戰兢兢的爬到冬桂身邊，說道：“姑姑，這……這可怎麼辦是好？”
“還愣着幹什麼，快去向娘娘稟報呀！”冬桂強壓下心頭驚懼，大聲喝道。
奢華瑰麗的長樂宮聳立在暮靄深沉中，宮人們各司其職，皆是一臉肅色。紫玉皇后生性嚴苛，宮人稍稍犯錯，便會遭到杖刑或掌摑，使得長樂宮各宮人皆行事小心謹慎，不苟言笑，在這昏昏沉沉的天色下，更增加了幾分肅靜。
剛用過晚膳，紫玉皇后端坐在軟榻上歇息。她穿了一件蜜蠟黃刻絲鳳羽紋宮裝，雲髻中簪了一枚八寶簇珠嵌白玉金步搖，輕倚在榻上，慵懶地問道：“衛德新，暴室那邊怎麼樣了？”
“回娘娘的話，冬桂還沒有消息傳來。”衛德新恭恭敬敬地回答道。
“都這麼些天了，還沒有消息？莫不是她們歲數大了，這手勁兒也開始軟了？”紫玉皇后不悅地皺起眉頭。
“奴才聽說那蜀國質子楚南去了暴室幾趟。”衛德新說道。
紫玉皇后嘲諷地笑了一聲：“真不愧是從蜀國那下賤地方來的，竟爲了一個奴才自降身份，也不怕丟了蜀國皇室的臉面。”
“終究是個孩子，哪裡能懂這其中的利害關係。”衛德新陪笑着說道。
“你且去盯着點，莫要叫她們吃裡扒外，壞了本宮的事。”紫玉皇后皺了皺眉，說道。
“是，皇后娘娘。”衛德新躬身應道。彭正垂眉順手的從殿門外走進，行禮說道：“啓稟皇后娘娘，暴室的冬桂在宮外求見。”
“這倒是巧了。去，把她喊進來。”紫玉皇后端正姿勢，揚了揚帶着鎦金護甲的手說道。彭正領命退下，不一會兒就帶着冬桂走進殿裡。冬桂見一進門，撲通一聲就跪倒在地上，一把鼻涕一把眼淚的哭喊道：“皇后娘娘，您可要替奴婢做主啊！”
紫玉皇后眉頭一沉：“發生了何事？”
“回皇后娘娘，今兒奴才正在審問左崢嶸，那北靜王不知爲何突然出現在刑房中，不但打傷了奴婢，還將左崢嶸給帶走了！”冬桂俯地說道。
“你說什麼？”紫玉皇后一掌拍在桌上，站起來喝道。
“奴婢所言句句屬實，暴室與掖庭的宮人都親眼所見，奴婢絕不敢欺瞞皇后娘娘！”冬桂生怕受到責罰，添油加醋地說道，“那左崢嶸本已要招供，奴婢正拿了伏罪狀給她畫押，北靜王卻在這時突然闖入，將奴婢和春桃皆打飛出去，還把伏罪狀給撕了。說皇后娘娘若想要人，便去北靜王府找他！”
紫玉皇后臉色鐵青：“他當真這樣說？”
“奴婢便是有一百條命，也不敢欺瞞皇后娘娘啊！”冬桂唰唰淌着眼淚，“春桃如今還躺在房中動彈不得，奴婢這手便是他給傷的。”冬桂擼起袖子，露出一青一片紅一片的胳膊，緊接着又哭道：“北靜王還試圖殺了奴婢等人滅口，若非此時有太監趕到，奴婢此時早已經赴了黃泉，求皇后娘娘做主啊！”
“好一個北靜王，膽敢私闖後宮，他眼裡還沒有有本宮這個皇后！”紫玉皇后掃翻桌上的茶水，怒喝道。在殿裡侍候的幾名宮人慌亂跪下，大氣都不敢出。
“北靜王還說……還說……”冬桂支支唔唔的，似有難言之癮。
“他還說了什麼？”紫玉皇后冷聲問道。
來長樂宮的途中，冬桂便已想好了對策，她自然不能說崢嶸受盡刑罰仍不肯招供，便編了一套說詞，再添油加醋一番，好讓紫玉皇后將怒意都轉嫁到東方玄身上，她頂多落一下辦理不力的名頭，至少保全了小命。
“北靜王說，即便皇后娘娘親自出馬，他也不會將人交出來。”
“混帳東西！”紫玉皇后大怒，生生將指上的鎦金護甲掰成兩截，“好，本宮倒要看看，他能護這左崢嶸到幾時！”