第471章 湖中王國的探索，老民兵的第一次遠航！
十二月中旬，探索船隊組建完畢。衆人從塔爾薩斯河出海口出發，沿着東南走向的海岸，一路去往西北。他們中途經過南方特科斯部落的沿海村落，停靠補給了兩次。
這裡是火河平原的邊界，距離火河城只有一百二十里。火河城的使者聽到消息，日夜兼程趕來，詢問船隊的目的。奇瓦科簡單迴應了幾句，說是出海尋找海鳥的聖地，就在使者忐忑不安的目光中離開。
隨後，船隊繼續向北。正值一年的尾聲，寒風從北方的大陸而來。沿途的航行幾乎很難藉助風力，只能依靠划槳。衆人划着槳帆大船，爲了保存體力，一天只能劃8個小時，行出大概120-140裡。再算上休息與補給的時間，直到一月初，船隊才行出1400裡，抵達勒曼河的出海口。
勒曼河洶涌而下，在大河的出海口處，衝擊出一處面積廣闊的沿河平原。這裡的水土極爲肥沃，人口與村莊也頗爲繁盛，有一座靠近海邊的特科斯小城，被當地人叫做三河城。
因爲從南到北，一共有三條河流，分割着富饒的沿河平原。而被三條河環繞的小城，自然就叫三河城。
船隊在繁盛的三河城停泊了兩日，用寶石和布匹交易，好好的補充了些食物，又招募了一名熱情的特科斯嚮導。
衆人補給完畢，繼續出海不久，就遇到突然的狂風與大浪。低矮的槳帆船瞬間被海浪打透，在海上起起伏伏，似乎將要傾倒。老民兵頭一回遇到這種風浪，立時嚇得三魂出竅，連忙帶着衆人靠岸停泊。
靠岸的當天，新招募的特科斯嚮導就消失不見。老民兵找了半日，卻沒有找到任何痕跡，心中頓時升起不詳的預感。衆人在海岸邊的高地紮營，休息了兩日，風勢稍稍變小，海浪略爲平緩。
到了第三日中午，老民兵的心中越發不安。他思來想去，突然意識到，如果從這裡去往三河城，大約正是三天的時間！
“全部上船！全部上船！把船推回海中，再把東西都搬回船上！”
灰土普阿普有些不解，但看着焦急不安的老民兵，還是選擇了聽從。
“畢竟，老奇頭別的不行，遇到危險，那是逃的比誰都快！.按照陛下的話嘛，那就是被莫測的命運所青睞。”
果然，到了傍晚，消失的特科斯嚮導就再次出現，還帶着三四百特科斯部落的武士。武士們各個手拿長矛，揹着投擲的標槍，甚至攜帶着少見的獵弓。他們看到船隊，就高舉標槍，拿出弓箭，狂奔呼嚎着衝了過來。
“塔拉斯科王國的羽毛武士！那裡逃？留下你們的頭顱！”
“該死的神鷹部落！竟然把邪魔的雙手伸到了此處，一定要割下他們的手腳！”
“對！還有寶石，寶石！留下他們船上的寶石，這是酋長的命令！.”
奇瓦科看着突然出現的敵人，驚駭莫名。他立刻放棄岸上剩下的些許食水，帶着衆人退到船上。然後，他讓熟悉特科斯人語言的普阿普，舉着盾牌高喊。
“附近特科斯部落的勇士們，我們沒有敵意.這是一場誤會！誤會！我們不是羽毛武士，也不是神鷹部落的人.我們來自湖中部落，來自墨西加聯盟！”
數以百計的敵人涌到岸邊，表情猙獰，在水中艱難跋涉，向停泊的三艘槳帆船逼去。他們的人數，足足是探險船隊的三四倍。有的武士向着帆船，奮力投擲出標槍，有的武士拿出獵弓，向着奇瓦科的位置射箭。
“嗖嗖”的箭雨與標槍射來，頃刻就射傷了三四名水手。隨船的普雷佩查武士們也取出大弓，開始果斷還擊。
看到呼喊廝殺的敵人，奇瓦科終於明白，一切的交涉都是徒勞。而這羣敵人的真正目的，恐怕是船上的財物與寶石。老民兵看了看海面上，仍在起伏的波浪，又看了看瘋狂涌來的敵人。他無可奈何，只得高聲下令。
“啓航！全力划槳，駛向西北！”
王國探險船隊冒着波濤，沿着海岸，全速向西北而去。特科斯武士們在岸上追逐了足足一日，才發出憤怒的狂嘯，被船隊完全甩開。
有了這一場遭遇，奇瓦科再也不敢貿然在北方特科斯人的部落補給。要是實在糧食匱乏，就去找小型的村莊部落，快速交易完就走。
即使這樣，他們還是被特科斯人襲擊了一次。岸上村落長老表面和善，拖拖拉拉，與衆人交易，背地裡卻聯繫了附近的村莊。不僅要在岸上發動襲擊，還組織了二十多條獨木舟突襲。
奇瓦科看到交易過了時間，就果斷帶着衆人離開。衆人上了船，避開岸上的特科斯武士，與水路的特科斯人大殺了一場。特科斯人丟下十多條小舟，五六十具屍體，探險船隊也折損了十幾人。
探險船隊從三河城出發，逆着北風，不時停下躲避風浪，提防特科斯人的襲擊。前後花了半個多月，才行出一千里，來到一條大河的出海口。這裡的東方都是高聳的山巒，唯有海邊的平原適宜耕種。清澈的大河從荒涼的遠山中流出，帶給沿途綠色的生機。
當地的部落自稱託託梅人，Totorames。他們人口不多，沿海而居，種植玉米、菜豆和辣椒，捕捉魚蝦、蛤蜊與牡蠣，並且會製取海鹽。而在河口處的海邊，他們建立了一個大型村落，叫做魚山村。
奇瓦科在魚山村停泊了兩日，送了託託梅人一些布匹，幾塊寶石，補給了些玉米、菜豆、鹹魚與水。託託梅人居住在海邊狹地，存糧不多，鹽倒是很充足。他們的語言與瓜基利人相近，也有些像聯盟的墨西加語。似乎整個西北荒原上的部族，都是類似的語言。
老民兵詢問西北的情形，託託梅人的長老便告訴他。
“再往西北，划船很多很多日，就是梅奧人的土地！梅奧人很多，有好些強大的部族，還有成百上千的戰士！我的朋友，他們知道的也很多，一定能夠幫助到你們！”
一月下旬，王國探險船隊得到了指引，再次啓程。經過數月航行，探險船隊的經驗逐漸變得豐富。衆人都有過內河水路的經歷，適應了近海的情形後，食水的補給就越來越有條不紊，應對偶爾的風浪也不會出錯。
實際上，這一大片近海被下加利福利亞地區延伸出的狹長半島所遮蔽，風浪並不會太大，遠遠比不上真正的大洋。
當夜晚來臨，隨船祭司梅卡特就會用一把奇異的圓規，擺在眼前，測量明亮的北極星與海面的角度。據說，這是陛下親自指導，留給造船司的神啓造物。而隨着船隊不斷向北，圓規測量得到的角度便越來越大。最初時只有十幾來度，現在則是二十多度。
除此之外，梅卡特還會指示方向的神術。他用一條細線，懸掛起一根特殊的細針，來指示方向。細針來自黑巖山，是神石磨細得來。只要懸起細針，它便會神異的在空中轉動，接着固定的指向南北。
奇瓦科看了之後，嘖嘖稱歎。他努力思考，但又想不明白其中的道理，只能讚美主神。
二月上，探險船隊終於又行出七八百里，來到此處河口，遇到了梅奧人的大部落，擁有數千丁口的約雷姆部。王國探險船隊停靠在河口，送給約雷姆部落一大袋可可，十卷布匹，還有一小袋湖中寶石。
約雷姆部落的卡蘭酋長收到禮物，帶領上百親衛戰士，親自來到海邊。他看到海邊巨大的槳帆船，湖中武士堅固的皮甲，還有奇異金屬的武器，心中大爲震動。隨後，他令人點起篝火，盛情邀請湖中使者的首領，舉行先祖見證的聚會。
奇瓦科思量許久，觀察着對面武士輕鬆而好奇的神情，這才帶着衆人下船。在這距離湖中王國兩三千里的遙遠之地，代表南方的湖中王國，第一次與一位大部落的首領相會！
過往數月的艱難回憶，從老民兵的腦海中一一閃過。在這個歡慶的時刻，他臉上揚起笑容，連眼角的皺紋都舒緩許多。他看着鹿頭的卡蘭酋長，舉起手中的葫蘆鈴鐺，重重與對方碰了一下，發出一聲悅耳的“叮鈴”！
接着，他深吸口氣，沉聲問道。
“青蛙，酋長。我們，朋友！我們，兄弟！我，大酋長，讓我，去找海鳥。海鳥，會飛的，有羽毛，很多海鳥。在西北，小島，哪裡？”
“嗯？你們要找.有很多海鳥的西北小島？”
卡蘭酋長楞在原地，眼神閃動，反覆思量着對面首領的問題。
經過一番接觸，他已經確信，這批精銳的武士確實是遠道而來，不屬於附近任何一個大部落，也沒有什麼敵意。而現在看來，他們是被什麼湖中部落的大酋長派來，尋找美麗的海鳥與羽毛。
湖中部落能夠不在乎一百精銳武士的生命，跋涉如此遙遠的路途，僅僅爲了尋找海鳥。那就只有兩種可能.
“要麼他們很強大，與我們梅奧人一樣，有上千甚至數千戰士！要麼在他們的信仰中，海鳥的羽毛是非常重要的貢物，海鳥的島嶼則是信仰的聖地。而看他們乘坐的堅固大船，與頭戴的鮮豔羽冠，恐怕是兩者兼有！而一個強大又虔誠的遠方部落.”
卡蘭酋長想了許久，臉上露出親切地笑容，心中閃動着某些思量。隨後，他看向西北的方向，緩緩點頭，肯定開口。
“啊哈哈，我的朋友！湖中酋長要尋找的地方，我知道！”
注：彩蛋章會放上這一次遠航的航海地圖。
(本章完)