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審判並未進行得太久（蓋爾認爲那就是審判，雖然它與蓋爾從書上讀到的那些精細的審判過程幾乎沒有類似之處），如今才進入第三天。不過，蓋爾的記憶卻已無法回溯審判開始的情形。
蓋爾自己只被審問了幾句，主要火力都集中在謝頓博士身上。然而，哈里・謝頓始終泰然自若地坐在那裡。對蓋爾而言，全世界只剩下他是唯一穩定的支點了。
旁聽人士並不多，全是從貴族中精挑細選出來的。新聞界與一般民衆一律被拒於門外，因此外界幾乎不知道謝頓大審已經開始。法庭內氣氛凝重，充滿對被告的敵意。
公共安全委員會的五位委員坐在高高的長桌後方，他們身穿鮮紅與金黃相間的制服，頭戴閃亮且緊合的塑質官帽，充分代表他們在法庭上扮演的角色。坐在中央的是主任委員凌吉・陳，蓋爾不曾見過這麼尊貴的貴族，不禁出神地望着他。整個審判從頭到尾，陳主委幾乎沒有說半句話。多言有失貴族身份，他就是最好的典範。
這時委員會的檢察長看了看筆記，準備繼續審訊，而謝頓仍端坐在證人席上。
問：我們想知道，謝頓博士，你所主持的這個計劃，目前總共有多少人蔘與？
答：五十位數學家。
問：包括蓋爾・多尼克博士嗎？
答：多尼克博士是第五十一位。
問：喔，那麼總共應該有五十一位。請好好想一想，謝頓博士，也許還有第五十二、五十三位？或者更多？
答：多尼克博士尚未正式加入我的組織，他加入之後，總人數就是五十一。正如我剛纔所說，現在只有五十名。
問：有沒有可能接近十萬人？
答：數學家嗎？當然沒有。
問：我並未強調數學家，我是問總人數有沒有十萬？
答：總人數，那您的數目可能正確。
問：可能？我認爲千真萬確。我認爲在你的計劃之下，總共有九萬八千五百七十二人。
答：我想您是把婦女和小孩都算進去了。
問：（提高音量）我的陳述只說有九萬八千五百七十二人，你不用顧左右而言他。
答：我接受這個數字。
問：（看了一下筆記）那麼，讓我們暫且擱下這個問題，回到原先已討論到某個程度的那件事。謝頓博士，能否請你再說一遍對川陀未來的看法？
答：我已經說過了，現在我再說一遍，三個世紀之內，川陀將變成一團廢墟。
問：你不認爲這種說法代表不忠嗎？
答：不會的，大人，科學的真理無所謂忠不忠。
問：你確定你的說法代表科學的真理嗎？
答：我確定。
問：有什麼根據？
答：根據心理史學的數學架構。
問：你能證明這種數學真的成立嗎？
答：只能證明給數學家看。
問：（帶着微笑）你是說，你的真理太過玄奧，超出普通人的理解能力？我卻覺得真理應該足夠清楚、不帶神秘色彩，而且不難讓人瞭解。
答：對某些人而言，它當然不困難。讓我舉個例子，研究能量轉移的物理學，也就是通稱的熱力學，人類從神話時代開始，就已經明瞭其中的真理。然而今天在場諸位，並非人人都能設計一臺發動機，即使聰明絕頂也沒辦法。不知道博學的委員大人們……
此時，一位委員傾身對檢察長耳語。他將聲音壓得很低，卻仍然聽得出嚴苛的口氣。檢察長立刻滿臉通紅，馬上打斷謝頓的陳述。
問：謝頓博士，我們不是來聽你演講的，姑且假設你已經講清楚了。讓我告訴你，我認爲你預測災難的真正動機，也許是意圖摧毀公衆對帝國政府的信心，以遂你個人的目的！
答：沒有這種事。
問：我還認爲，你意圖宣揚在所謂的“川陀毀滅”之前，
會有一段充滿各種動盪的時期。
答：這倒是沒錯。
問：單憑這項預測，你就想朝那個方向努力，併爲此召集十萬大軍？
答：首先，我想聲明事實並非如此。即使真有那麼多人，只要調查一下，就會發現役齡男子還不到一萬，而且沒有任何一人受過軍事訓練。
問：你是否替什麼組織或個人工作？
答：檢察長大人，我絕對沒有受僱於任何人。
問：所以你公正無私，只爲科學獻身？
答：我的確如此。
問：那麼，讓我們看看你如何獻身科學。謝頓博士，請問未來可以改變嗎？
答：當然可以。這間法庭也許會在幾小時後爆炸，但也可能不會。如果它爆炸了，未來一定會產生些微變化。
問：謝頓博士，你在詭辯。那麼，人類整體歷史也能改變嗎？
答：是的。
問：容易嗎？
答：不，極爲困難。
問：爲什麼？
答：光就一顆行星上的人口而言，“心理史學趨勢”就有很大的慣性。想要改變這個趨勢，就必須用相當於這股慣性的力量來抵消它。這需要很多人的集體力量，倘若人數太少，想要有所改變就得花費很長的時間。您能瞭解嗎？
問：我想我能瞭解。只要許多人都決定採取行動，川陀就不一定會毀滅。
答：這樣說很正確。
問：比如說十萬人？
答：不，大人，差太遠了。
問：你確定嗎？
答：請想想看，川陀的總人口數超過四百億。請再想想，毀滅的傾向並非川陀所獨有，而是遍佈整個帝國，而銀河帝國包含將近千兆的人口。
問：我懂了。不過十萬人仍有可能改變這種傾向，只要他們和子子孫孫不斷努力經營三百年。
答：恐怕還是不行，三百年的時間太短了。
問：啊！這麼說來，謝頓博士，根據你的陳述，我們只剩下一個合理的推論。你用你的計劃召集了十萬人，卻不足以在三百年內改變川陀未來的歷史。換句話說，不論他們做什麼，都無法阻止川陀的毀滅。
答：您不幸言中了。
問：話說回來，你那十萬人並沒有任何不法意圖？
答：完全正確。
問：（緩慢而帶着滿意的口氣）既然如此，謝頓博士——現在請注意，全神貫注地聽我說，因爲我們要一個經過深思熟慮的答案。那十萬人到底是用來做什麼的？
檢察長的聲音變得越來越尖銳。他冷不防地佈下這個圈套，將謝頓逼到死角，並狡獪地斬斷所有的退路。
旁聽席上的貴族因此掀起一陣**，甚至傳染到坐在前排的委員們。除了主任委員不動如山之外，其他四位衣着鮮豔的委員都在忙着交頭接耳。
哈里・謝頓卻不爲所動，靜靜地等着**消退。
答：爲了將毀滅所帶來的影響減到最小程度。
問：你這句話究竟是什麼意思？
答：答案非常簡單。川陀將要面臨的毀滅，並非人類發展過程中的孤立事件，而是一出大戲的最**。這齣戲在幾世紀前便已開演，今後還會繼續加速進行。各位大人，我指的是整個銀河帝國的衰亡。
原先的**此時變成模糊的咆哮。檢察長也立刻吼道：“你公然宣傳……”然後就打住了，因爲旁聽席上傳來陣陣“叛國”的怒吼，顯示這項罪名不必拍板便能定案。
主任委員將法槌緩緩拿起，重重敲下，法庭內便響起一陣柔美的銅鑼聲。等到迴音消逝，旁聽席上的聒噪同時停止。檢察長做了一次深呼吸……
問：（誇張地）謝頓博士，你可明白，你提到的這個帝國已經屹立一萬兩千年，歷經無數代的起起伏伏，受到千兆子民的祝福和愛戴。
答：我對帝國的現狀和歷史都很清楚。請恕我直言
，但我必須強調，我在這方面的知識要比在座每一位都多得多。
問：可是你卻預測它的毀滅？
答：這是數學所作的預測，我並未加入絲毫的道德判斷。對於這樣的展望，我個人也感到遺憾。即使承認帝國是一種不好的政體——我自己可沒這麼說——帝國覆亡後的無政府狀態會更糟。我的計劃所誓言對抗的，正是那個無政府狀態。然而各位大人，帝國的覆亡是一件牽連甚廣的大事，可沒有那麼容易對付。它的原因包括官僚的興起、階級流動的停滯、進取心的衰退、好奇心的銳減，以及其他上百種因素。正如我剛纔所說，它早已悄悄進行了數個世紀，而這種趨勢已經病入膏肓、無可救藥了。
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問：帝國仍如往昔般強盛，這難道不是很明顯嗎？
答：我們見到的只是表面的強盛，彷彿帝國會延續千秋萬世。然而檢察長大人，腐朽的樹幹在被暴風吹成兩截之前，看起來也仍舊保有昔日的堅穩。此時此刻，暴風已在帝國的枝幹呼嘯。我們利用心理史學來傾聽，就能聽見樹枝間的嘰嘎聲。
問：（心虛地）謝頓博士，我們不是來這裡聽……
答：（堅定地）帝國註定將連同它所有的成就一起消逝。它累積的知識將會散佚，它建立的秩序也將瓦解。星際戰爭將永無休止，星際貿易也必然衰退；人口會急劇減少，而各個世界將和銀河主體失去聯繫。如此的情況會一直持續下去。
問：（在一片靜寂中小聲問）永遠嗎？
答：心理史學不但可以預測帝國的覆亡，還能描述接踵而來的黑暗時代。各位大人，如同檢察長所強調的，帝國已經屹立了一萬兩千年。其後的黑暗時代將不止十二個仟年，它會持續三萬年。然後“第二帝國”終將興起，但在這兩個文明之間，將有一千代的人類要受苦受難。我們必須對抗這種厄運。
問：（稍微恢復一點）你自相矛盾。你剛纔說無法阻止川陀的毀滅，因此，想必你對所謂的帝國覆亡同樣束手無策。
答：我並沒有說可以阻止帝國的覆亡，但是現在還來得及將過渡期縮短。各位大人，只要允許我的人立刻行動，便有可能把無政府時期縮短到一個仟年。我們正在歷史的臨界點上，必須讓那些突如其來的重大事件稍加偏折——只要偏一點就好，也不可能改變太多。但這就足以從人類未來的歷史中，消除兩萬九千年的悲慘時代。
問：你準備如何進行？
答：善加保存人類所有的知識。人類知識的總和，不是一個人甚至一千人所能概括的。當我們的社會組織毀敗之後，科學也將分裂成上百萬的碎片。到時候，每個人學到的都僅僅是極零碎的片斷知識，無用又無益。知識的碎片起不了作用，也不可能再傳遞下去，它們將遺失在世代交替的過程中。但是，假如我們現在着手將所有知識集中起來，它們就永遠不會再遺失。未來的世代可以從這些知識出發，不必自己再重新來過。這樣，一個仟年就能完成三萬年的功業。
問：你說的這些……
答：我的整個計劃，我手下的三萬人和他們的妻小，都將獻身於《銀河百科全書》的準備工作。他們一生都無法完成這個龐大的計劃，我甚至見不到這個工作正式展開。但是在川陀覆滅前它一定會完成，到時銀河各大圖書館都能保有一套。
主任委員舉起法槌敲了一下。哈里・謝頓走下證人席，默默走回蓋爾身邊的座位。
他微笑着說：“你對這場戲有什麼看法？”
蓋爾答道：“您先發制人。但是接下來會怎麼樣呢？”
“他們會休庭，試着和我達成私下協議。”
“您怎麼知道？”
謝頓說：“老實講，我並不知道。一切決定都操在這位主委手上。我花了幾年時間研究這個人，試圖分析他的行爲和手段。可是你也瞭解，將個人無常的行徑引進‘心理史學方程式’有多麼不可靠。但我仍然抱着希望。”
（本章完）